Widmung

Für Sibylle und Finn
& mit besonderem Dank an Sascha Simon

I

Nah und fremd

Vor der Schule

Nick erkannte das unförmige Schulgebäude mit den fleckig grauen Wänden sofort wieder. In der Wirklichkeit sah es noch misslungener aus als im Internet. Die Fensterreihen in fahlem Grün wirkten darin wie seekranke Gesichter. Aus den bräunlichen Dachziegeln ragte ein kleiner Turm mit einer unförmigen Kuppel. Es sah aus, als trüge er einen zu großen Helm. Ganz oben befand sich eine hölzerne Plattform ohne Geländer. Sie erinnerte an den Ausguck eines Piratenschiffs.

Darüber flatterte eine Fahne im kräftigen Wind. Sie war fleckig grau-seekrankgrün quer gestreift und in der Mitte befand sich ein großes braunes Gebilde. Auf den ersten Blick sah es aus wie ein Kaffeefleck – oder wie etwas, von dem man besser nicht wissen will, was es ist. Die Fahne war Nick nicht aufgefallen, als er ein paar Wochen vorher die Homepage seiner künftigen Schule angeschaut hatte. Nicks Mutter folgte seinem Blick.

»Das ist die Nationalflagge Medusiens«, sagte sie. »Interessant, oder?«

Seltsame Gestalten bewegten sich einzeln oder in kleinen Gruppen im diesigen Licht des frühen Morgens auf den Bau zu. Sie schlichen, trippelten und trotteten, hüpften, scharrten und staksten. Einige Gangarten erinnerten Nick auch an Stampfen, Traben und Galoppieren.

Niemand war besonders schnell unterwegs, und auch die wenigen, die es etwas eiliger als die anderen zu haben schienen, kamen nicht besonders zügig voran.

Zahlreiche Schüler erschienen nicht zu Fuß, sondern auf Einrädern. Sie radelten gemächlich auf den Hof und unterhielten sich dabei. Einige von ihnen stoppten und verharrten in selbstverständlicher Balance auf ihrem Fahrzeug. Nick sah keinen einzigen, der die Füße von den Pedalen nehmen musste. Alle hielten perfekt das Gleichgewicht, offenbar ohne einen Gedanken daran zu verschwenden.

Der Anblick der Einradfahrer gehörte zu den wenigen Eindrücken, die Nick nicht verwirrten. In seiner neuen Heimat waren Einräder so normal wie anderswo Fahrräder und an dieser Schule waren sie mehr als nur normal.

Auch Nick hatte sein eigenes Einrad dabei. In den Schulunterlagen war extra darauf hingewiesen worden, dass es vom ersten Tag an mitzubringen sei. Allerdings fuhr Nick nicht, sondern trug es über der Schulter.

Die Einradfahrer steuerten nach und nach einen Parkplatz an. Sie sprangen, kletterten, glitten und purzelten von ihren Fahrzeugen, schoben sie in metallene Ständer und bewegten sich zum Haupteingang. Dort lagerten, hockten, kauerten, standen, thronten, plusterten, lagen, saßen oder duckten sie sich am Boden und warteten auf den Schulbeginn. Die meisten trugen labbrige Taschen auf dem Rücken oder hatten sie am Boden abgestellt. Sie waren von undefinierbarer Farbe und erinnerten an Jutesäcke.

Mitten auf dem Schulhof lag ein gewaltiger Felsbrocken. Nick schaute noch einmal zum Dach hoch und erkannte, dass die Abbildung auf der medusischen Flagge keinen Kaffeefleck, sondern einen solchen Stein darstellte. Er zögerte.

»Auf geht᾽s«, sagte seine Mutter und gab ihm einen aufmunternden Klaps.

Die beiden reihten sich in den Strom der Schüler ein und überquerten den Hof in Richtung der Einradständer.

Neugierige Blicke begleiteten sie. Manche waren verstohlen, andere offen und ein paar so aufdringlich, dass Nick zurückstarrte. Ein Augenpaar irritierte ihn besonders. Es war groß und dunkel und gehörte zu einer Gazellengestalt. Nick riss die Augen weit auf, glotzte möglichst übertrieben zurück und die Gazelle zuckte zusammen.

Nick und seine Mutter steuerten ebenfalls zuerst den Einradparkplatz an. Sattel reihte sich an Sattel. Nick schaute ein wenig ratlos herum und sah, dass viele Einräder besondere Verzierungen hatten. Sie befanden sich direkt auf dem Lack oder auf kleinen Schildern, die am Rahmen befestigt waren. Nick sah Abbildungen der Sonne, von stacheligen Pflanzen, von Wellen, von Wolken und vor allem von Tieren. Manchmal waren sie in ihrer ganzen vierbeinigen Gestalt zu sehen, aber häufiger noch handelte es sich um das Porträt eines Tierkopfes.

»Da hinten«, sagte seine Mutter und wies auf eine Lücke in der Fahrzeugmenge.

Nick trat näher und stellte fest, dass es auch hier keinen freien Platz gab, denn ein Einrad, das schon auf den ersten Blick besonders aussah, belegte drei Parkmöglichkeiten. Sein Besitzer hatte es nicht aufrecht zurückgelassen, sondern quer über mehrere Halterungen gelegt. Es sah zugleich kostbar und stark ramponiert aus.

Der Sattel war giftgrün gepolstert und an der Seite blitzten täuschend echt aufgebracht messerscharfe Zahnreihen. Auf dem goldlackierten Rahmen glänzten schwarze Sterne rund um die Buchstaben K. und G. Sie waren seltsam verschnörkelt, und als Nick genau hinsah, erkannte er, dass die beiden Lettern aus kleinen aneinandergereihten Totenköpfen bestanden.

Nick schaute sich wieder um, doch die anderen Einräder standen überall dicht an dicht.

»Deins passt schon noch daneben.«

Nicks Mutter zeigte auf das goldene Einrad und nickte auffordernd. Nick schuf eine kleine Lücke, indem er das raumgreifende Hindernis behutsam zur Seite ruckelte. Er schob sein Rad hinein und machte sich zusammen mit seiner Mutter auf den Weg zum Haupteingang. Eine massige Gestalt überholte ihn. Im ersten Moment hielt Nick sie für einen Bären.

»Hey, Kante«, brummte der bärenartige Junge. »Schau mal.« Er zeigte auf Nicks Schulrucksack. »Hast du schon mal so was Bescheuertes gesehen?!«

Hinter dem Ungetüm tauchte ein stämmiger Junge mit breitem Kopf und noch breiterer Nase auf und schüttelte seinen großen Kopf. »Nee, Pranke! Tierisch albern!«

›Das gibt’s nicht‹, dachte Nick. ›Der sieht aus wie ein Büffel.‹

»Ein Rucksack vom Wanderverein als Schultasche!«, feixte der Büffel. »Ich fasse es nicht!«

Kichernd zogen die beiden ab. Nick sah ihnen missmutig nach und blieb stehen. Er hatte mit seiner Mutter verabredet, dass sie ihn bis zum Sekretariat begleitete.

»Dort wird dich Herr Ponymann abholen. Ich bin froh, dass er dein Klassenlehrer wird.«

›Seltsamer Name‹, dachte Nick.

»Ich kenn ihn mittlerweile schon ganz gut«, sagte Nicks Mutter. »Und du auch.«

Nick schaute sie irritiert an und sie lächelte: »Na, von meinen Erzählungen am Telefon! Du erinnerst dich bestimmt daran: Herr Ponymann trainiert die Welpenbrut von Finsterode.«

»Was?«, fragte Nick. »Ich dachte, er trainiert die Jugendmannschaften.«

»Ach, Entschuldigung.« Seine Mutter lachte. »Da siehst du mal, wie medusisch ich schon denke. Du hast natürlich völlig recht: Er trainiert den Nachwuchs. Der wird hier Welpenbrut genannt.«

»Welpenbrut?« Nick zog die Augenbrauen zusammen.

»Das ist nett gemeint«, erklärte seine Mutter. »Ganz und gar anerkennend. Positiv, voller Respekt, verstehst du? Und auf bestimmte Art ist das Wort auch ziemlich passend.«

Sie wollte Nicks Hand ergreifen, aber er zog sie weg. Er war der Meinung, dass ein elfjähriger Junge eine neue Schule nicht an der Hand seiner Mutter betreten sollte. Nicht mal, wenn das Schulgebäude aussieht wie das Tor zur Unterwelt und außergewöhnlich hässliche Fassaden hat. Er sollte nicht mal Mamas Hand ergreifen, wenn die Einrichtung obendrein den Namen Oktopus-von-Krake-Schule trägt.

›In so eine Schule geht man, wenn man schon unbedingt hinmuss, allein‹, dachte Nick. ›Tapfer und auf alles gefasst. Aber wieso muss man eigentlich?‹

Im nächsten Moment sagte Nick: »Da gehe ich nicht rein.«

Seine Mutter nickte, als habe sie diesen Satz erwartet, und machte eine Bewegung, als wollte sie ihren Sohn an sich drücken. Nick wich einen Schritt zurück und trat auf etwas.

»Aua!! Kannst du nicht aufpassen?!«

»Entschuldigung«, murmelte Nick automatisch. Er drehte sich um und zuckte zurück.

Die kräftige Jungengestalt, die ihm gedrungen gegenüberstand, sah wie ein Alligator aus. Der Mund am echsenartigen Schädel schien im ersten Moment die Form eines langen Mauls zu haben, auf dem die Nasenlöcher wie zwei Höcker saßen.

Nick sah ihn zum ersten Mal, aber der unfreundliche Typ kam ihm bekannt vor. Er war sicher, dass der Grund dafür nicht die Ähnlichkeit des Jungen mit einem Reptil war. Nick starrte sein Gegenüber an. Es erinnerte ihn weiterhin an jemanden, auf den er nicht kam, und es sah weiterhin einem Alligator ähnlich. Aber es war eindeutig ein Mensch.

Kaiman

»Glotz nicht so doof! Super, du hast voll meinen Fuß erwischt!« Der Alligatorenjunge winkelte ein Bein an und hielt mit dem anderen das Gleichgewicht. Er streifte Schuh und Strumpf ab. Seltsamerweise oder vielmehr natürlich sah der Fuß ganz normal aus. Nick hatte unwillkürlich gepanzerte Krokodilkrallen erwartet.

Sorgfältig untersuchte der Junge seine Zehen. Es war keinerlei Verletzung zu entdecken. Er grunzte unwillig, schlüpfte zurück in den Schuh und richtete sich auf, bis sein langer Mund Nicks Nase fast berührte. Im nächsten Moment bekam Nick einen heftigen Stoß gegen die Schulter.

»Entschuldigung, Entschuldigung! So leicht wollen Kontis sich bestimmt immer rausreden! Du bist ein Konti, oder etwa nicht?«

Nick schaute den Krokodiljungen verständnislos an.

»Na, einer vom Kontinent! Oder hast du etwa nicht bemerkt, dass du ein Meer überquert hast, um hierherzukommen?!«

Nick wusste immer noch nicht, was er sagen sollte.

»Pass ab jetzt auf, wo du hintrittst, Konti-Rüpel! Du bist in Medusien. Da ist es nicht üblich, anderen Leuten auf den Füßen herumzutrampeln! Und schon gar nicht auf Kaimans Füße, kapiert?!«

Nick dachte mehrere Sachen gleichzeitig: ›Wieso regte dieser Krokodiltyp sich auf? Es war doch klar, dass er nicht absichtlich auf dessen Fuß getreten war. Entschuldigt hatte er sich auch schon. Und was sollte das Ganze damit zu tun haben, dass er aus einem anderen Land kam? Oder wie der Krokodiljunge es ausdrückte: vom Kontinent?‹

Nick fühlte, wie in seinem Inneren Ärger wuchs, aber noch bevor er zu einer Erwiderung bereit war, kam seine Mutter ihm zuvor. Sie war meistens schneller als er.

»Was bildest du dir ein, Bengel!« Wütend starrte sie den Jungen an. »Warum schubst du so unverschämt und rücksichtslos herum?! Nick hat dich nicht absichtlich berührt!«

»Das war keine Berührung, das war ein Angriff«, knurrte der Alligator. »Und der Angriff war Absicht. Tierische Absicht!«

»Es war keine Absicht!«, sagte Nick empört.

»Absicht«, zischte der Alligator.

»Jetzt reicht᾽s! Verschwinde, und zwar sofort!«

Nicks Mutter machte zwei schnelle Schritte auf den Jungen zu. Der hob abwehrend die Arme.

»Sie sind auch nicht von hier, das seh ich in einer Zehntelsekunde! Kontis haben hier gar nichts zu sagen! Das hier ist nicht irgendeine Schule und ich bin nicht irgendwer! Ich bin Kaiman! Sobald Sie mich berühren, geh ich zum Direktor und sag ihm, dass Sie mich tierisch geschlagen haben. Dann kriegen Sie ᾽ne Anzeige und werden sofort wieder aus Medusien rausgeworfen!«

»Das ist ja wohl die Höhe!« Die Augen von Nicks Mutter blitzten gefährlich auf und der Alligatorenjunge wich ihrem Blick aus.

»Halt, Mama!«, rief Nick. »Nicht, dass du …«

Weiter kam er nicht. Wenn seine Mutter einmal in Wut geraten war, konnte sie so schnell niemand mehr stoppen.

»Ein Besuch beim Direktor ist eine gute Idee!«, schnaubte sie. »Weißt du was, Kaiman? Wir gehen sogar zusammen hin! Und zuvor besprechen wir die Sache schon mal mit Herrn Ponymann. Mal sehen, wem von uns das besser bekommt: einer ganz normalen Konti-Frau oder einem unverschämten Medusien-Bengel!«

Sie sprang auf den Alligatorenjungen los wie eine Raubkatze und packte einen seiner kurzen Arme.

Der Junge kreischte auf und zappelte in ihren kräftigen Mechanikerhänden. Dann entwand er sich geschickt und rannte mit kurzen ruckartigen Schritten davon.

»Haut ab, Kontis! Wir wollen euch hier nicht!« Er wandte sich um und warf Nick einen wütenden Blick zu: »Wir sprechen uns noch!«

»Na, warte!« Nicks Mutter fauchte gefährlich und nahm die Verfolgung auf.

»Stopp, Mama! Stopp!« Nick klammerte sich an ihren Arm.

»Lass mich los! Dem werde ich …!«

»Bleib jetzt hier!«, keuchte Nick. »Was soll das bringen?! Das ist Quatsch! Außerdem kann ich mich selber wehren!«

Seine Mutter beruhigte sich ein wenig.

Irgendwo hinter ihnen ertönte ein Ruf: »Kannibalen raus!« Es war nicht mit Sicherheit festzustellen, ob er vom Krokodiljungen oder von jemand anderem kam.

Zwei weitere Rufe folgten: »Genau!«, und: »Kontis, haut ab!«

Nicks Mutter hielt inne. Schließlich nickte sie, erst zögernd, dann energisch. Sie kehrte der Schule den Rücken zu.

»Komm, wir gehen.«

»Gehen? Wohin?«

»Weg von hier.«

Nick schaute seine Mutter verblüfft an. Nie und nimmer hatte er damit gerechnet, dass sie seinen Wunsch akzeptieren oder gar teilen würde. Und doch war der Rückweg nun plötzlich frei und er brauchte nicht in der dunklen Tiefe der Oktopus-von-Krake-Schule zu verschwinden.

Post aus Medusien

Einige Wochen vorher bekam Nick den Brief, auf den seine Mama so sehr gewartet hatte, als Erstes in die Hände. Normalerweise schaute sie vormittags nach der Post, sobald sie das Klappern des Kastens hörte. Wie unzählige andere Leute im Land war sie schon lange auf Arbeitssuche. Sie hatte eine Menge Absagen hinter sich, freundliche und nichtssagende. Manchmal verlor sie darüber den Mut, dann tröstete Nick sie.

Er fand es unglaublich, dass es für seine Mutter keine Arbeitsstelle geben sollte. Sie hatte nämlich einen tollen Beruf: Nicks Mutter Johanna war Fahrradmechanikerin. Sie flickte nicht nur ruck, zuck jeden platten Reifen, sie konnte auch Bremsen und Gangschaltungen einstellen, Tretlager wechseln und überhaupt alles wunderbar reparieren, was bei einem Fahrrad kaputtgehen kann. Nicks Mutter hatte obendrein ein Spezialgebiet: Einräder. Vermutlich kannte sich kein Mensch auf der Welt besser mit Einrädern aus als Johanna Wunderlich. In Einradfahrerkreisen hatte sich das auch bald herumgesprochen. Allerdings waren die nicht gerade groß. Außerdem gingen Einräder fast nie kaputt, deshalb brachten die Spezialkenntnisse nicht viel ein.

Aber wer hatte schon eine Mutter, die perfekt Räder reparieren konnte und sogar selbst welche bauen? Nick war stolz auf seine Mutter, und wenn er ihr das in einem mutlosen Moment sagte, ging es ihr gleich wieder besser.

An diesem Tag kam die Post spät. Normalerweise war sie schon da, wenn Nick von der Schule kam, aber diesmal tauchte der Briefträger zur selben Zeit wie Nick auf.

»Hallo, du gehörst zur Familie Wunderlich, stimmt᾽s?«

Der Junge nickte, und der Postbote drückte ihm einen größeren Umschlag in die Hand, der in einer stabil verschweißten Plastikfolie steckte.

»Den haben wir noch mal extra verpackt. Der riecht nämlich, als käme er, na ja, direkt vom stillen Örtchen, verstehst du?«

Nick schaute die Sendung erschrocken an und der Briefträger lachte. »Vielleicht mag jemand deine Mama nicht und hat euch eine Stinkbombe geschickt. Das passiert öfter, als man denkt, glaub᾽s mir. Wenn ich so etwas nicht wüsste, wer sonst?«

»Das ist logisch«, murmelte Nick.

Der Briefträger schmunzelte. »Vielleicht ist auch ein alter Fisch drin. Bestellt ihr manchmal Fisch?«

»Per Post? Niemals!« Nick schüttelte entsetzt den Kopf. Er mochte keinen Fisch, schon gar nicht in Briefumschlägen.

Jetzt grinste der Briefträger vielsagend.

»Fischpost, das klingt merkwürdig, ich weiß. Aber es ist wirklich unglaublich, was sich manche Leute mit der Post schicken lassen.«

Er schnüffelte prüfend.

»Vielleicht ist es auch der Briefumschlag selbst. Das wär kein Wunder, denn da, wo die Post herkommt, soll alles mehr als streng riechen.«

»Ach so?«, sagte Nick.

»Deshalb halten wir unsere Nasen auch von dort fern. Das war schon immer so. Aus gutem Grund.«

Nick verstand gar nichts. Der Briefträger klapste ihm auf die Schulter. »Ich will dich nicht verwirren, Junge. Ich wollte euch nur über die Extraverpackung informieren. Ein kostenloser Service der Post.«

»Danke«, sagte Nick artig und betrachtete den seltsamen Umschlag neugierig. Die Briefmarke zeigte einen Mann mit strengem Blick, der Ähnlichkeit mit einem Tintenfisch hatte. Oder handelte es sich um einen Tintenfisch, der einem Menschen ähnlich war? Nick schaute genauer hin: Das Erste traf zu.

Oktopus von Krake stand neben dem Porträt. Nationaldichter Medusiens. Daneben befand sich ein Stempel, der die Umrisse eines unförmigen Gebäudes zeigte, gerahmt von einem etwas geisterhaft verschnörkelten Schriftzug:

Besuchen Sie Finsterode und seine Sehenswürdigkeiten! Wir freuen uns ungeheuerlich auf Sie!

›Was für ein Brief‹, dachte Nick und trug ihn mit spitzen Fingern zur Wohnung.

»Post für mich aus Medusien?!« Johanna Wunderlich riss Nick den Umschlag fast aus den Händen. Sie öffnete ihn hastig und zog einen unverschlossenen Brief und eine flache Schachtel hervor, von der ein strenger Geruch ausging. »Puh!«

Nicks Mutter legte die Schachtel beiseite und widmete sich dem Brief. Auf dem Umschlag stand:

Ungeheuren Glückwunsch, liebe Frau Wunderlich!

Johanna begann zu strahlen. Sie holte ein Blatt Papier heraus und faltete es auseinander. »Ja!«

Nick zuckte zusammen.

»Ich habe den Job!«

Seine Mutter fasste Nick mit beiden Händen und schmatzte ihm links und rechts je einen dicken Kuss auf die Wange. Sie schwenkte das Schreiben mit einer Hand hin und her und zog Nick an der anderen mit sich. Sie tanzten durch die Küche und Johanna stieß Jubelrufe aus. Nick machte sich los und schaute ihr zu. Er fühlte die Verpflichtung, sich mitzufreuen, aber es klappte nicht richtig.

»Medusien hat mich genommen! Die Medusier wollen mich unbedingt haben! Sogar ohne Bewerbungsgespräch! Sie brauchen unbedingt eine Zweiradmechanikerin mit Spezialgebiet Einräder! Hey, erinnerst du dich noch?! Als ich die Bewerbung losgeschickt habe, habe ich euch davon erzählt. Ich hatte von Anfang an das Gefühl, dass diesmal alles zusammenpasst.« Seine Mutter drückte ihm noch einen dicken Kuss auf. »Ich hatte recht, Nick!«

›Medusien‹, dachte Nick.

Irgendwo auf der anderen Seite des Meeres gab es dieses Inselland mit dem seltsamen Namen. Niemand wusste viel darüber. Es gab nur eine Sache, von der fast jeder schon einmal gehört hatte: Medusien war das Land, wo es so viele menschliche Ungeheuer gab wie sonst nirgendwo auf der Welt.

›Stopp‹, dachte Nick. ›Denk positiv.‹

Das war ein Ratschlag seines Vaters.

Er half oft.

Also dachte Nick positiv.

Ein Mannschaftsspiel namens Einradball war Medusiens beliebteste Sportart. Angeblich konnte jeder Einwohner Einrad fahren, sogar die alten Ungeh… Stopp! Sogar die alten Leute. Nick fand das sympathisch, denn auch er fuhr sehr gern Einrad, genau wie seine Eltern und Mia, seine kleine Schwester.

Familie Wunderlich war eine Radfahrerfamilie, Spezialgebiet: Einradfahren. Nicks Eltern hatten ihre Kinder diese Fähigkeit gelehrt, kaum dass sie laufen konnten, und so flitzten Nick und Mia bereits mit Einrädern herum, als sämtliche Gleichaltrigen noch auf Bobbycars saßen.

Nicks Papa Oskar war obendrein für Jonglerie und Seiltanz und manche andere Akrobatik zuständig. Er konnte mit Bällen und Keulen jonglieren, Teller mit einem Stab auf der Nase balancieren und auf dem Einrad Handstand machen. Das war sehenswert, aber es hatte noch nie viel Geld eingebracht. Oskar fand das nicht toll. Er hätte gern mehr verdient. Richtig schlimm fand er es aber auch nicht. Er liebte das Jongleur- und das Vaterleben und wollte beides auf keinen Fall gegen etwas anderes tauschen.

Um noch vielseitiger zu werden, begann Oskar Ukulele zu spielen. Das ist eine Art kleine Gitarre. Nicks Vater fand das praktisch, weil er für das Mini-Instrument keine Extratasche brauchte. Er packte das niedliche Ding einfach zu den Bällen und Keulen in seinen Jonglierkoffer. Die Ukulele diente sogar als Jongliergerät, und wenn sie nicht durch die Luft wirbelte, schrammelte Oskar darauf herum und schmetterte selbst geschriebene Lieder, aktuelle Hits und Songs aus seiner wilden Jugendzeit. Das machte großen Spaß, aber viel Geld brachte es auch nicht ein.

Um den Hauptverdienst der Familie Wunderlich kümmerte sich traditionell Nicks Mama und sie hatte nichts dagegen. Lange Zeit ließ sich auch eher etwas damit verdienen, einen losen Bremszug, eine abgebrochene Klingel oder eine kaputte Lampe zu reparieren, als mit Bällen, Keulen oder Ukulelen zu jonglieren. Doch dann kam die Krise und selbst so eine nützliche und notwendige Tätigkeit wie Fahrräder zu reparieren brachte nichts mehr ein.

Deshalb war es gut, dass es Medusien gab.

Nick sah das ein.

Na klar, das passte.

Medusiens Nationalsport Einradball war auf der ganzen Welt einzigartig.

Diese Sportart war sicher eine schöne Sache – was sie auch immer für Regeln haben mochte.

Sie war sogar eine sehr, sehr schöne Sache. Wirklich toll. Man sollte so etwas wie Einradball total positiv betrachten.

Nick strengte sich mächtig an, aber seine positiven Einfälle zum Land der ungeheuerlichen Menschen waren damit bereits am Ende angelangt.

»Ich werde den 1. KK Finsterode betreuen!« Johanna Wunderlichs Augen leuchteten. »Das ist der medusische Einrad-Mannschaftsmeister! Medusiens beste Mannschaft! Nein, sogar die beste der Welt! Das Team hat jede Menge Nationalspieler! Sie spielt in der Monstrumliga. Das ist die höchste Klasse, die es gibt, wie bei uns die Bundesliga! Und du kriegst von den Stars bestimmt Autogramme!«

»Das bedeutet, wir ziehen um, oder?«, fragte Nick nüchtern.

»Ja. Es sieht plötzlich alles danach aus, mein Junge. Medusien ist bestimmt schön und in Finsterode gibt es sogar eine Schule mit dem Schwerpunkt Sport. Sie heißt Ottokar-von-Kreide-Schule oder so ähnlich. Die talentiertesten Nachwuchs-Einradballer besuchen sie. Ich könnte mir vorstellen, dass du dort genau richtig bist, und ich denke, durch meinen neuen Arbeitgeber haben wir gute Chancen, dass du dort aufgenommen wirst. Der beste Jugendtrainer von ganz Medusien ist Lehrer an dieser Schule. Ich glaube, er unterrichtet sogar deinen Jahrgang. Wie würdest du es finden, wenn du in seine Klasse kämst?«

»Weiß nicht«, sagte Nick. »Wenn᾽s eine nette Klasse ist …«

»Bestimmt!« Nicks Mutter hatte keinen Zweifel daran. »An einer Schule für besonders gute Einradfahrer können doch alle nur nett sein!«

»Ich fahre nicht besonders gut.«

»Doch, tust du.«

Nick schüttelte den Kopf. »Papa und du, ihr fahrt viel besser.«

»Nick, du bist elf! Und du fährst jetzt schon besser als Papa und ich mit zwanzig. Obendrein bist du ein richtig guter Handballer. Das ist die Kombination!«

»In Medusien soll᾽s Ungeheuer geben«, sagte Nick.

»Kompletter Unsinn.« Seine Mutter nahm einen Stuhl und setzte sich neben ihn. »Solche Gerüchte gibt es immer, wenn irgendwelchen Leuten irgendwelche anderen Leute fremd sind. Und Medusien ist für die meisten Europäer ein sehr fremdes Land, obwohl dort unsere Sprache gesprochen wird. Wahrscheinlich liegt es daran, dass die Medusier etwas anders aussehen als wir. Sie haben bestimmt auch ein paar andere Gewohnheiten. Das ist bei verschiedenen Nationen immer so. Eins ist jedenfalls von vornherein klar, mein Schatz: Ein Land, in dem so viele Leute Einrad fahren und in dem Einradball Nationalsport ist, kann nicht von Grund auf schlecht sein. Habe ich recht?«

»Weiß nicht«, sagte Nick wieder und seine Mutter legte ihm einen Arm um die Schultern.

»Ich arbeite gern, Nick. Mir fehlt etwas, wenn ich das nicht machen kann. Ich will nicht nur zu Hause sein. Mia ist jetzt auch schon so groß, dass sie mich nicht mehr dauernd braucht. Und du sowieso.« Die Mutter nahm nun auch noch Nicks Hand. »Aber der wichtigste Grund für uns, nach Medusien zu ziehen, ist noch ein anderer.«

»Ich weiß«, sagte Nick. »Geld.«

»Genau. Wir haben einfach zu wenig Kohle, wenn ich nicht arbeite. Was Papa verdient, ist nicht genug für uns alle.«

»Also schön«, sagte Nick und gab sich Mühe, möglichst erfreut zu klingen. »Es ist bestimmt sehr schön in Medusien.« Ein strenger Geruch streifte die Nasen der beiden Wunderlichs und lenkte ihre Aufmerksamkeit auf die müffelnde Schachtel. »Der Postbote meinte, in Medusien riecht᾽s nicht gut«, sagte Nick.

»Gerüchte gehören zu jedem Land«, erwiderte seine Mama munter. »Die Deutschen sind angeblich fleißig, die Schotten geizig, und die Chinesen essen Vogelnester. Manchmal haben solche Gerüchte einen realen Kern und aus dem wird im Lauf der Jahre dann nach und nach allgemeiner Unsinn.«

Nick betrachtete die Geruchsquelle mit gerunzelter Stirn. »Ich möchte bloß mal wissen, was da drin ist.«

Die Schachtel war länglich, etwa so groß wie ein Tuschekasten und in seltsames Schmuckpapier eingewickelt. Der Aufdruck zeigte verschiedene unregelmäßig geformte Gegenstände auf dunkelgrauem Grund.

»Sollen das Steine sein?« Nick dachte laut nach. »Ist das vielleicht eine Stinkbombe in Steinwüsten-Geschenkpapier?«

»Steine ja, Stinkbombe nein«, sagte seine Mutter. »Ich habe gehört, dass die Medusier viel Wert auf ihre Steine legen. Die ganze Insel besteht aus Vulkangestein. Da liegt es doch nahe, Steine auch als Motiv für Geschenkpapier zu nutzen. Mir gefällt᾽s. Mal was anderes als all die Blümchen und Wölkchen und Smileys.«

Die Mutter stand auf, ergriff die stinkende Schachtel und bugsierte sie auf den Balkon.

»So. Zur Feier des Tages holen wir Pizza.«

Aroma-Blau

Als die Familie versammelt war, riss Frau Wunderlich das steingraue Schmuckpapier auf. Eine Pappschachtel und ein Brief kamen zum Vorschein. Die Mutter legte ihn beiseite und widmete sich dem Karton. Sie warf einen flüchtigen Blick auf Aufschrift und Abbildungen und öffnete ihn behutsam.

Eine von Silberfolie umgebene Schachtel tauchte auf. Nicks Mama riss die Folie mit spitzen Fingern auf. Darunter befand sich eine Reihe von kleinen Klumpen. Sie waren rundum von blauem Schimmel überzogen. Der strenge Geruch, den sie verströmten, breitete sich nun ungehindert aus und wurde zu einem unerhörten Gestank.

»Uäh!«

Mia hielt sich die Nase zu, und Oskar verzog das Gesicht, als habe er in eine unreife Stachelbeere gebissen. Er stand auf, nahm seiner Frau die müffelnde Schachtel aus der Hand und verließ die Küche. Kurz darauf rauschte die Klospülung. Oskar kehrte zurück und bugsierte die leere Kunststoffverpackung in den Mülleimer. Dann betrachtete er den Aufdruck auf dem Karton.

»Aroma-Blau«, las er vor. »Der beste aller Blauschimmelcracker. Ein feinwürziger Käsekeks aus Medusien. In der freien Natur viele Jahre bis zur Vollendung gereift. Probieren Sie unbedingt auch die drei anderen Sorten: Aroma-Rot, der schmackhafteste aller Rotfäulecracker, Aroma-Grün, der leckerste aller Grüngärungscracker, und Aroma-Gelb, der delikateste aller Gelbrottencracker! Die feine Geschmacksvielfalt wird Sie begeistern!«

Frau Wunderlich öffnete den Brief, der den Schimmelkeksen beigelegen hatte, entfaltete das Papier und las vor:

Liebe Frau Wunderlich,
wir möchten die Vorfreude auf Ihre neue Arbeitsstelle steigern und Ihnen zugleich einen Vorgeschmack auf unser schönes Land geben! Daher erlauben wir uns, Ihnen eine Spezialität aus Finsterode zu überreichen. Guten Appetit!
Mit freundlichen Grüßen
Ranus Kammolch
Präsident der 1. KK Finsterode

Johanna ließ das Papier sinken und lächelte schief. »Das ist aber nett von Herrn Kammolch.«

»Sehr nett«, sagte Oskar.

Nick sagte nichts und Mia holte Luft. »Nie!«

Die anderen zuckten zusammen.

»Nie!«, schrie Mia. »Niemals ziehe ich nach Medusien!«

»Ach, Miachen«, sagte Johanna.

»Niemals ziehe ich in ein Land, in dem die Kekse stinkende Schimmelklumpen sind!« Mia sprang auf und verpasste dem Stuhl einen gewaltigen Tritt.

»Jetzt ist aber Schluss«, sagte Johanna.

»Noch lange nicht!«, schrie Mia.

Oskar ergriff seine Tochter und hielt sie mit ausgestreckten Armen so weit von sich, dass ihre strampelnden Beine ihn nicht erwischten. So wartete er, bis ihr die Raserei zu anstrengend wurde.

Das dauerte eine Weile.

Danach saßen alle um den Küchentisch herum. Schließlich sagte Nick, um das Schweigen zu beenden: »Es ist bestimmt ungeheuer schön in Medusien.«

Hartkeks und Ungeheuer

Abends lieh sich Nick Johannas Laptop aus und suchte in seinem Zimmer im Netz nach Beweisen für diese Behauptung. Zum Stichwort Medusien gab es zahllose Einträge. Nick klickte diesen und jenen an. Er stöberte aufs Geratewohl in den Seiten herum und stieß ständig auf Informationen, die ihm völlig unbekannt waren.

Die erste Seite, auf der Nick landete, war ein Sachtext und beschrieb Medusien aus geografischer, geschichtlicher und naturwissenschaftlicher Sicht. Das Land befand sich in einem ganz und gar abgelegenen Abschnitt des Pazifischen Ozeans. Der nächste Nachbar waren die Galapagos-Inseln, aber auch die waren weit entfernt. Medusien war als Vulkaninsel irgendwann aus dem Meer aufgetaucht.

Den weitaus größten Teil seiner Zeit lag es isoliert und für den Rest der Welt unbekannt im Ozean. Die Einzigen, die von seiner Existenz erfuhren, waren diejenigen, die Medusiens Ureinwohner wurden. Die rätselhaften Einwanderer hatten schon damals Gesichter, die sie von allen anderen Menschen unterschieden, und dabei blieb es. Bis in die Gegenwart hatte niemand herausgefunden, woher die ersten Inselbewohner kamen.

Die Medusier blieben lange Zeit unter sich.

Europa erfuhr erst von ihrer Existenz, als irgendein Seefahrer, dessen Namen Nick sofort wieder vergaß, das Eiland vor ein paar Hundert Jahren entdeckte und ihm den merkwürdigen Namen gab. Bald darauf erlebte Medusien dasselbe Schicksal, das damals fast allen Ländern widerfuhr, sobald ein Europäer es erspäht hatte: Die steinige Insel wurde erobert.

Die Medusier ließen sich das nicht gefallen. Sie warfen die Eroberer wieder hinaus und gewannen die Unabhängigkeit zurück. Aber die Fremden waren doch lang genug geblieben, um prägende Spuren zu hinterlassen. Eine davon war ihre Sprache. So kam es, dass in Medusien in etwa so gesprochen wurde wie bei Nick zu Hause.

Mit der wiedergewonnenen Freiheit schottete Medusien sich nach außen streng ab und bei diesem Zustand blieb es viele Jahre. Erst seit ziemlich kurzer Zeit erfolgte eine vorsichtige Öffnung zum Kontinent. Sie hatte ihren Grund vor allem in zwei medusischen Erzeugnissen, die zu Exportschlagern wurden: Ziegenkäse und Vulkangestein.

Der Käse war würzig wie kein anderer. Offenbar musste ihn jedes Feinschmecker-Restaurant auf der Welt auf der Speisekarte haben. Den Steinen wiederum wurden magische Kräfte zugeschrieben. Hokuspokus-Läden aus der ganzen Welt bestellten sie.

Medusien hatte nicht sehr viele Einwohner und obendrein ganz wenige, die für den schnellen Aufschwung schnell genug waren. Mit dem Erfolg stellte sich ein Mangel an Arbeitskräften ein. Europa aber wurde zeitgleich von einer heftigen Wirtschaftskrise geschüttelt, die auch Nicks Land erfasste. Trotzdem gab es offenbar zunächst nur wenige Menschen, die ihre Heimat verließen, um nach Medusien zu ziehen.

›Na toll‹, dachte Nick. ›Und ausgerechnet wir gehören dazu.‹

Er gähnte. Historische Begebenheiten wie Eroberungen und Freiheitskämpfe interessierten ihn, aber er hatte jetzt keine Lust mehr auf Geschichtsunterricht. Schließlich war er auf der Suche nach etwas Schönem.

Oder wenigstens nach etwas Lustigem.

Die Nationalsportart Einradball mochte zwar in gewisser Weise schön sein und etwas Lustiges hatte sie auch – sofern man die Tatsache lustig fand, dass ein Land in einer Sportart Weltmeister war, die nur dort betrieben wurde. Aber die Chronik der medusischen Einradball-Meisterschaften war in diesem Augenblick nichts, was Nick nach vorne bringen konnte. Er beschloss, sich zur Abwechslung ein wenig bei YouTube umzuschauen, und wurde schnell fündig.

Ein Video mit dem Titel Neuer Sprintrekord auf Medusien zeigte Männer in verschiedenen Kostümen. Einer befestigte am Rücken ein Schneckenhaus, einer schlüpfte in einen Schildkrötenpanzer und ein dritter trat als Schmetterlingsraupe an. Umständlich nestelten sie ihre Verkleidung zurecht und setzten sich schließlich auf winzige Einräder. Ein misstönender Startschuss erklang, ein unfassbar lahmes Wettrennen folgte und der Kommentator johlte: »Die Hundert-Meter-Meisterschaften auf Medusien enden mit einem neuen Fabelrekord! Fünf Minuten und einundzwanzig Sekunden!«

Nick lachte ein bisschen. Waren Medusier allgemein besonders lahm?

Nick tippte die Kombination Medusien und Langsamkeit in die Suchmaschine. Es gab eine Flut von Einträgen dazu und alle schienen eins zu beweisen: Medusien war ein anderes Wort für absolute, für totale, für unübertreffliche Langsamkeit.

Nicks eigenes Tempo war mittelmäßig. Bei Wettrennen ließ er einige Mitschüler hinter sich, aber die schnellsten lagen weit vor ihm. Auch beim Lesen, Schreiben und Rechnen war es so: Er kam zurecht, aber an die Geschwindigkeit der Besten würde er nie herankommen. Immerhin war er beim Zocken ein Profi, egal ob an einem Smartphone, einer Spielkonsole, am Laptop oder am Nintendo. Besonders gut war Nick, wenn es am Tablet-PC seiner Mutter um sein aktuelles Lieblingsspiel ging. Es hieß Hartkeks gegen Tortenzombies.

Es ging darum, süße kleine Kuchen mit niedlichen Gesichtern gegen gefräßige Untote zu verteidigen. Das schaffte man, indem der mit Sprühdosen schwer bewaffnete Hartkeks Sahnesalven auf die Tortenzombies schoss. Sprühsahne vertrugen die nicht, und wenn ein Zombie drei Ladungen davon abbekommen hatten, machte er schlapp. Wenn es dem Hartkeks-Spieler allerdings nicht gelang, die Angreifer rechtzeitig zu stoppen, fraßen sie die jammernden Törtchen auf.

Wenn Nick spielte, geschah das aber nicht oft. Als Sprühsahnenschütze war er unerhört schnell – vielleicht schneller als sämtliche medusischen Zocker? Winkte ihm womöglich die medusische Hartkeks gegen Tortenzombies – Meisterschaft?

Dieser Gedanke gefiel ihm. Auf so eine Weise konnte Medusien vielleicht erträglich werden.

Medusien.

Was war das überhaupt für ein Wort?

Woher kam der Begriff?

Wie war die Insel zu ihrem Namen gekommen? Vielleicht hatte der Seefahrer, der sie einst entdeckt hatte, so geheißen?

Nick kehrte zu der Seite zurück, die Medusiens Geschichte beschrieb. Der Seemann hieß völlig anders. Angeblich hatte er den Namen gewählt, weil das Aussehen der ersten Ureinwohnerin, der er begegnet war, ihn an Medusa erinnerte. Was oder wer aber wiederum war Medusa und was eine Meduse?

Ein paar Klicks später starrte ein furchterregendes Scheusal aus dem Bildschirm. Die Augen schienen zu glühen, lange Eckzähne ragten aus dem Mund und statt Haaren züngelten auf dem Kopf dieses Wesens Schlangen. Medusa war ein Ungeheuer aus der griechischen Götterwelt, und wen ihr Blick traf, der erstarrte zu Stein. Außerdem bezeichnete das Wort Meduse noch eine Quallenart, einen Seestern und eine Paprikasorte. Missmutig starrte Nick auf den Bildschirm, wo ihm nun ein wabbeliges Meeresgeschöpf lange Tentakel entgegenstreckte.

Na, herzlichen Glückwunsch.

Das reichte.

Nick verließ das Internet und war schon mit dem Cursor auf Herunterfahren, als ihm noch einmal der Gedanke an die Schule kam, die seine neue werden sollte. Klar hatte er längst eine genügend große Medusien-Dosis abbekommen, aber die Neugier war stärker. Nick öffnete den Browser noch einmal, aktivierte die Suchmaschine und tippte Ottokar-von-Kreide-Schule auf Medusien ein. Das Ergebnis lautete:

Suchbegriff nicht gefunden. Meinten Sie Oktopus-von-Krake-Schule?

Nick bestätigte und klickte auf die angebotene Netzadresse. Als die Seite aufgebaut war, schaute Nick auf einen fetten schwarzen Schriftzug:

UNGEHEURES WILLKOMMEN BEI DER OvKS! DAS NATIONALE NACHWUCHS-LEISTUNGSZENTRUM FÜR EINRADBALL! SPASS UND LEISTUNG TIERISCH KOMBINIERT: ERSTKLASSIGER UNTERRICHT & ERSTKLASSIGER SPORT.

Das, was sich darunter befand, hielt Nick im ersten Moment für einen grau verpixelten Haufen mit fehlfarbigen Streifen in blassem Mir-wird-schlecht-Grün. Er schaute genauer hin und erkannte, dass es sich nicht um einen Bildfehler, sondern um die Abbildung eines der hässlichsten Gebäude handelte, die er je gesehen hatte: seine neue Schule.

Na, doppelten Glückwunsch!

Nick schaltete den Rechner entnervt aus. Das würde ein tolles Auswandern werden! Um sich abzureagieren, spielte er Hartkeks gegen Tortenzombies. Er ballerte die Ungeheuer ab wie noch nie und hörte erst auf, als ihm die Finger wehtaten und Johanna mächtig über Spielsucht schimpfte.

Interessant und doof

Schon wenige Tage später begleiteten Oskar, Nick und Mia die künftige Mechanikerin der 1. KK Finsterode zum Flughafen. Nick schob den hoch beladenen Gepäckwagen zum Check-in der Hummel-Air. Die Fluggesellschaft Medusiens war die einzige, die Medusien regelmäßig anflog.

Die größte und schwerste Tasche enthielt Johannas bestes Werkzeug. Ihr neuer Chef hatte zwar versichert, dass sein Verein über eine erstklassig ausgestattete Einradwerkstatt verfügte, aber die neue Mitarbeiterin wollte trotzdem nicht auf eigene Ausrüstung verzichten.

Die Schlange vor dem Schalter war kurz. Nur eine Handvoll Leute hatte dasselbe Reiseziel wie Nicks Mutter. Sie sahen seltsam aus: Ein großer kräftiger Mann erinnerte Nick an ein Nashorn. Eine wieselartige Familie wuselte ständig hin und her und durcheinander, und eine hagere ältere Dame in einem rosaroten Kleid mit langem Hals und mächtigem Kinn winkelte ein Bein an.

Mia stieß Nick an und deutete verstohlen auf den seltsamen Fluggast. »Das kann ich auch!«, flüsterte sie, zog ein Bein an und hüpfte auf einem Fuß um Nick und ihre Eltern herum. »Schaut mal, Mama und Papa, was ich noch besser kann als die Flamingo-Oma da vorne!«

»Oh ja, ich staune«, sagte Nick. »Die Flamingo-Oma und du, ihr seid ein tolles Paar!«

»Lass das!«, riefen Herr und Frau Wunderlich gleichzeitig.

Nun ruckte die Flamingofrau auch noch mit dem Kopf hin und her und flatterte mit den Armen. Mia ruckte und flatterte ebenfalls. Dann verlor sie das Gleichgewicht und krachte in den Gepäckwagen. Die Flamingo-Oma lachte krächzend.

»Wir machen den Abschied kurz«, erklärte Johanna, während sie ihre Familie lange umarmte. »Schließlich sehen wir uns schon bald wieder. Und bis dahin können wir telefonieren, skypen, mailen und sonst was.«

Einen Tag nach der Ankunft begannen ihre Berichte. Der erste handelte von der Begrüßung. Präsident Ranus Kammolch holte sie persönlich vom Flughafen ab und stupste mit dem Zeigefinger auf ihre Nase.

Er sah wie ein Frosch aus.

Neben dem Präsidenten der 1. KK Finsterrode stand das gesamte Profi-Einradteam zur Begrüßung bereit. Als Willkommensgruß bekam Johanna noch am Flughafen einen großen Präsentkorb geschenkt, der bis zum Rand mit allen vier Sorten der medusischen Käsecracker gefüllt war, außerdem eine Holzkiste voller Steine in derselben Form wie jener Stein, der auf der medusischen Nationalflagge abgebildet war.

Das Begrüßungsmenü bestand aus Algenpasta. Die Nudeln waren vollkommen labbrig, weil sie eine Stunde lang gekocht worden waren. Nach dem Essen rülpsten alle so laut wie möglich.

Johanna konnte nicht rülpsen, schon gar nicht willkürlich, aber sie begann es zu üben. Ihrem ersten Erlebnisbericht folgten täglich weitere. Beim Skypen mit ihrer Familie saß Nicks Mutter stets vor einem sehr dunklen Hintergrund. Sie sandte keine Videos nach Hause und beschränkte sich auf wenige Fotos. Sie sagte, sie fände es besser, wenn Nick, Mia und Oskar nach ihrer Ankunft alles mit eigenen Augen sähen.

Ein Bild zeigte den Garten des neuen Zuhauses. Es war nicht mehr darauf zu erkennen als ein paar borstige, dickstängelige Büschel zwischen vielen Steinen. Johanna meinte, dass der Anblick einiger Blümchen für etwas mehr Gemütlichkeit sorgen könnte, und sie würde sich freuen, wenn Nick, Oskar und Mia ein paar Tüten mit Blumensamen mitbringen würden.

Bei den Büscheln handelte es sich um Würzwurz, die beliebteste Speisezutat Medusiens. Ein paar Landschaftsaufnahmen zeigten noch viel mehr Gestein, wieder ohne Blumen und diesmal auch ohne Würzwurz. Stattdessen ragten hier und da meterhohe Gewächse auf, die in der Form an hässliche Couchgarnituren erinnerten und rundum riesige Stacheln trugen.

Johanna erklärte, dass es sich hier um die zweitbeliebteste Pflanzenart Medusiens handelte, den sogenannten Sofakaktus. Diese interessanten Kakteen waren zugleich die einzigen Pflanzen, die in der vulkanischen Landschaft wuchsen.

Das Wort interessant wurde Johannas neuer Lieblingsbegriff.

Alles war sehr interessant.

Nicht nur der Würzwurz und die Sesselkakteen, auch der Garten, das medusische Essen und die Essgewohnheiten, das Haus, die Landschaft und erst recht die Stadt Finsterode. Interessant fand Johanna auch, dass es in Medusien kaum Geländer und Brüstungen gab. Das allerdings sei nicht nur interessant, sondern natürlich obendrein gefährlich – die einzige Gefahr weit und breit.

Mia widersprach den Berichten ihrer Mutter von Zeit zu Zeit. Meist ersetzte sie interessant durch langweilig oder doof.

Nick stimmte seiner kleinen Schwester fast immer zu, aber das behielt er für sich. Tatsächlich fand er von all den merkwürdigen Einzelheiten nur zwei Informationen wirklich interessant. Die eine interessante Nachricht war, dass in Medusiens Schulen in allen Fächern von der ersten bis zur letzten Stunde mit Tablet-PCs gearbeitet wurde. Jeder Schüler hatte offenbar ständig seinen persönlichen Mini-Rechner dabei. Darüber war Nick sehr erfreut: Endlich kam er zu seinem ersten eigenen Computer, der kein Überbleibsel aus der Steinzeit war!

Die zweite interessante Einzelheit war das Mannschaftsfoto der 1. KK Finsterode. Eine Schar abenteuerlicher Gestalten hockte aufgereiht auf Einrädern und starrte mit verschränkten Armen finster in die Kamera. Einer erinnerte Nick an einen Löwen, ein anderer an eine Bulldogge und ein Dritter hatte beunruhigende Ähnlichkeit mit einem Waran. Den aufsehenerregendsten Anblick bot jedoch der Spieler, der die Kapitänsbinde am mächtigen rechten Oberarm trug: Er überragte alle anderen und sah aus wie ein riesiges Krokodil. Johanna hatte ihn mit einem Pfeil markiert und danebengeschrieben:

Kroko Gator, der beste Einradballer der Welt.

Einige Wochen später verabschiedeten sich auch Nick, Mia und Oskar schweren Herzens aus ihrer alten Heimat. Sie bestiegen eine unförmige Hummel-Airlines-Maschine und machten sich auf den weiten Flug zu dem Inselland, das ihr neues Zuhause werden sollte.

Nick hatte lange darüber nachgedacht, was für eine nette Überraschung er seiner Mutter mitbringen könnte. Schließlich entschied er sich für ein Sortiment aus bunten Blumensamentüten.

Es fiel ihm sehr schwer, seine Schulklasse, und noch schwerer, seine Handballmannschaft hinter sich zu lassen. Sein bester Freund Pascal, genannt Pommes, gehörte zu beiden Gruppen, und die Aussicht, ihn auf unbestimmte Zeit nicht mehr treffen zu können, erzeugte einen dicken Kloß im Hals.

Das Ding wurde immerhin ein bisschen dünner, als sein Freund versprach, so schnell wie möglich zu Besuch zu kommen. Aber so richtig zum Verschwinden brachte Pascals Versprechen den Kloß auch nicht. Der Umzug fand mitten im Schuljahr statt, denn große Ferien gab es in den beiden Ländern zu völlig unterschiedlichen Zeiten.

Oskar trauerte um seinen wöchentlichen Gauklerstammtisch und Mia vermisste ihre Kindergartenfreunde sehr.

Die drei medusischen Neuankömmlinge trafen nach medusischer Ortszeit spätabends ein. Das Wiedersehen mit Johanna am Flughafen von Medusia war wunderbar.

Ein schwarz lackiertes Taxi brachte alle vier nach Finsterode. Vom neuen Land sahen Oskar, Mia und Nick nicht mehr als Schemen in tiefer Dunkelheit.

Am nächsten Morgen begann der medusische Alltag.

II

Ein Tag wie zehn Jahre

Trude Fluke

Weg.

Von.

Hier.

Bis seine Mutter diese drei Worte sagte, wäre Nick nichts auf der Welt lieber gewesen als genau das. Ein einziger Morgen in diesem Land reichte für alle Zeit. Bloß weg von diesem hässlich aufgetürmten Haufen grauer Steine, der behauptete, dass er eine ganz besondere Schule sei. Weg von all diesen Gestalten. Weg aus Finsterode. Weg aus Medusien. Zurück nach Hause.

Aber Nick folgte der Aufforderung seiner Mutter nicht. Etwas hielt ihn zurück. Etwas ließ ihn verharren.

Nun war es seine Mutter, die ihn verblüfft ansah. Sie sah, wie es in ihrem Sohn rumorte, und sie kannte ihn gut genug, um seine Gedanken zu lesen.

Nick dachte: ›Für was hält sich dieser kleine Alligator? Noch bevor ich auch nur einen Fuß hineingesetzt habe, will der mich aus meiner neuen Schule vertreiben. Nicht mit mir, Echsenjunge! Die Entscheidung, ob ich hier reingehe oder nicht, fällst du nicht.‹

Johanna sah Nicks Überlegung, als stünde sie vor ihr an einer großen Tafel, und noch bevor sie ausgesprochen war, wusste Frau Wunderlich auch, welche Antwort Nick auf den Vorschlag, umzukehren, geben würde.

Sie bestand nur aus einem Wort: »Nein!«

Und gleich noch einmal: »Nein!«

Nick warf einen entschlossenen Blick auf die Oktopus-von-Krake-Schule. »Heute ist der erste Schultag. Und das da vorne ist meine neue Schule.«

Aber seine Mutter war von dieser klaren Tatsache noch nicht wieder überzeugt. »Ich … ich kann dich jetzt nicht hierlassen, Junge. Nicht an einem Ort, an dem solche Typen herumlaufen.«

Finster schaute Nicks Mutter in die Richtung, in die der Krokodilsjunge verschwunden war. Dann zwang sie sich zu heiterer Munterkeit: »Du hast jetzt erst mal ein bisschen länger Ferien. So lange, bis wir eine andere Schule finden. Oder einen Privatlehrer. Oder irgendeine andere Lösung.«

Verlängerte Ferien? So lange, bis eine andere Schule gefunden wurde? Was für eine sollte das sein? Auf Medusien würden alle Schulen und alle Schüler so ähnlich aussehen wie hier. Eine bessere Schule zu finden würde also verlängerte Ferien auf unbestimmte Zeit bedeuten, wahrscheinlich sogar: Ferien für immer. Jedenfalls für so lange, wie der Aufenthalt in diesem Inselland dauerte.

Eine bessere Schule auf Medusien zu finden war ein anderes Wort für schulfrei. Und ein solches Angebot konnte selbst jemand, der eine schöne Schule mit lauter netten Schülern und Lehrern besuchen sollte, nicht einfach ablehnen.

Nick aber sagte: »Ich gehe da jetzt rein.«

»Ach, mein Junge!« Plötzlich drückte Johanna ihn fest an sich. »Ich bin so stolz auf dich!« Nick befreite sich. »In ein paar Minuten beginnt der Unterricht. Ich will nicht gleich beim ersten Mal zu spät kommen.«

Entschlossen stapfte er los. Johanna trottete hinterher, und Nick ließ zu, dass sie ihn bis an die Schwelle des Haupteingangs begleitete. Dort wandte er sich noch einmal um.

»Bis nachher, Mama.« Er zwinkerte ihr zu. »Es wird bestimmt ganz gut.«

Seine Worte zauberten ein schwaches Lächeln in ihr Gesicht. Nick lächelte ebenfalls und betrat die Oktopus-von-Krake-Schule, ohne sich ein weiteres Mal umzudrehen. Schon war er in die Tiefen des dunklen Gebäudes eingetaucht und lief durch einen grau gestrichenen Flur. Das Sekretariat war ausgeschildert. Nick klopfte entschlossen an die Tür.

»Herein!«, rief eine gewaltige Stimme. Die einzelnen Silben blubberten ein bisschen.

Nick öffnete und stand vor einem Tresen. Dahinter und mehr noch darüber füllte eine gewaltige Gestalt den Raum. Aus einem riesigen Schädel richteten sich zwei ausdrucksvolle Augen auf ihn. Ein ausladender Mund öffnete sich: »Du bist Nick Wunderlich, stimmt᾽s?!«

Nick nickte.

»Herzlich willkommen, mein Junge! Schön, dass du zu uns kommst. Ich bin Trude Fluke, die Schulsekretärin!«

Frau Fluke sah aus wie ein Pottwal. Sie beugte ihre ungeheure Masse weit über den Tresen und reckte Nick ihren riesigen Kopf entgegen. Näher und näher kam sie, bis ihr großer Mund nur noch Zentimeter von seinem entfernt war.

Nick zuckte unwillkürlich zurück. Was war hier los? Wollte die ihn verschlingen, oder noch schlimmer: küssen?!

Der Pottwal lachte blubbernd. »Keine Angst, neuer Junge vom Kontinent! Ich bin zwar medusisch, aber ich beiße nicht. Ich will dich nur begrüßen.«

Zögernd näherte Nick sich. Er wartete darauf, dass die Sekretärin mit einer ihrer flossengroßen Hände auf seine Nase patschte, und hob seinerseits einen Finger, um das Gleiche bei ihr zu machen.

Aber sie patschte nicht, sondern rieb ihre überraschend weichen Wangen quietschend an seinen. Erst die eine Seite, dann die andere.

»So macht man das bei uns«, sagte Trude Fluke und ihre Augen blitzten fröhlich.

»Ich dachte, man stupst sich gegenseitig mit dem Zeigefinger auf die Nase«, murmelte Nick.

»Richtig.« Frau Flukes Augen blitzten noch mehr. »Ich sehe, du kennst dich schon ganz gut aus. Die Nummer mit der Nase und dem Finger ist auf Medusien die übliche Begrüßung. Wenn Trude Fluke sich allerdings ganz besonders freut und einen neuen Schüler sofort ganz besonders mag, darf sie ihn per Wange-Wange begrüßen, so wie es unter Freunden üblich ist.«

»Ach so?« Nick schwieg verblüfft. Ihm fiel ein, dass seine Mutter von Herrn Kammolch nicht per Wange-Wange willkommen geheißen worden war. Hieß das womöglich, dass der sie nicht besonders sympathisch fand?

Die Schulsekretärin schien seine Gedanken zu erraten. »Wenn sich zwei Erwachsene zum ersten Mal treffen, wäre Wange-Wange zu vertraulich«, erklärte sie. »Vor allem, wenn es sich um einen Mann und eine Frau handelt. Aber bei uns beiden geht’s. Es sei denn natürlich, dass es dir unangenehm ist. Dann begrüße ich dich zukünftig nur noch per Nase-Finger. Versprochen.«

Frau Fluke schaute ein wenig zerknirscht und ihr Blick verlor an Glanz.

»Nein, ist schon in Ordnung«, sagte Nick.

»Das freut mich!« Die Augen der Schulsekretärin blitzten sogleich wieder auf. »Weißt du, ich mache hier mit allen Schülern Wange-Wange, sogar mit den größten Rackern. Da wäre es doch schade, wenn ausgerechnet unser allererster Schüler vom Kontinent nicht auch dabei wäre!«

»Kein Problem«, sagte Nick möglichst lässig. Unwillkürlich dachte er daran, ob er auch dabei bliebe, falls es noch mehr und noch vertraulichere Begrüßungen gäbe. Wie zum Beispiel mochten Medusier jemanden begrüßen, den sie nicht nur besonders, sondern ganz, ganz, ganz super besonders mochten? Vielleicht massierten sie mit den Zehen dessen Ohren?

Eins war klar: Wenn Frau Fluke das täte, wäre es sein Ende. Nick grinste in sich hinein.

Die Schulsekretärin lächelte gewinnend.

»Du kommst übrigens in die Klasse 6-Lavastrom von Herrn Ponymann. Das ist eine sehr nette Klasse, wenn auch ein paar Racker dabei sind. Du wirst dich bestimmt dort wohlfühlen.«

»Bestimmt«, wiederholte Nick.

»Herr Ponymann wird gleich kommen und dich in den Klassenraum begleiten. Bis dahin kannst du dich in unseren Besprechungsraum setzen.«

»Danke, geht schon.«

Nick war zu aufgeregt, um auf seinem Hintern zu hocken, und zu neugierig, um nebenan in einen menschenleeren Raum zu verschwinden.

Frau Fluke wandte ihm kurz den ausladendsten Rücken zu, den er je gesehen hatte, und watschelte die paar Schritte zu ihrem Schreibtisch. Sie ließ sich blubbernd auf einen Stuhl sinken, der völlig unter ihr verschwand, und begann umständlich, auf der Tastatur eines Computers herumzupatschen. Unter ihren Flossenhänden wirkte die Apparatur, als käme sie aus einer Puppenstube.

›Kein Wunder, dass sie sich mächtig damit abmüht‹, dachte Nick. ›Das ist einfach zu klein für sie. Da wäre eine XXXL-Version angesagt.‹

Frau Fluke betrachtete einige Sekunden lang konzentriert die Tastatur tief unter sich. Schließlich hob sie eine Hand, streckte den dicken Zeigefinger aus und ließ ihn niedersausen.

Patsch!

»Treffer!«, schnaufte sie. »Ein lupenreines R!«

Nick runzelte die Stirn. Sollte eine Schulsekretärin möglicherweise nicht doch ein bisschen schneller die Tasten treffen können? Sie müsste den Umgang doch gewohnt sein. Die Art, wie Trude Fluke schrieb, erinnerte Nick an Mia, wenn die auf der Tastatur nach Buchstaben suchte. Neugierig schaute er weiter zu.

»Ich hab᾽s leider mächtig eilig, mein Junge«, blubberte Trude Fluke, ohne aufzusehen. »Das Ali-Gator-Gedächtnis-Duell steht an. Es sind nur noch sechs Wochen bis dahin, aber es bringt immer Papierkram für sechs Jahre mit sich. Ich muss mich schrecklich sputen und dieser Brief hier muss heute noch fertig werden. Viel lieber würde ich mich weiter mit dir unterhalten.«

»Das passt schon«, sagte Nick artig. »Ich komm zurecht. Machen Sie sich keine Gedanken.«

Er hätte gern nachgefragt, was es mit diesem Duell auf sich hatte, aber noch während er überlegte, ob er die Sekretärin noch einmal von ihrer mühseligen Arbeit abhalten sollte, rief eine wiehernde Stimme seinen Namen.

Herr Ponymann

»Nick Wunderlich?!«

Ein kleiner Mann mit wehender Mähne galoppierte schwungvoll ins Sekretariat. Er stoppte schnaubend, duckte sich und richtete sich sogleich schwungvoll wieder auf. Dabei riss er beide Arme hoch und wirkte wie ein Pferd, das sich auf den Hinterbeinen aufrichtet und mit den Vorderbeinen in der Luft nicht recht etwas anzufangen weiß. Herr Ponymann hatte ein langes Gesicht und schnaubte aus einer eindrucksvollen Nase.

Nick streckte seinem neuen Klassenlehrer unwillkürlich die Hand entgegen. Im nächsten Moment fiel ihm die medusische Begrüßung ein und er zog sie wieder zurück.

Herr Ponymann lachte wiehernd. »Schon recht, mein Junge. Wir können uns gern kontinental begrüßen.«

Sie schüttelten einander die Hand und danach stupste Nick dem Lehrer auf die mächtig breite Nase. Die Haut fühlte sich samtig weich an.

»Ich sehe, du kennst dich mit unseren Sitten schon tierisch gut aus!«, wieherte Herr Ponymann. »Das ist schön! Na klar, deine Mutter hat dich längst informiert. Ich kenne sie bereits ganz gut, weißt du. Sie kümmert sich nämlich auch um die Einräder der Teams, für die ich zuständig bin. Deine Mutter ist klasse, Nick! Ein Glücksfall für Medusien und besonders für die Krötenkraft! Und ich bin sicher, dasselbe gilt für dich.«

Herr Ponymanns Zeigefinger landete hart auf Nicks Nase. Es fühlte sich fast wie ein kleiner Huftritt an.

»Schön, dass du ab jetzt in meiner Klasse bist«, schnaubte Herr Ponymann. »Es wird dir bestimmt bei uns gefallen! Auf geht᾽s!« Der Lehrer trabte eifrig los.

»Viel Spaß!«, blubberte Trude Fluke hinterher.

Nick folgte seinem neuen Lehrer und dachte dabei an das YouTube-Video, das sich über die Langsamkeit der Medusier lustig machte. Es fiel ihm zwar nicht schwer, mit Herrn Ponymann Schritt zu halten, aber besonders langsam war dieser Medusier nicht. Vielleicht hatte es damit zu tun, dass Herr Ponymanns Äußeres nichts von einer Schnecke, Raupe oder Schildkröte hatte?

Sie durchquerten einen langen Flur, ein Treppenhaus und weitere Flure. Einiges sah ganz ähnlich aus wie an Nicks alter Schule. Allerdings waren alle Wände in düsteren Farben gestrichen. Es gab Garderobenleisten, die in regelmäßigen Abständen von den Türen zu den Klassenräumen unterbrochen wurden. Daneben sah Nick gemalte Bilder, Fotos, Collagen und andere Schülerkunstwerke, wie sie an den Wänden jeder Schule zu finden sind.

Die meisten Fotos hielt Nick zunächst für Porträts von Tierköpfen. Sie waren jeweils neben den Klassentüren in Gruppen zusammengefasst. Als er einmal kurz innehielt und genau hinschaute, erkannte er, dass es sich um Porträts von Kindern handelte, die auf den ersten Blick an verschiedene Tiere erinnerten.

›Das ist ganz normal‹, dachte er mechanisch.

Wie zu Hause gab es an den Türen Schilder. Im Vorbeilaufen entzifferte Nick verschiedene Bezeichnungen:

Klasse 2 – Geröllfeld, Klasse 4 – Findlinge, Klasse 1 – Magmazwerge.

Während er so viel wie möglich von der Umgebung aufnahm, redete Herr Ponymann unentwegt, begleitet von schnaubenden und wiehernden Lauten.

»Meine Klasse ist die beste von allen, Nick!«

Der Lehrer unterstützte seine Feststellung, indem er fröhlich seine Mähne schüttelte.

»Ich würde sogar sagen, die 6-Lavastrom ist die beste Klasse der ganzen Schule! Und zwar sowohl in Mathe und Medusisch als auch in Einradball! Ist das nicht toll?!«

Nick erwiderte nichts, aber Herr Ponymann wartete ohnehin nicht auf Antwort.

»Genau, das ist toll! In deiner Altersklasse bilden wir den Kern der berühmten Welpenbrut von Finsterode. Und weißt du, was noch toller ist? Ich könnte mir vorstellen, dass wir mit dir noch besser werden! Schließlich habe ich von deiner Mutter erfahren, dass du schon lange Einrad fährst und obendrein jahrelang Handballer bist. Das stimmt doch, oder?«

»Schon«, begann Nick. »Aber …«

»Das ist die perfekte Mischung! Besser geht’s nicht! Weißt du, ich hab auf dem Kontinent schon viele gute Handballer gesehen. Aber nicht einer konnte auch Einrad fahren. Du bist wahrscheinlich der erste Kontinent-Mensch, der beides kann. Und ausgerechnet du kommst in meine Klasse! Was für ein Glück!«

»Aber ich hab noch nie beides zusammen gemacht«, wandte Nick ein.

Herr Ponymann machte eine wegwerfende Armbewegung und erinnerte dabei wieder an ein übermütig ausschlagendes Pferd.

»Das ist kinderleicht. Du wirst es sehen.«

Dann wurde der Blick des Lehrers ernster.

»Allerdings haben wir einen tierisch harten Konkurrenten. Das ist die Brut aus Medusia. Gut, dass deine Mutter nicht dort angeheuert hat, dort gibt es nämlich auch ein Profiteam und ein Leistungszentrum. Natürlich sind die aus Medusia nicht wirklich besser als wir, weißt du. Aber im Durchschnitt sind uns die Echsen halt immer noch körperlich überlegen, vor allem im Nachwuchsbereich. Deshalb schlagen wir sie nicht oft. Aber wir lassen nicht locker.«

»Die Echsen?«, fragte Nick.

»Unter diesem Namen sind in Medusien alle Spieler von Echsenherz Medusia bekannt«, erklärte Herr Ponymann. »Das ist der Einradklub aus der Hauptstadt. Genau wie bei den Profis ist er in der Jugend der größte Konkurrent der Kröten. Das ist unsere Kurzbezeichnung. Unter diesem Namen kennt uns jedermann.« Herr Ponymann schnaubte angriffslustig. »Wir packen die Echsen schon noch! Diesmal packen wir sie.«

Er steuerte einen Klassenraum an.

Sie waren am Ziel.

Lavastrom

Die Tür stand halb offen.

Dahinter hörte Nick zwitscherndes, grummelndes, bellendes, zischendes und anderes Gemurmel. Als Nick und Herr Ponymann auftauchten, verstummte es. Wie einige Minuten zuvor auf dem Schulhof spürte Nick, wie sich viele Augen auf ihn richteten. Noch einmal wünschte er für einen kurzen Moment, anderswo zu sein, und senkte den Blick.

Herr Ponymann blieb an der Schwelle stehen und redete unbeirrt weiter. »Seltsamerweise ist Einradball bei euch da drüben auf dem Kontinent völlig unbekannt! Ich habe das noch nie verstanden! Das ist einfach unbegreiflich! Wie so vieles bei euch! Einradball ist der schönste und spannendste Mannschaftssport der Welt! Ich bin sicher, dass du bald auch davon überzeugt bist!«

Herr Ponymann wieherte begeistert. Endlich betrat er den Klassenraum und winkte seinen neuen Schüler herein. Nick trat unbehaglich von einem Fuß auf den anderen. Seine auf der Stelle trippelnden Schritte erinnerten ihn daran, dass er immer noch nach unten schaute.

Er hob den Blick und sah seine neue Klasse zum ersten Mal an.

Es war ein Anblick, den er nie vergessen würde.

Zwei Dutzend unerhörte Gestalten starrten ihn an.

Ein Mädchen hatte die niedlichen und koboldhaften Züge eines Eichhörnchens. Ein anderes saß groß und schlank und mit langem Hals da wie eine Giraffe, und wieder ein anderes sah mit ihren grünen Augen, feiner kleiner Nase und spitzen Ohren einer Katze verblüffend ähnlich. Einer der Jungen erinnerte Nick mit seinem breiten Mund und langen, schlenkernden Gliedern sofort an einen Schimpansen. Ein anderer wirkte träge wie ein Faultier und ein dritter trug Schneidezähne wie ein Biber.

›Das ist keine Überraschung‹, dachte Nick. ›Das ist ganz normal.‹

Dennoch blies er unwillkürlich die Wangen auf und atmete laut hörbar aus. Sein Blick richtete sich wie von selbst erneut nach unten.

›Stopp‹, dachte Nick. ›Das war das letzte Mal.‹

Erneut hob er den Kopf und begann, die Blicke seiner Mitschüler zu erwidern. Er versuchte sogar ein Lächeln, aber das war noch zu viel verlangt, Nicks Gesichtsmuskeln machten nicht mit.

Die Klasse 6-Lavastrom saß an Zweiertischen. Einige davon waren an den Rückseiten zusammengeschoben. Hier saßen die Schüler sich gegenüber und bildeten Vierergruppen.

An der vorderen Wand des Raums befand sich ein großes Smartboard, daneben ein Rollwagen mit mehreren Beamern, Bildschirmen und anderen verheißungsvoll aussehenden Geräten. Nick stellte überrascht fest, dass jede Menge Spielkonsolen dabei waren. An der Flurseite entdeckte er eine herkömmliche Kreidetafel. Zwischen allerlei anderen Kritzeleien stand der Satz: Kontis sind Kannibalen. Die Fensterseite zeigte auf den Schulhof und zwischen den Fensterrahmen ragte die Spitze des großen Felsbrockens auf.

Im hinteren Bereich des Klassenzimmers saß der Krokodiljunge Kaiman, dem Nick auf dem Schulhof vor Schulbeginn versehentlich auf den Fuß getreten war. Er hockte für sich auf der einen Seite einer Vierergruppe und bleckte die Zähne. Ihm gegenüber saßen der Bärenjunge namens Pranke und der Büffeljunge namens Kante und grinsten. Ihre Stühle verschwanden vollständig unter den massigen Gestalten.

Eine Schülerin saß ganz allein. Nick erkannte sie ebenfalls sofort wieder: Es handelte sich um das Gazellenmädchen, das ihn vor Schulbeginn so auffällig angestarrt hatte. Für einen Moment war Nick wieder im Blickfeld dieser großen dunklen Augen.

Er erwiderte den Blick.

Die Augen lächelten. Er schaute noch einmal hin. Sie lächelten immer noch. Vielleicht hatte er das Mädchen zuvor auf dem Schulhof falsch eingeschätzt? Diesmal antwortete Nick nicht mit einer Grimasse. Stattdessen probierte er ein weiteres Lächeln. Es geriet zaghaft, aber es klappte.

Herr Ponymann wieherte nun nicht mehr.

Stille breitete sich im Klassenraum aus.

Der Lehrer hob den Kopf und spitzte die Ohren wie ein witterndes Pferd. »Was ist denn mit euch los, Leute? Ihr werdet von selber ruhig? Ohne besondere Aufforderung? Das ist schön.«

Stille.

»Ich möchte euch unseren neuen Mitschüler vorstellen: Nick Wunderlich vom Kontinent.«

Stille.

»Bitte gestaltet ihm die Eingewöhnung bei uns so nett wie möglich. Ich möchte, dass er sich an unserer wunderbaren Oktopus-von-Krake-Schule, insbesondere aber in meiner tollen Klasse 6-Lavastrom so schnell wie möglich wohlfühlt.«

Stille.

»Die meisten von euch haben mit Leuten vom Festland noch nicht oft zu tun gehabt. Vielleicht sogar noch nie, jedenfalls nicht im echten Leben. Möglicherweise habt ihr trotzdem die eine oder andere Vorstellung davon, was das für Menschen sind, sei diese nun durch alle möglichen Medien vermittelt oder vielleicht auch durch eure Eltern oder Großeltern.«

Stille.

»Ich weiß nicht genau, ob und welche Vorstellung ihr habt. Was ich euch sagen möchte, ist ganz einfach: Wie ihr seht, ist Nick ein ganz normaler Mensch. Ein Mensch genau wie wir.«

Stille.

Herr Ponymann lächelte seine Klasse bedeutungsvoll an, als habe er ihnen soeben eine Überraschung verraten. Eine Stimme murmelte von irgendwoher, gerade so laut, dass sie halbwegs zu verstehen war: »Der sieht voll behindert aus.«

Es gluckste und prustete.

Nick sah, wie einige seiner neuen Mitschüler mühsam das Lachen unterdrückten. Kante und Pranke pressten ihre riesigen Hände vor die Münder.

»Wie bitte?«, fragte Herr Ponymann. Er ging davon aus, dass es sich um nichts gehandelt hatte, wo es nachzuhaken lohnte. Deshalb holte er schnaubend Luft und schmetterte: »Und nun: Guten Morgen, liebe Leute!«

»Guten Morgen, Herr Ponymann«, erwiderte ein ziemlich lahmer Chor.

Die Stille danach nutzte erneut jemand aus. Es war dieselbe Stimme wie zuvor. Sie zischte so leise, dass sie fast nicht mehr zu verstehen war und gerade deshalb umso effektvoller wirkte: »Was unterscheidet ein weißes Blatt Papier und einen Konti?«

Nick erkannte das Zischen sofort. Es kam von dem Jungen, der aussah wie ein Krokodil.

»Der Kopf des Kontis ist leerer«, zischte der Kaiman.

Kante und Pranke grölten los und von ein paar anderen Tischen vernahm Nick verstohlenes Kichern. Der Krokodiljunge verschränkte die Arme und genoss die Wirkung seiner Bemerkung.

»Wie bitte?!« Herr Ponymann warf die Mähne zurück. »Was war das eben?! Hat jemand etwas Witziges gesagt? Du vielleicht, Kaiman?«

Der Krokodiljunge schüttelte den lang gestreckten Schädel. »Ich hab nichts gesagt, Herr Ponymann. Ich musste nur ein wenig aufstoßen.«

»Tierisch komisch!«, prustete der Büffel und der Bär brummte: »Entschuldigung, Herr Ponymann, aber Kaiman rülpst immer ungeheuer lustig!«

»Tierisch lustig!«, posaunte der Büffel.

»Genug jetzt!« Herr Ponymann brachte die beiden Kolosse mit einem ärgerlichen Wiehern zum Schweigen. »Ruhe, ihr beiden Spezialisten! Und du, Kaiman, sparst dir weiteres Aufstoßen, ob komisch oder nicht, bitte bis zur Frühstückspause auf.«

»Geht klar«, zischte der Krokodiljunge.

Herr Ponymann wandte sich an Nick. »Bitte setze dich auf den freien Platz neben Kaiman. Ich denke, ihr werdet euch auf Anhieb gut verstehen.«

Kaiman bleckte die Zähne. »Auf dem Stuhl neben mir sitzt schon meine Schultasche.«

»Dann stellst du sie ab jetzt auf den Boden.«

»Was ist, wenn der Konti mich dauernd ablenkt?«

»Der Konti heißt Nick und ist ein ganz normaler Junge wie du. Was die Ablenkung angeht, das lass meine Sorge sein. Ende der Diskussion.«

Murrend griff der Krokodiljunge nach seiner unförmigen Tasche. Er bugsierte sie mit einer harschen Bewegung zur Seite und zischte durch den Raum: »Sobald der Kannibale versucht, mich anzunagen, kriegt er einen Platz auf dem nächsten Sofakaktus.« Geschickt setzte er dieselbe Lautstärke ein wie zuvor bei seinem fiesen Witz und wieder erreichte er sein Ziel: Die meisten Schüler verstanden ihn, nicht aber Herr Ponymann.

»Sagtest du noch etwas, Kaiman?«

Der Krokodiljunge schüttelte den Kopf.

Nick durchquerte den Klassenraum und wunderte sich, wie lang wenige Meter sein konnten. Er platzierte seinen Schulrucksack an der Außenseite des Tisches und setzte sich steif.

»Bescheuert.«

»Hässlich.«

»Doof«, flüsterten drei Stimmen.

Kaiman, Kante und Pranke deuteten auf Nicks Rucksack und feixten.

»Bunt seid ihr nicht«, flüsterte Nick zurück. »Der Rest passt.«

»Hä?« Kante und Pranke sahen sich verständnislos an und Kaiman zischte: »Das war eine Beleidigung! Der Kerl beleidigt uns!«

»Schön, dass ihr schon anfangt, euch anzufreunden«, sagte Herr Ponymann munter. »Aber bitte führt die Privatgespräche später weiter. Jetzt beginnt der Unterricht. Bitte nehmt die Tablets aus den Taschen und fahrt sie hoch.«

Steinod

»Geröllfelder im Sonnenlicht,
Lava und Felsenwand!
Ach, gäb es unsere Steine nicht,
wie trostlos wär das Land!«

Die Klasse 6-Lavastrom befasste sich mit einem Gedicht, und das Mädchen, das wie eine Giraffe aussah, trug es vor. Der Titel lautete: Dunkles Steinod dieser Welt.

»Ach, Sofakaktus groß und schön,
wie wehrhaft stehst du da!
Wir lieben es, dich so zu sehn,
dein Kleid ist wunderbar!«

Das Giraffenmädchen deklamierte immer weiter und Nick staunte. Hörte dieses Gedicht denn überhaupt nicht auf? Das Mädchen leierte zwar ein wenig, und insgesamt fehlte es ihrem Vortrag an Schwung, aber beim endlosen Aufsagen stockte sie kein einziges Mal. Vielleicht war sie ein Genie im Auswendiglernen?

»Geburt aus Feuer und aus Meer,
ein Wunder ist geschehn!
Wir freuen uns darüber sehr,
aus Steinglut zu bestehn!«

»Danke, Savanne, sehr schön!«, wieherte Herr Ponymann. »Wer macht weiter?«

Wieder staunte Nick, diesmal doppelt. Er hätte nicht gedacht, dass Savanne nicht nur eine Gegend in Afrika, sondern auch ein Name sein könnte, und auf die Frage des Lehrers nach dem nächsten Vortragenden erwartete er, dass die meisten Schüler sich möglichst unsichtbar machten. Doch stattdessen meldeten sich fast alle, sogar Kaiman, Pranke und Kante.

Herr Ponymann nickte. »Kante, bitte, du bist dran.«

Ein paar andere Schüler murrten und Nick staunte schon wieder.

Herr Ponymann beschwichtigte. »Kinder, das ist kein Grund zum Meckern. Jeder darf mal rezitieren, das wisst ihr genau. Kante hat schon lange nicht mehr vorgetragen.«

»Ich auch nicht«, behaupteten ein paar Stimmen, aber Herr Ponymann brachte sie mit einem energischen Schütteln seiner Mähne zum Schweigen.

Der Büffeljunge erhob sich umständlich und scharrte mit den Füßen. Dann holte er schnaubend Luft und setzte die vielen Strophen fort. Auch er trug ohne Dynamik und ohne Betonung vor, aber auch ihm bereitete es keine Mühe, Vers um Vers aus dem Kopf aufzusagen. Schließlich aber stockte er doch:

»Oh, herrlich schimmert hier der Quarz,
oh, dunkel glänzt der Sand,
wie, äh … kostbar … ist, ähm … der ganze Knarz …
äh, nein.«

Kante verstummte und setzte noch mal an. »… wie kostbar ist … ähm …« Der Büffeljunge wusste nicht weiter.

»Kante, Kante.« Herr Ponymann schüttelte milde den Kopf.

»Mein Spezialist. Ich dachte es mir schon. Aber warum meldest du dich, wenn du den Text immer noch nicht beherrschst? Wir arbeiten schon seit drei Tagen damit.«

»Moment, Moment! Ich komm gleich wieder drauf!« Kante legte die Stirn in Falten und dachte angestrengt nach. »Wie kostbar ist …«

»… dein dunkles Schwarz«, half Herr Ponymann nach. Kante vollendete die Zeile und posaunte erleichtert: »Medusien, du mein Land!!«

»Na also, geht doch.« Der Lehrer nickte. »Aber Lorbeeren hast du dir wieder mal nicht verdient. Und jetzt möchte ich die Strophe hundertdreiundzwanzig noch mal geschlossen im Zusammenhang hören. Okapi, bitte übernimm du das.«

Das Gazellenmädchen reagierte nicht. Nick sah, dass sie verstohlen in ein Buch lugte, das aufgeschlagen auf ihrem Schoß lag.

»Okapi!«, schnaubte Herr Ponymann wütend. »Du liest ja schon wieder!«

Das Mädchen zuckte zusammen. Mit einer anmutigen Bewegung hielt sie das Buch hoch. »Aber ich lese Oktopus von Krake. Die Zeit der Kannibalen. Mir ist da gerade ein Bezug zu Strophe hundertneunzehn eingefallen und …«

»Ihr sollt nicht dauernd lesen! Wie oft muss ich das noch sagen!« Herr Ponymann unterbrach Okapi streng. Beschämt klappte das Mädchen das Buch zu und verstaute es in seiner Schultasche.

»Lesen, lesen, lesen! Was zu viel ist, ist zu viel! Wann glaubt ihr mir das endlich.«

Bei diesen Worten warf Herr Ponymann dem Krokodiljungen einen vielsagenden Blick zu. Kaiman grinste schief.

»Ihr lest und lest und lest und kommt zu nichts anderem mehr. Trainiert stattdessen endlich ein bisschen mehr mit den Spielkonsolen! Die liegen haufenweise in unserer Mediathek herum und werden kaum ausgeliehen! Und ich würde mich auch freuen, wenn ihr euch endlich mit etwas mehr Geduld all den Spielen widmen würdet, die außer uns die ganze Welt beherrscht!«

Nick traute seinen Ohren nicht.

»Nicht, dass ihr mich falsch versteht, Kinder.« Der Lehrer hatte Nicks ungläubigen Blick bemerkt und zwinkerte ihm zu. »Niemand hat etwas gegen Lesen. Ich selbst lese jeden Tag. Aber wenn die Schüler nichts anderes mehr machen, und genau dazu neigen medusische Schüler, wie ihr selbst am besten wisst, ist es für ihre Lehrer Zeit, einzuschreiten.«

Nick staunte mit offenem Mund.

»Du kannst dir das wahrscheinlich gar nicht vorstellen, Nick!« Herr Ponymann wandte sich Nick zu. »Online-Geschicklichkeit und zügiges Internet-Tempo sind für dich sicher selbstverständlich! Oder irre ich mich etwa?«

Nick schüttelte den Kopf.

»Ich nehme an, auch du bist täglich mit großer Spielfreude, vollem Einsatz und schnellen Fingern mit einem Tablet, mit einem Smartphone oder an einer Konsole unterwegs?«

Nick nickte.

»Und zwar –«, der Lehrer machte eine Kunstpause und wandte sich an die anderen Schüler, »– freiwillig?«

»Klar«, sagte Nick. »Meistens schon. Oder, na ja, eigentlich immer.«

»Habt ihr das gehört, Kinder? Habt ihr᾽s vernommen?! Freiwillig!« Herr Ponymann triumphierte. »Es gibt auch junge Menschen, die trainieren aus freien Stücken mit digitalen Spielwelten! Und wo findet man so ein erstaunliches Verhalten? Auf dem Kontinent!«

Herr Ponymann wieherte begeistert.

»Auf dem Kontinent lädt sich jedes Kind täglich morgens zehn neue Spiele-Apps herunter und abends geht es damit um wie ein Profi! Genau da fehlt uns das Festlandformat! Aber wir sollten nicht nur genauso gut wie alle anderen verstehen, wie Computer funktionieren, wir sollten sie auch ebenso schnell bedienen können! Daran müssen wir arbeiten und das werden wir!«

Herr Ponymann warf die Arme in die Luft und galoppierte mehrfach um seinen Stuhl. Er setzte sich schnaubend wieder und klopfte auf ein Buch, das auf seinem Schreibtisch lag.

»Im Lesen macht uns längst keiner mehr was vor. Medusien ist das Land der Lesemeister. Aber leider auch der Lesesüchtigen. Nicht wahr, Okapi, stimmt᾽s, Kaiman?«

Die beiden Angesprochenen ruckelten verlegen auf ihren Stühlen.

»Und ich sage euch jetzt auch zum tausendsten Mal, warum das so ist: Lesen kennt kein notwendiges Tempo! Ob jemand schnell liest oder langsam, das ist egal! Ob ein Leser für eine Seite eine Stunde braucht oder eine Sekunde, macht im Ergebnis keinen Unterschied, solange er versteht, was er liest. Und wir Medusier haben das Zeug, alles zu verstehen. Alles klar bis hierher? Klar! Denn was bedeutet das am Ende? Ganz einfach: Hier können wir Medusier mithalten. Andere Menschen haben beim Lesen letztlich keinen Vorteil, wenn sie schneller sind als wir!«

Herr Ponymann hatte sich in Aufregung geredet. Er galoppierte mit stampfenden Beinen auf und ab, und immer wenn er wendete, sah er aus, als stiege ein Pferd auf die Hinterbeine.

»Die Bedienung eines Computers funktioniert aber ganz anders! Hier geht’s um nichts anderes als um Tempo! Schnelligkeit pur! Tempo, Tempo und noch mal Tempo! Sonst wird man gnadenlos abgehängt! Also trainiert dieses Tempo, und das funktioniert am besten mit diesen Spielen! Spielt gefälligst, was die Gleichaltrigen anderswo auf der Welt auch spielen! Spielt, bis eure Finger schnell wie Rennpferde sind! Seht ihr das jetzt endlich ein?«

Der Lehrer setzte sich schnaubend. Er schaute mit bebender Nase schwer atmend in die Runde und seine sechste Klasse nickte beflissen.

»Und noch etwas, damit mich niemand missversteht: Natürlich ist der Zeitpunkt für so ein Spieltraining nicht ideal, wenn wir gerade unseren Nationaldichter interpretieren. Aber erst recht will ich dann niemanden beim Lesen erwischen! Und jetzt weiter im Text. Castor, wie wär᾽s mit dir?«

Der Junge, der aussah wie ein Biber, übernahm die Fortsetzung des Gedichts. Er hatte sich zuvor unablässig besonders eifrig gemeldet. Nun raspelte er die Verse herunter wie ein Nagetier, das einen dicken Baum abschält.

Währenddessen dachte Nick fast benommen an die Worte des Lehrers. Hatte er sie geträumt? Oder war es tatsächlich so fantastisch, wie es sich anhörte?

Nick war kein Leser. Klar konnte er lesen, ohne Probleme sogar. Aber er las nur, wenn es sein musste, und in seiner alten Schule mussten die Schüler dauernd lesen. Alle Lehrer freuten sich, wenn man das auch noch freiwillig tat, und die meisten Eltern noch mehr. Und nun bat sein neuer Klassenlehrer darum, dass die Schüler endlich zur X-Box, zur Playstation oder zum Nintendo griffen, am liebsten wohl auch noch gleichzeitig!

›Das geht in Ordnung, Herr Ponymann‹, dachte Nick. ›Sie werden sehr zufrieden mit mir sein.‹

War er womöglich doch nicht im Land der Ungeheuer gelandet, sondern im Paradies?

Während Nick diesem erfreulichen Gedanken folgte, schleppte Castor das Steinod-Gedicht von einer Strophe zur anderen. Der lahme Vortrag nervte nach und nach mehr, und als der Biberjunge endlich verstummte, war Nick erleichtert. Herr Ponymann missverstand den Ausdruck auf seinem Gesicht.

»Es ist schön zu sehen, Nick, wie du dich über diese fantastische Poesie freust. Sie stammt, wie du dir sicher schon gedacht hast, aus der Feder des großen Oktopus von Krake, Namensgeber unserer Schule und größter Dichter Medusiens! Alle medusischen Schüler lernen dieses Gedicht in der sechsten Klasse auswendig: Medusien, du mein Land ist unser Nationalgedicht. Und meine Klasse ist dabei schon besonders weit vorangekommen! Mit gewissen Ausnahmen allerdings.«

Herr Ponymann warf Kante einen Blick zu und der Büffeljunge senkte den massigen Kopf.

»Doch davon abgesehen bin ich ein wenig stolz darauf. Wir haben bereits mit der Interpretation begonnen.«

Der Lehrer schaute in die Runde.

»Eine schöne Gelegenheit, ein bisschen zu wiederholen: Okapi, wieso spricht Oktopus von Krake im Zusammenhang mit der Geburt Medusiens nicht nur vom Meer, sondern auch vom Feuer?«

»Weil Medusien durch einen Vulkanausbruch unter der Meeresoberfläche entstanden ist«, sagte das Gazellenmädchen.

»Ganz genau.« Herr Ponymann nickte zufrieden. »Und wieso ist die Rede davon, dass wir aus Steinglut bestehen, Kaiman?«

»In uns Medusiern brennt eine Glut«, zischte der Krokodiljunge. »Wir tragen sie in uns. Das ist ein poetisches Bild. Und Steinglut ist das poetische Wort dazu.«

»Das hast du prima erklärt«, lobte der Lehrer. »Und was hat es mit dem Wort Steinod im Titel auf sich, Savanne?«

»Das ist ein Wortspiel, Herr Ponymann. Ein Kleinod ist eine Kostbarkeit. Unser Kleinod Medusien besteht aus vulkanischem Gestein und deshalb hat Oktopus von Krake es als Steinod bezeichnet.«

»Wunderbar, Kinder!« Herr Ponymann wieherte begeistert. »Es ist schön für einen Lehrer, wenn er feststellt, dass sein Unterricht Spuren hinterlässt.«

Er wandte sich an Nick. »Ich denke, es wird kein Problem für dich sein, sämtliche Verse bis morgen auswendig zu lernen, oder?«

»Ähm, wie?«, stotterte Nick. »Alle?!«

»Na ja.« Der Lehrer legte den Kopf schief. »Es sind doch nur sechshundertsechzehn Zeilen in hundertvierundfünfzig Strophen.«

»Wie bitte?! Nur?!«

Herr Ponymann nickte. »Dunkles Steinod dieser Welt gehört zu von Krakes kürzeren Werken. Aber wenn du es nicht gewohnt bist, auswendig zu lernen, solltest du dich vielleicht zuerst mit etwas noch Kürzerem befassen. Ich schlage vor, dass du dir die vertonte Version des Gedichts vornimmst. Das ist übrigens zugleich unsere Nationalhymne. Sie hat nur dreihundertacht Zeilen in siebenundsiebzig Strophen.«

»Dreihundertacht Zeilen?!«, wiederholte Nick entsetzt. »Das ist immer noch … ungeheuer viel.«

Der Lehrer lächelte wissend. »Das empfinden wohl alle Kontinent-Menschen so. Deshalb werden bei offiziellen Anlässen im Ausland nur drei Strophen vorgetragen. Ach, weißt du was! Schau einfach mal, wie viel du dir merken kannst. Das geht schon in Ordnung.«

Erleichtert lehnte Nick sich zurück.

»Ich hab᾽s doch gesagt«, flüsterte der Krokodiljunge Kante und Pranke zu. »Leerer als ein weißes Blatt Papier.« Dann meldete er sich, schnippte wild mit den Fingern und rief, ohne abzuwarten: »Das ist tierisch ungerecht!«

Herr Ponymann runzelte die Stirn. »Was ist ungerecht, Kaiman?«

»Wieso kriegt der Sonderrechte?!«

»Er bekommt keine Sonderrechte.« Der Lehrer schaute Kaiman ernst an. »Er bekommt Eingewöhnungszeit. Und zwar so viel, wie er braucht. Und jetzt genug damit. Wir haben noch viel Arbeit vor uns, bis wir das ganze Gedicht interpretiert haben. Die nächste Frage lautet: Was ist mit dem Kleid gemeint, das der Sofakaktus trägt? Er hat schließlich weder Hemd noch Hose an.«

Einige Finger hoben sich, und während seine Mitschüler weiter das berühmteste Gedicht Medusiens besprachen, dachte Nick: ›Wie war das noch mal? Geröllfelder im Sonnenlicht, Lava und … ähm … dingsda … pipapo?‹

Angestrengt dachte er nach, aber er kam einfach nicht drauf, was nach dem Wort Lava folgte. Auweia. Die anderen Schüler lernten locker sechshundertsechzehn Zeilen auswendig und er konnte sich nicht mal zwei merken.

Hoffentlich

Nach dem Medusisch-Unterricht stand Mathematik auf dem Stundenplan und Nick erlebte die nächste Überraschung. Es ging um Gleichungen mit drei Unbekannten. Nick hatte keine Ahnung, wovon die Rede war. Was für Unbekannte? Ihm war alles unbekannt, und schon ein einziges der vielen Rätsel zu lösen, die ihn in dieser Schule umgaben, schien ihm unmöglich. Außerdem gab es am Vormittag keine einzige längere Unterrichtsunterbrechung. Ab zehn Uhr schwirrte Nick der Kopf, als sei dort ein Geschwader Hummel-Air-Flugzeuge unterwegs, und er sehnte die Mittagspause herbei.

Endlich war es so weit. Seufzend reckte und streckte Nick sich und begann ein wenig zu entspannen. Kaum aber hatte er seinen Frühstücksimbiss, der nun mehr ein Mittagsimbiss war, herausgekramt, waberte das Aroma verschwitzter Socken durch den Raum. Nick verband den Gestank sofort mit dem Tag, an dem seine Mutter per Post die Jobzusage bekommen hatte.

Der unverkennbare Geruch verschimmelter, verrotteter, vergorener und verfaulender Käsecracker mischte sich mit dem Geruch von an Land gespültem Seetang. Nick zog die Nase kraus. Neben ihm packte Kaiman einen Batzen Räucherfisch aus. Er hielt ihn in die Luft, schnappte danach und verschlang die Portion ruckartig. Nick zuckte zusammen und verlor auf der Stelle jeden Appetit. Lustlos betrachtete er den Müsliriegel in seiner Hand.

Kaiman warf einen abfälligen Blick darauf. »Aas?«

Nick sah ihn verständnislos an.

»Ist das Fleisch?«, knurrte Kaiman.

»Quatsch«, sagte Nick. »Das ist ein Müsliriegel.«

»Aber es könnte ebenso gut Fleisch sein! Du isst Fleisch, stimmt᾽s?« Der Krokodiljunge sah ihn herausfordernd an.

»Und du isst Fisch«, erwiderte Nick.

»Du isst Landtiere!«, zischte Kaiman. »Genau wie die anderen Kontis. Das wette ich.«

»Na klar«, brummte der Bärenjunge. »Kontis sind Kannibalen.«

Er hielt eine mit trüber Flüssigkeit gefüllte Dose in einer seiner Pranken. Mit der anderen langte er hinein und zog ein silbernes Fischchen hervor. Es sah unversehrt aus, mit Kopf und Schwanz. War es bis soeben munter in der Dosenbrühe geschwommen? Pranke ließ das Fischchen mit genießerischem Blick abtropfen und schob es komplett in den Mund.

»Alle Kontis sind Kannibalen!«, bekräftigte Kante. »Es gibt dort sogar welche, die fressen ganze Büffel auf! Und nicht nur Büffel, auch Stiere, Kühe, Ochsen, Kälber, alles! Das habe ich selbst gelesen.«

»Bären stecken sie in Gefängnisse und nennen das Zoo«, brummte Pranke und verleibte sich ein weiteres Fischchen ein. »Tierisch gemein.«

»Wie bitte?!« Nick platzte der Kragen. »Wie kann man einen Zoo gemein finden und im selben Augenblick selbst lebende Tiere auffressen?!«

»Auffressen?!«, wiederholte der Bärenjunge dröhnend. »Pass bloß auf!«

»Hör dir diese Lügen an«, schnaubte Kante. »Typisch Konti. Wer weiß, was sie auf dem Festland noch alles über uns erzählen!«

Pranke hielt Nick die Dose mit den Fischen entgegen. »Das sind Sardellen, Mann! Drei Jahre eingelegt in Vulkanasche-Tunke. So was Gutes gibt’s auf dem ganzen Kontinent nicht!«

Kaiman hatte die Unterhaltung aufmerksam verfolgt. »Das mit dem Fleisch und mit den Zoos ist noch nicht alles, Leute.« Er kaute genüsslich auf dem Räucherfisch herum. »Es gibt auf dem Kontinent etwas, das noch viel schlimmer ist: Die Kontis machen aus Krokodilen Handtaschen.«

»Widerlich!« Kante verzog das Gesicht und Pranke hielt eine Hand vor den Mund. »Hör auf, Mann, sonst kommen mir die Sardellen wieder hoch.«

»Sie ziehen Krokodilen die Haut ab und machen Handtaschen daraus«, bekräftigte Kaiman und schaute Nick aus schmalen Augen an. »Hast du etwas dazu zu sagen?«

»Lass mich in Ruhe«, sagte Nick und wandte sich ab.

»Unterhaltet ihr euch gut?!«, wieherte Herr Ponymann quer durch den Raum. Er saß an seinem Platz neben dem Smartboard und mampfte Haferflocken. »Das ist schön! Aber ich glaube, ihr seid vor lauter Reden nicht zum Essen gekommen. Bitte geht jetzt trotzdem auf den Hof! Ihr könnt draußen weiteressen. Und erholt euch gut, denn anschließend müsst ihr fit sein! Wir sehen uns in der Sporthalle.«

Die Schüler der sechsten Klasse erhoben sich. Sie verließen gehend, springend, rennend, hopsend, wandelnd und trabend den Klassenraum und strömten Richtung Schulhof.

An der Tür zum Flur drehte Kaiman sich zu Nick um: »Ich hab noch ᾽ne Antwort von dir gut, Konti. Ich warte unten auf dich.«

Nick hielt inne, und noch ehe er reagieren konnte, sagte eine raspelnde Stimme: »Du hast gar nichts bei ihm gut, Kaiman. Spiel dich nicht auf.«

Neben Nick tauchte der Junge mit den Biberzähnen auf.

»Halt du dich raus!«, zischte der Krokodiljunge.

»Nö.« Castor schüttelte ungerührt den Kopf.

»Wir sprechen uns noch«, zischte der Krokodiljunge und verschwand mit ruckartigen Schritten.

»Na klar, wir sehen uns noch oft!«, rief Castor hinter ihm her. »Wir sind auf derselben Schule. Leider!« Er grinste Nick an und machte eine wegwerfende Handbewegung. »An den musst du dich gewöhnen, aber am besten nicht zu sehr. Komm, wir gehen auch auf den Schulhof.«

Im Freien kehrte Nicks Appetit zurück. Er schlenderte mit Castor herum und aß den Apfel und einen Müsliriegel.

Castor zog die Nase kraus. »Das riecht seltsam. Was ist das?«

»Ein Müsliriegel.« Nick hielt Castor den Snack entgegen. »Voll Bio. So mit Nüssen und Körnern und so was. Willst du mal probieren?«

»Warum nicht.« Castor biss ein kleines Stück ab. Er kaute prüfend und verzog das Gesicht. »Bääh! Entschuldigung! Das ist nichts für mich.«

»Macht nichts«, sagte Nick.

»Aber etwas anderes, das du garantiert gern magst, ist sehr wohl was für mich.« Castors kugelrunde Biberaugen begannen zu glänzen.

»Schokomuffins?«, riet Nick.

»Nein!« Castor grinste. »Spiele!«

»Was für Spiele?« Nick verstand nicht sofort. »Meinst du Schokokuss-Wettessen und so was?«

»Quatsch! Ich meine PC-Spiele und Konsolen-Spiele und App-Spiele und Spiele-Spiele! Äh, ich meine: Spiele, Spiele, Spiele!!«

»Ach so!« Jetzt grinste Nick auch. »Klingt gut.«

»Ich hab ein Sumsum Universum!« Castor zog ein schickes Smartphone aus der Tasche und hielt es Nick stolz entgegen.

»Waoh!« Nick starrte das Gerät gierig an. »Das wünsche ich mir schon seit einer Ewigkeit! Aber meine Eltern erlauben᾽s einfach nicht. Ich hab nur ein Steinzeit-Handy. Ein Sumsum werde ich wohl leider nie besitzen.«

»Wieso nicht?«, fragte Castor verwundert.

»Schwieriges Thema«, seufzte Nick. »Sie meinen, ich sei zu jung. Und sie behaupten, ich würde dann den ganzen Tag damit spielen.«

»Aber da könnten sie doch froh sein!«, rief Castor.

»Leider nicht.« Nick schüttelte den Kopf. »Das läuft bei uns definitiv anders als bei euch.«

»Eltern und Kinder auf dem Kontinent haben seltsame Sitten. Sehr seltsame Sitten.«

Castor hob sein Smartphone an den Mund. Fast berührten seine Biberzähne schon das Gehäuse. Er besann sich, holte einen Bleistift hervor und begann daran herumzunagen.

Nick zeigte auf das Sumsum Universum: »Darf ich᾽s mal anschauen?«

Castor wich unwillkürlich einen Schritt zurück. »Nein … ähm, ich meine ja, also grundsätzlich schon. Aber … aber ich hab᾽s noch nie aus den Händen gegeben und …«

»Schon gut.« Nick winkte ab. »Ich würde deinem Schatz bestimmt nichts Böses antun. Brich dir keinen ab. Vielleicht würde ich᾽s auch nicht aus der Hand geben, wenn᾽s meins wär.«

»Und ich hätte geschworen, dass ein Sumsum bei euch nichts Besonderes wär«, sagte Castor. »Hat auf dem Kontinent nicht längst jedes Kind eins?!«

»Nein, nein!« Nick winkte ab. »Das haben nur Ältere. Und auch nur solche, die sich᾽s leisten können. Du weißt es selbst: Das Ding ist sauneu und sauteuer!«

Castor schaute Nick irritiert an. »Was meinst du mit sau?«

»Ich meine tierisch«, sagte Nick. »Tierisch neu und tierisch teuer.«

»Ach so. Bei uns sieht man Smartphones auch selten. Aber das hat ganz andere Gründe. Die meisten kommen damit nicht klar und kaum einer will sich damit befassen.« Castor präsentierte sein Gerät stolz. »Ich bin wahrscheinlich der Einzige an der ganzen Schule, der ein Sumsum Universum ordentlich bedienen kann.«

»Klingt gut«, sagte Nick noch einmal.

»Wie wär᾽s, wenn wir uns mal treffen und ein bisschen zusammen spielen?«, schlug Castor vor. »Vielleicht können wir uns gegenseitig ein paar Tricks zeigen!«

»Gern!« Nick grinste. »Aber das wird nicht funktionieren, ohne dass ich dein heiliges Sumsum auch mal in die Hand nehme.«

»Keine Bange, das geht klar«, murmelte Castor. Er hatte den Bleistift komplett zernagt und begann an seinem T-Shirt herumzukauen.

Eine Stimme zischte: »Was sagt ihr dazu, Jungs? Zwei Streber verabreden sich zum Streben!«

Kaiman stand vor ihnen und dahinter bauten sich Kante und Pranke auf. »Castor, na klar, wer sonst.« Pranke schlug seine Tatzen gegeneinander. »Ich mag Streber nicht.«

»Und ich mag Streben nicht«, schnaubte Kante und scharrte mit seinen großen Füßen.

Kaiman fixierte Nick und deutete mit finsterem Blick Richtung Einradständer. »Du hast an meinem Goldstar rumgefingert!«

»Wie bitte?«

»Und du hast nicht nur dran rumgefingert. Du hast es sogar weggerückt und deinen hässlichen Schrott direkt daneben geparkt!«

Nick dämmerte, dass Kaiman von dem vergoldeten Einrad sprach. Er zuckte die Schultern: »Es war nichts anderes frei und du hast drei Parkplätze in Beschlag genommen.«

Kaiman beachtete den Einwand nicht. »Ich bin sehr großzügig«, knurrte er. »Und du bist neu hier. Deshalb lass ich᾽s ein Mal durchgehen. Aber grabbel mein Rad nicht noch mal an und merk dir: Es gibt außer mir nur einen einzigen Menschen, der den Goldstar ohne meine Erlaubnis anfassen darf, und das ist mein Vater.«

»Nur sein Vater, kapiert?«, schickte Kante hinterher.

»Wer auch sonst.« Pranke klatschte noch einmal in seine großen Hände.

»Lass uns woanders hingehen«, sagte Nick zu Castor und wandte sich ab.

Kante und Pranke machten eine Bewegung, als wollten sie sich in den Weg stellen, aber Kaiman hielt sie zurück.

»Besser, wir meiden den Kontakt mit den beiden Musterschülern jetzt so schnell wie möglich«, sagte er mit gespielter Besorgnis. »Sonst drücken sie uns noch das Sumsum in die Hand und zwingen uns, die ganze Pause mit dem Ding zu verbringen.«

»Bloß nicht!« Kante und Pranke wichen grinsend zurück.

»Wir sehen uns in der Sporthalle!«, rief Kaiman und entfernte sich mit ruckartigen Schritten. »Mal sehen, was du so draufhast! Ich schätze: Kakaka!«

Den anderen Jungen war anzusehen, dass sie nicht wussten, was das heißen sollte.

Kaiman bleckte die Zähne: »Kontis können᾽s kaum!«

Kante und Pranke standen einen Moment mit verblüfften Gesichtern still und lauschten den drei Worten hinterher. Dann grienten sie: »Der war gut!«, und tapsten hinter Kaiman her.

»Dedede«, murmelte Nick.

»Und was heißt das?«, fragte Castor.

»Drei dreiste Doofe.«

»Nicht schlecht!« Der Biberjunge grinste anerkennend. »Aber sogar an die drei wirst du dich gewöhnen. Und jetzt habe ich noch eine Frage an dich.« Castor sah Nick mit etwas bangem Blick an. »Du kannst hoffentlich richtig gut Einradball spielen? Sonst bist du hier nämlich falsch.«

»Hoffentlich«, erwiderte Nick. »Und ich habe eine Frage an dich: Du bist hoffentlich richtig gut in Hartkeks gegen Tortenzombies?«

»Hoffentlich«, sagte Castor und kramte nach einem neuen Bleistift zum Nagen.

Kante und Pranke

»Hier!«, rief Nicks Mitspielerin, die auf der Rechtsaußenposition spielte. Es war das Mädchen, das wie eine Katze aussah, und Nick wusste seit ein paar Minuten, dass sie Felida hieß.

Nick führte den Ball. Er sah Okapi regungslos auf ihrem Einrad im Tor der von Kaiman angeführten gegnerischen Mannschaft stehen. Trotz ihrer scheinbaren Teilnahmslosigkeit hielt Okapi sehr gut. Plötzlich fuhr sie einen ihrer zarten Arme aus oder federte mitsamt dem Einrad in die richtige Ecke und wehrte in aller Ruhe einen Wurf nach dem anderen ab.

Nick musste sich voll konzentrieren, um sie zu bezwingen. Es gelang nur, wenn der Wurf richtig gut war. Allerdings warf Nick ziemlich oft gut.

Felida hatte keine gute Wurfposition. Kante und Pranke deckten sie ab und bauten sich auf wie eine medusische Felswand. Ein Anspiel war nicht möglich, und erst recht war es für Felida unmöglich, an der Felswand vorbeizukommen. Auf der linken Seite war viel mehr Platz für einen erfolgreichen Angriff. Nick kurvte dennoch nach rechts und zog die Abwehr weiter in dieselbe Richtung.

»Ich krieg dich!« Kaiman rollte auf Nick zu. Der Krokodiljunge machte den Raum rechts noch enger und öffnete zugleich links eine größere Lücke.

»Spiel endlich!«, fauchte Felida, obwohl sie hinter der Kante-Pranke-Felswand kaum zu sehen war.

Nick täuschte einen Pass zu ihr an, drehte sich nach links und warf den Ball quer über das Feld zum völlig freien Linksaußen Castor. Der war so überrascht, dass er den Ball fast nicht fing. Aber Nicks Pass landete genau und zugleich butterweich in seinen Händen. Castor konnte nicht anders, als den Ball festzuhalten.

Eifrig rollte der Biberjunge zum Wurfkreis. Er war weder schnell noch konnte er besonders hart werfen, aber seine Würfe waren sicher und zielgenau. Und Castor hatte jetzt obendrein viel Zeit. In aller Ruhe schaute er auf Okapi. Sie wechselte elegant von einem Pfosten zum anderen und fixierte den Schützen so gelassen, als könne ohnehin nichts passieren. Aber in diesem Fall lag sie daneben. Castor zirkelte den Ball gefühlvoll an ihr vorbei in die kurze Ecke.

»Wunderbar, Leute!« Am Spielfeldrand schlug Herr Ponymann vor Begeisterung aus. »Schönes Tor, Castor! Und Nick hat das Spiel genau richtig verlagert! Felida, du warst gedeckt! Und dann so ein Pass von Nick! Einfach klasse!«

Nick zuckte die Schultern, aber innerlich riss er beide Arme hoch.

»Das war ein Dribbelfehler!«, rief Kaiman wütend. »Vor dem Pass hat der Konti einen Dribbelfehler gemacht!«

»Genau!«, maulten Kante und Pranke. »Das Tor darf nicht zählen!«

»Quatsch, Leute!« Herr Ponymann schüttelte seine Mähne. »Das war wieder ein einwandfreier Treffer! Ihr habt euch verladen lassen. Daran müssen wir noch arbeiten, denn die Echsen haben auch ein paar Spieler wie Nick.«

»Wir werden daran arbeiten, Trainer.« Kaimans hervorstehende Augen funkelten. »Und ob wir daran arbeiten werden! Und zwar sofort! Habe ich recht, Jungs?!«

»Klar, Mann!«

Prankes Brummen kam von tief unten und Kante fixierte Nick wie ein Stier das rote Tuch des Toreros. Nick fürchtete sich nicht davor. Er fühlte sich stark.

Im ersten Moment hatte es sich ungewohnt angefühlt, zum Handballspielen auf ein Einrad zu steigen, aber schon nach ein paar Minuten war es selbstverständlich geworden. Die Spielregeln waren weitgehend identisch. Ein Team bestand aus sechs Spielern plus Torwart. Der Halbkreis vor dem Tor, der von den Feldspielern nicht betreten werden durfte, maß sechs Meter, und die gestrichelte Linie, an der nach einem Foulspiel die Freiwürfe ausgeführt wurden, befand sich in neun Meter Entfernung zum Tor. Strafwürfe wurden aus sieben Metern geworfen.

Mit einem Einrad unter dem Hintern war es natürlich nicht so leicht möglich, einen Sprungwurf zu machen. Die Einräder waren aber mit einer speziellen Federung versehen und die Spieler brachten damit tatsächlich Sprünge zustande.

Nick schaute es sich ab, obwohl seinem Einrad diese Technik fehlte. Er stieß, die Beine fest an den Rahmen gepresst, mit einem Ruck in die Höhe, und bald wagte er sogar Fallwürfe in den Wurfkreis. Sein Einrad wurde dabei mächtig ramponiert, und plötzlich war Nick klar, wieso die Herrenmannschaft der 1. KK Finsterode eine Mechanikerin brauchte.

Nach einer Weile ordnete Herr Ponymann eine Pause an. Nicks Team führte klar, obwohl die gegnerische Mannschaft mit Kaiman, Kante und Pranke über einige der besten Nachwuchsspieler Medusiens verfügte.

»Du bist super!«, schnurrte Felida und rieb ihre Wange an seiner.

»Noch besser: Du bist tierisch gut.« Castor stupste Nick auf die Nase.

»Danke.« Nick lächelte und zuckte die Schultern. Fast hätte er hinzugefügt: Es ist nicht so schwer, bei euch gut zu sein, aber er verkniff es sich noch rechtzeitig.

Medusiens Einradball war genauso rau wie der Handball, den Nick gewohnt war. Es wurde viel gestoßen, gehalten, gezerrt und geblockt und manchmal rasselten die Einräder krachend ineinander. Aber alles geschah langsamer, als Nick gewohnt war, und die Bewegungen seiner Mitschüler schienen ihm auch im Höchsttempo etwas behäbig. Ihre Finten, Sprints und Sprünge sah Nick voraus. Gegnerischen Attacken konnte er meist rechtzeitig ausweichen, und im Angriff gelang es ihm einige Male, nicht nur die Abwehrspieler, sondern auch Okapi zu überlisten.

Herr Ponymann allerdings war schneller als seine Schüler. Temperamentvoll trabte, hüpfte und galoppierte Medusiens angesehenster Nachwuchstrainer am Spielfeldrand hin und her.

Manchmal unterbrach er das Spiel, schwang sich munter aufs Einrad, kurvte einigermaßen hurtig drauflos und führte seinen Schülern einen Pass, eine Wurfvariante oder eine Abwehrbewegung vor.

Allerdings hätte auch Herr Ponymann auf dem Festland keinen Geschwindigkeitsrekord gebrochen.

Nach der Pause warf Nick schnell zwei weitere Tore. In der Abwehr machte er eine Chance Kaimans zunichte, indem er ihm im letzten Moment den Ball aus der wurfbereiten Hand stahl, ohne den Gegenspieler zu berühren.

Kaiman stürzte theatralisch vom Rad, wälzte sich auf dem Boden und schrie: »Foul! Siebenmeter! Rote Karte!«

Herr Ponymann schüttelte beschwichtigend den Kopf. »Da war gar nichts, Kaiman!«

»Der hat mir tierisch den Arm weggezogen!«

»Nein, das war sauber. Ich hab᾽s genau gesehen.« Der Lehrer klatschte in die Hände. »Los, los, nichts passiert, weiter geht’s! Große Klasse, Nick!«

Wütend rappelte Kaiman sich auf. Umständlich kletterte er auf sein Einrad zurück.

Er winkte Kante und Pranke heran.

Er sprach auf sie ein.

Die beiden nickten entschlossen und schauten grimmig zu Nick herüber.

Das Spiel ging weiter.

Nick führte den Ball in die gegnerische Hälfte. Er war noch zu weit vom Tor entfernt, um einen Wurf zu versuchen, und rechnete nicht damit, bereits kurz hinter der Mittellinie massiv angegriffen zu werden.

Kaiman kam ihm entgegen.

Nick umkurvte ihn lässig und war schon fast vorbei, als Kaiman mit beiden Händen überhart gegen Nicks Schultern stieß. Nick verlor das Gleichgewicht. Er kippte auf dem Einrad nach hinten, ruderte mit den Armen und schaffte es dennoch, weiterhin den Ball zu kontrollieren. Aber das Manöver nahm seine ganze Aufmerksamkeit in Anspruch.

In diesem Moment rasten Pranke und Kante auf ihn los. Nick sah sie nicht kommen, und als er sie sah, war es zum Ausweichen zu spät. Die beiden riesigen Jungen warfen sich auf ihn.

Nick spürte den doppelten Aufprall. Er fühlte sich an, als stieße er mit zwei Felsbrocken zusammen. Er knallte zu Boden und hörte, wie sein Einrad krachend unter der riesigen Last zerbrach. Kante und Pranke begruben Nick unter sich. Irgendwo am Unterschenkel loderte Schmerz auf.

Alles, was danach geschah, erlebte Nick wie durch einen Nebelschleier. Er fühlte die Last der beiden enormen Körper, die ihn an den Boden pressten.

Jemand rief: »Weg da, ihr Monster!!«

Kante und Pranke rollten tapsig zur Seite und rappelten sich auf. Für einen kurzen Moment sahen sie grinsend auf Nick hinunter.

Als Nächstes entdeckte Nick über sich Okapis besorgte Riesenaugen. Links daneben tauchten zwei riesige Nagezähne auf und rechts davon eine Ponymähne. Das Gazellenmädchen, der Biberjunge und der Pony-Lehrer beugten sich über Nick und halfen ihm hoch.

Castor hob ein halbes Einrad auf und Felida die andere Hälfte. Nick schaute die beiden Teile ungläubig an.

Herr Ponymann tätschelte ihm die Schulter und lächelte aufmunternd. »Gut, dass wir deine Mutter haben. Die kriegt das wieder hin. Und was ist mit dir? Alles noch dran?«

»Glaub schon«, ächzte Nick, streckte sich und bewegte versuchsweise ein Glied nach dem anderen. Alle gehorchten ihm, er war nicht ernstlich verletzt. Allerdings zog sich ein langer blutiger Kratzer über seine rechte Wade.

»Ich schätze, da hat dich eine Pedale erwischt«, sagte Herr Ponymann. »Aber du hast Glück gehabt, das ist nicht so schlimm, wie᾽s aussieht. Frau Fluke hält für solche Blessuren immer ein Zaubermittel bereit und sie hat auch eine prima Liege zum Ausruhen.«

»Ich schaff᾽s allein«, erwiderte Nick und humpelte los.

Der Lehrer überlegte einen Moment. »Okapi, bitte begleite Nick ins Sekretariat.«

»Ich mach das!«, rief Castor, aber das Gazellenmädchen eilte Nick bereits grazil hinterher. Herr Ponymann hielt den Biberjungen zurück: »Ich habe Okapi beauftragt. Ich denke, du hast das mitbekommen.«

»Dann gehen wir eben zu dritt!«, rief Castor eifrig, aber der Lehrer schüttelte streng den Kopf. »Jede Minute Training zählt.« Nick hielt inne, bis Okapi neben ihm war.

Während sie gemeinsam die Sporthalle verließen, fixierte Herr Ponymann Kante und Pranke. Sein Blick verfinsterte sich: »So ein übles Foul will ich nie wieder sehen!«

»Das war keine Absicht«, entgegnete Kante.

Pranke hob beschwichtigend die Arme. »Wir haben ihn unglücklich erwischt. Das war Pech.«

»Einradball ist kein Kuschelspiel«, erklärte Kaiman mit verschränkten Armen. »Das sind Ihre eigenen Worte, Herr Ponymann.«

Kannibalen

Nick und Okapi waren auf dem Weg zu Trude Fluke.

»Warst du es, die Kante und Pranke Monster genannt hat?«

Okapi nickte.

»Ist so ein Ausdruck bei euch normal?«

»Besonders nett ist er nicht.« Okapi grinste. »Aber Kante und Pranke werden᾽s verkraften. Es gibt schlimmere Schimpfworte. Oder wie meinst du das?«

Nick antwortete ausweichend. »Ach, weiß ich auch nicht so genau.«

Okapi dämmerte etwas. »Jetzt kapier ich᾽s. Du meinst, so ein Wort wie Monster könnte bei uns normal sein. Weil wir sowieso alle Ungeheuer sind, oder?«

»Nein, nein!« Nick widersprach hastig. »Es ist nur so, dass … ähm …« Er wusste nicht weiter.

»Kein Problem.« Okapi winkte ab. »Hier weiß jeder, dass Medusien auf dem Festland Das Land der Ungeheuer ist. Und die Ungeheuer, das sind wir.«

»Ich sag so was nicht«, murmelte Nick.

Okapi blieb stehen und auch Nick hielt inne.

Okapi stupste auf seine Nase. »Und wennschon. Mach dir keinen Kopf. Ich bin lieber Ungeheuer als Kannibale, genau wie die anderen Medusier. Kannibale, das ist ein richtig mieses Schimpfwort bei uns. Es wird im Normalfall nur gegen Leute vom Kontinent verwendet, genau wie Konti. Einen Medusier Konti zu nennen ist auch nicht gerade schmeichelhaft, aber Kannibale, das ist richtig mies. Wenn ich Kante und Pranke so genannt hätte, hätte ich ein echtes Problem mit ihnen, und bestimmt auch mit Herrn Ponymann. Nicht, dass ich mich davor fürchte, aber: Nein, das macht man einfach nicht.«

Nick dachte daran, wie Kaiman am Morgen auf dem Schulhof »Kannibalen raus!« gerufen hatte. Außerdem hatten die beiden Worte im Klassenzimmer an der Tafel gestanden. Bestimmt standen sie immer noch dort. Nick nahm sich vor, die Beschimpfung so bald wie möglich zu entfernen. Schließlich wusste er nun genau, dass Kannibale eine Beleidigung war, obendrein eine, die ihn meinte. Aber die Bezeichnung schien für Nick keinen Sinn zu ergeben.

»Die Medusier denken nicht ernsthaft, dass es bei uns Kannibalen gibt, oder?«

»Ihr esst Landtiere«, sagte Okapi ernst.

»Moment mal. Kannibalismus ist, wenn Menschen sich gegenseitig aufessen.«

»Wir gehören alle zur gleichen Familie.« Okapi schaute Nick tief in die Augen und sie sah so unschuldig schön aus wie ein Reh im Visier eines Jägers.

»Aber Krokodile und Kröten nicht«, sagte Nick.

»Wie kommst du denn jetzt ausgerechnet auf die?«

»Äh … weiß nicht, die … sind mir jetzt halt … irgendwie eingefallen.«

»Natürlich gehören Echsen und Lurche nicht zur selben Familie wie Menschen.« Okapi zog ihre Stirn in Falten. »Das weiß ich auch. Aber wer würde auf den Gedanken kommen, ein Krokodil oder eine Kröte zu – essen? Niemand, oder?«

»Niemand«, bestätigte Nick.

»Und was die Landtiere angeht: Hast du noch nie bemerkt, wie ähnlich sie uns sind?«

»Ähm … doch«, stotterte Nick. Fast hätte er unversehens hinzugefügt: Euch schon! Stattdessen sagte er: »Aber ihr esst Fische.«

»Fische sind etwas ganz anderes«, erklärte Okapi. »Fische ähneln uns nicht.«

»Und was ist mit Frau Fl… und was ist mit Walen und Delfinen?«

»Das meinst du nicht ernst, oder?!« Okapi starrte Nick an.

»Na ja, ich … ich meine, die leben nicht an Land, aber sie ähneln uns auch irgendwie. Oder euch. Oder … oder … uns allen«, stotterte Nick.

»Allerdings! Und du weißt so gut wie ich, warum, oder etwa nicht?«

»Na ja«, sagte Nick. »Sie sind näher als Fische mit uns verwandt.«

»Viel näher.« Okapi bekräftigte die Aussage mit feingliedrigen Bewegungen. »Wale und Delfine sind Säuger wie wir. Sie sind Landtiere, die ins Wasser gegangen sind. Niemals würde ein medusischer Mensch ihnen ein Haar krümmen. Das sehen mittlerweile fast alle Menschen auf der Welt genauso, oder?«

»Klar«, bestätigte Nick. »Zum Glück.«

»Mit Fischen ist es etwas anderes. Fische sind nicht wie wir. Deshalb dürfen wir uns von ihnen ernähren.«

»Aha«, sagte Nick.

»Aber natürlich sind auch die Fische unsere Partner«, fuhr Okapi fort. »Nur auf eine ganz andere Weise. Ohne Fische hätte Medusien nicht besiedelt werden können. Fische sind seit jeher die Nahrungsgrundlage aller Medusier. Es gibt ein altes Sprichwort bei uns, das lautet: Das Meer ist die Kornkammer Medusiens.«

»Aha«, erwiderte Nick noch einmal.

»Natürlich gibt es Ausnahmen. Es gibt Meerestiere, die keine Säuger sind und trotzdem niemals gegessen werden. Kraken zum Beispiel. Das ist klar, oder?«

»Äh … ja. Schon, doch, irgendwie, ja ja«, sagte Nick.

»Hast du jemals einem Oktopus in die Augen geschaut?«

»Nur …«

Fast wäre Nick Nur auf einer Briefmarke herausgerutscht und das wäre wirklich unpassend gewesen. Schließlich handelte es sich bei Oktopus von Krake nicht um einen Tintenfisch. Der Nationaldichter hieß nur so und sah nur so aus.

»Nur … ähm: nein.«

»Wenn du einem Oktopus in die Augen schaust, ist es, als wenn du in einen Spiegel deiner Seele blickst«, sagte Okapi. »Vorausgesetzt, du hast eine Seele.«

»Ich glaub, ich habe eine.«

Okapi schaute Nick so durchdringend an, als wollte sie ab jetzt direkt mit seiner Seele reden.

Langsam wurde die Sache zu kompliziert.

Nick beschloss, das Thema zurück zu den Schimpfworten zu lenken: »Ist Du Fisch! bei euch ein Schimpfwort?«

»Nee.« Okapi schüttelte den Kopf. »Wie kommst du denn darauf? Ist es bei euch eins?«

»Auch nicht.«

»Was habt ihr denn so für welche?«

»Willst du was hören? Etwas richtig Mieses?«

»Es gibt wahrscheinlich wichtigeres Wissen.« Okapi lächelte hintergründig. »Aber es interessiert mich.«

»Ihr verwendet es auch«, sagte Nick etwas lauter als beabsichtigt. »Ich hab᾽s jedenfalls heute Morgen schon abbekommen: Du bist doch behindert! Kante oder Pranke hat᾽s zu mir gesagt. Du Spast wäre vielleicht noch eine Nummer mieser gewesen, das ist ihnen wahrscheinlich gerade nicht eingefallen. Bei uns gibt’s außerdem natürlich noch alle Variationen mit Du Opfer und so.«

»Ist mit Spast Spastiker gemeint? Also jemand, der diese Art von Beeinträchtigung hat?« Okapi verzog das Gesicht. »Also ich kenne das nicht. Das hab ich hier wirklich noch nicht gehört. Das ist so primitiv und gemein!« Den nächsten Satz richtete das Gazellenmädchen mehr an sich selbst als an Nick. »Stimmt es etwa doch, dass auf dem Kontinent alles noch eine Stufe primitiver ist als bei uns? Ich hab immer gedacht, das sei nur so ein Gerücht.«

»Auf keinen Fall!« Nick begann zu schielen, schob die Zunge aus dem Mund, blies die Wangen auf und zog die Nase kraus. Er tat so, als würde er sich selbst mit beiden Händen würgen, und ächzte: »Die Leute vom Kontinent sind wirklich alle voll primitiv und gemein!«

Okapi lachte.

Nick war froh, dass es ihm gelungen war, schnell wieder zur Leichtigkeit zurückzukehren. »Schimpfwörter sind wahrscheinlich immer gemein«, sagte er. »Sonst wären es doch keine. Und jetzt auf zur Krankenschwester! Sonst verblutet ein Kannibale und lockt womöglich einen zweiten an!«

Okapi lachte noch mal. Es klang wie ein fröhliches, feines Schnauben. Nick hätte nicht gedacht, dass es eine Art von Schnauben geben könnte, das derartig angenehm klang.

Die beiden setzten ihren Weg fort, und als sie im Sekretariat eintrafen, wunderte Trude Fluke sich. Nick wies eine Blessur auf, die nicht besorgniserregend schlimm, aber bestimmt ziemlich schmerzhaft war – doch das schien dem neuen Schüler nicht viel auszumachen. Im Gegenteil. Als die Sekretärin ihre bewährte Salbe für Einradspieler auf den langen Kratzer strich, schien es ihr fast, als sei die schmerzhafte Erinnerung an sein erstes Einradballspiel für Nick ein Grund zur guten Laune.

Krötenpfuhl

Als Nick die Oktopus-von-Krake-Schule am Ende seines ersten Schultages verließ, trug er sein Einrad über der Schulter, wie schon am Morgen. Nur waren daraus jetzt zwei Teile geworden.

Nick kam es vor, als habe er den Weg schon oft zurückgelegt. Sein Kopf war voll mit Personen und Erlebnissen, die unmöglich in einen einzigen Tag passen konnten, und die Umgebung schien ihm überraschend vertraut. In der Mitte des Hofes lag der Felsbrocken, hinter ihm erhob sich das bauchige graue Schulgebäude mit den grünlichen Fenstern und der medusischen Fahne, und seitlich davon war der Einradparkplatz.

Einradball war ein toller Sport, und Nick fühlte sich, als sei er damit aufgewachsen. Das war alles ganz normal.

Nicks Mutter wartete wie abgemacht draußen vor der Schule. Sie stand vor einem Transporter, der eine große Aufschrift trug:

VOLL IM SAFT – KRÖTENKRAFT!

Etwas kleiner stand darunter:

1. KK Krötenkraft – Die Mannschaft, die Weltmeister schafft!

Um die Schriftzüge herum gab es Porträts von tierköpfigen Männern in grimmigen Posen: Nick sah einen Löwen, eine Bulldogge, einen Waran und ein Krokodil. Es handelte sich um die Typen von dem Mannschaftsfoto, das seine Mutter nach Hause gesandt hatte.

Nick hatte nicht vor, sich ständig zur Schule bringen und wieder abholen zu lassen. Aber am ersten Tag war es in Ordnung.

»Hallo, mein Schatz, da bist du ja!« Das Strahlen in Johannas Gesicht wirkte bemüht, und als sie das kaputte Einrad bemerkte, verschwand die aufgesetzte Fröhlichkeit. »Ach, du meine Güte! Wie ist denn das passiert?!«

»Na, wie schon, Mama.« Nick zuckte die Schultern. »Beim Sport halt. Ein kleiner Unfall. Einradball ist nichts für Warmduscher, das weißt du doch. Aber du kriegst das wieder hin, oder?«

»Lass mal schauen.« Kopfschüttelnd begutachtete die Mechanikerin der 1. KK Finsterode den gebrochenen Rahmen. »Unglaublich. Da müssen enorme Kräfte gewirkt haben.«

»Das kann man so sagen«, bestätigte Nick.

»Und bei diesem … kleinen Unfall ist dir nichts passiert, mein Junge?«

»Fast nichts. Hab nur einen Mini-Kratzer abbekommen.« Nick zog das Hosenbein hoch und zeigte seinen bandagierten Unterschenkel.

Seine Mutter fasste ihn an beiden Armen und sah ihn forschend an. »War das wirklich ein normaler Sportunfall? Oder hat man dich angegriffen? Hat dieser Krokodiljunge etwas damit zu tun? Bitte sag die Wahrheit!«

»Die Attacke war nicht astrein«, sagte Nick. »Aber beim Einradball gibt’s ständig solche Aktionen. Das ist wie Eishockey, Handball und Rugby zusammen. Das weißt du doch, Mama, das ist dir bestimmt längst aufgefallen. Oder hast du etwa noch nie ein Spiel der Profi-Mannschaft gesehen?«

»Na klar.« Nicks Mutter seufzte. »Was meinst du, wie die Einräder von denen nachher aussehen. Ich komm mit den Reparaturen kaum hinterher. Aber ich hatte gehofft, dass es bei euch nicht so hässlich zugeht.«

»Mama, wir sind der Nachwuchs. Die Jugend der 1. KK Krötenkraft. Deshalb sind wir auf dieser Schule. Wir trainieren einen Sport, der heißt Einradball und nicht Kuschelball. Das ist nicht hässlich, da rappelt᾽s aber halt manchmal im Karton. Wir sind der beste Nachwuchs Medusiens, also neben den Freddies aus der Hauptstadt, diesen Dingsdas; wie heißen sie noch mal?«

»Du meinst das Team von Echsenherz Medusia.«

»Genau die meine ich. Und weißt du was? Der Name von denen hört sich nicht so an, als würde man gegen die gewinnen, wenn man᾽s mit Primaballerina-fass-mich-nicht-an-Ballett versucht.«

Nicks Mutter lächelte etwas gequält. »Ich glaube, du bist an deiner neuen Schule schon voll angekommen.«

Nick zeigte auf sein Einrad. »Wie sieht᾽s aus, Mama? Kriegst du das wieder hin?«

Die Mutter warf einen geschulten Blick auf das Wrack. »Da müsste jede Menge geschweißt werden. Außerdem müsste ich die Bruchstelle enorm verstärken, sonst würde es beim nächsten Zusammenprall genau dort wieder kaputtgehen.« Sie schüttelte den Kopf. »Das hat keinen Sinn. Du bekommst ein neues Einrad. Das wollte ich dir sowieso vorschlagen. Du brauchst ein medusisches Einrad mit allem Drum und Dran. Mit Sportsattel und Rennpedalen, mit verstärktem Rahmen und vor allem natürlich mit Sprungfedern.«

»Jetzt sofort?« Nicks Augen leuchteten.

Seine Mutter lächelte und schüttelte den Kopf. »Ein paar Tage brauche ich schon, um es genau auf dich abzustimmen.«

»Und was mache ich bis dahin?«

»Bis dahin nimmst du eins der Ersatz-Einräder, die in der Sporthalle immer bereitstehen. Sie sind nicht doll, aber jedes einzelne von ihnen ist besser zum Wettkampf geeignet als dein altes. Das hatte ja nicht mal Sprungfedern.«

»Ich hab auch ohne Sprungfedern Sprungwürfe gemacht«, bemerkte Nick stolz.

»Wie bitte?« Seine Mutter sah ihn verblüfft an. »Wie geht das denn?«

»Ach, das geht schon.« Nick zuckte die Schultern. »Ich zeig᾽s dir mal bei Gelegenheit mit deinem Einrad, oder mit dem von Papa.«

»Besser nicht. Normale Einräder sind für Sprünge nicht ausgelegt. Wenn du das dauernd gemacht hast, ist es kein Wunder, dass das Ding auseinandergekracht ist.«

»Mama«, sagte Nick und legte eine etwas genervte Betonung in seine Worte. »Wir haben Ein-rad-ball gespielt.«

Der Nervton verfehlte seine Wirkung nicht, Johannas Antwort klang leicht gereizt. »Das weiß ich! Und jetzt fahren wir los.«

Das kaputte Einrad landete im Laderaum und Nicks Mutter schwang sich hinters Lenkrad. Der Wagen rollte gemächlich durch Finsterode und Nick betrachtete seine neue Heimat neugierig vom Beifahrersitz. Als die Mutter ihn am Morgen hergebracht hatte, war es zu früh und zu diesig und Nick zu aufgeregt gewesen, um die Umgebung wahrzunehmen. Jetzt schaute er umso genauer hin.

Grau an grau reihten sich Häuserzeilen und Gebäudegruppen aneinander, durchsetzt von bräunlichen und schwarzen Fassaden. Die Häuser hatten ganz andere Proportionen, als Nick es gewöhnt war. Viele bildeten eine Art Halbkugel, die seltsam bauchig und unregelmäßig aussah, andere Bauten erinnerten entfernt an Waben wie in einem Bienenstock.

Eine ungesicherte Fußgängerbrücke überspannte die Straße. Als der Wagen unten hindurchtuckerte, wuselten oben ein paar Kinder entlang. Sie erinnerten Nick an Springmäuse. Eins von ihnen hüpfte zum Rand, beugte sich unbekümmert in die Tiefe und winkte Nick und seiner Mutter begeistert nach.

»Die haben die Aufschrift gesehen.« Die Mutter winkte zurück. »Jeder Einwohner von Finsterode ist Fan der Krötenkraft. Vom Baby bis zum Uropa.«

Nick spürte, wie eine Gänsehaut seinen Rücken hinunterlief. »Wir müssen die Kleinen sofort da wegholen! Die Brücke hat kein Geländer!«

»Eine Brücke ohne Geländer ist hier völlig normal.«

»Aber da kann doch ganz leicht ein Unfall passieren!« Nick drehte sich um und schaute den Kindern nach. Sie zappelten immer noch am Abgrund herum.

»Medusier fallen nirgendwo herunter«, sagte seine Mutter. »Die sind absolut schwindelfrei, aber genau das ist ein Thema, um das ich mir Sorgen mache.«

»Nicht nötig, Mama.« Nick winkte ab. »Ich würde so eine Brücke nie betreten!«

»Richtig so, mein Schatz.« Die Mutter nickte, aber sie sah nicht so aus, als stelle die Antwort sie zufrieden.

Schweigend fuhren sie weiter durch die Stadt. Genauer gesagt: Sie schlichen. Das machte Nick automatisch ungeduldig, aber es hatte den Vorteil, dass er in Ruhe die Umgebung betrachten konnte.

Hier und da gab es Unterbrechungen im eintönigen Bild der dunklen Häuser. Einmal tauchte neben der Straße ein Handballfeld mit den charakteristischen Wurfkreisen auf und wenig später sah Nick eine große unbebaute Fläche mit asymmetrischen Wegen, Sitzbänken und weiten braungrauen Beetflächen. Nicks Mutter deutete mit dem Kopf darauf. »Das ist der Stadtpark.«

Nick entdeckte keine einzige Blume. Die Beete lagen voller Steine. Unzählige Steine in verschiedensten Formen und verschiedensten Größen bestimmten in strengen Anordnungen das Bild des Finsteroder Stadtparks. Die einzigen Pflanzen, die Nick entdeckte, waren ein paar dieser seltsamen Kakteen. Kümmerlich ragten sie aus den steinernen Beeten hervor – wie Kunstwerke, die keiner versteht. Nick betrachtete sie ein wenig deprimiert, und plötzlich wusste er, was dieser grauen Stadt außer bunten Farben noch fehlte. »Wo sind denn die Bäume?«

Johanna schüttelte den Kopf. »Es gibt keine Bäume.«

»Es gibt keine Bäume?«, wiederholte Nick verblüfft.

»Leider nicht.«

Sie tuckerten weiter.

»Geht᾽s nicht ein kleines bisschen schneller?«, fragte Nick.

Johanna schüttelte den Kopf. »Ich bin schon über dem Limit. Ich fahr schon fünf Kilometer schneller als erlaubt.«

»Wie ist denn das Limit?«

»Zwanzig Kilometer pro Stunde«, sagte seine Mutter. »Waas?!« Nick verschluckte sich fast. »Zwanzig? Das ist ja lächerlich!«

»Zwanzig in geschlossenen Ortschaften.« Die Mutter zwinkerte Nick zu. »Auf dem Land darf man fünfunddreißig fahren.«

»Fünfunddreißig! Toll.« Nick hielt einen Daumen nach oben. »Da fliegen einem glatt die Ohren weg!«

»Man kommt hier auch mit Tempo zwanzig rechtzeitig überallhin«, erwiderte Nicks Mutter gleichmütig. »Medusien ist sehr überschaubar. Es gibt nur die beiden Städte Finsterode und Medusia, dazu ein paar Dörfer und viele, viele Steine.«

Auf Nicks Beifahrerseite ertönte eine misstönende Hupe. Ein Wagen tauchte auf und zog rasant am Bus der 1. KK Finsterrode vorbei. Die Frau am Steuer sah aus wie eine alte Lederschildkröte.

»Unerhört!« Johanna schüttelte den Kopf. »Rechts überholen mit mindestens dreißig Sachen!«

Sie näherten sich einem großen schwarzen Gebäude, das Nick an einen auf dem Rücken gelandeten Mistkäfer erinnerte. Auf dem flachen Dach stand in riesigen Lettern:

KRÖTENPFUHL

»Darf ich vorstellen: mein Arbeitsplatz.« Johanna steuerte einen Parkplatz an, der mit ihrem Namen gekennzeichnet war.

Sie betraten die Sporthalle durch eine Nebentür mit dem Hinweisschild Nur für Sportler und Personal und warfen einen kurzen Blick in die Halle. Nick staunte: »Hier passen eine Menge Leute rein!«

»Mehrere Tausend«, bestätigte Johanna. »Der Krötenpfuhl ist die zweitgrößte Sportanlage Medusiens.«

»Und die größte liegt in Medusia?«, riet Nick.

»Genau. Der Echsenplatz, wo unser Konkurrent beheimatet ist: die Echsenherzen aus der Hauptstadt.«

Die Einradwerkstatt befand sich in einem Trakt unter der größten Zuschauertribüne. Johanna zeigte Nick ein Lager voller Ersatzteile und mit vielen Einrädern, die zum Teil neu und zum Teil mehr oder weniger reparaturbedürftig waren. Daneben war ihr Arbeitsraum. Nick sah Regale voller Werkzeug und mehrere Vorrichtungen zum Einspannen der Fahrzeuge.

In einer Ecke stand ein Schreibtisch. In dem Stuhl dahinter hing lässig ein Krokodil, die kräftigen Beine auf dem Schreibtisch ausgestreckt. Als die beiden Wunderlichs den Raum betraten, hob es seinen lang gestreckten Kopf von einem Buch. Es bleckte die Zähne und sagte mit tiefer, etwas zischender Stimme: »Hallo, Johanna!«

Nick erkannte den bulligen Mann sofort wieder. Natürlich war er kein Krokodil, sondern ein Mensch. Er war Kroko Gator, der beste Einradballspieler Medusiens, und plötzlich wusste Nick auch, wieso ihm Kaiman gleich bei der allerersten Begegnung morgens auf dem Schulhof bekannt vorgekommen war. Kaiman hatte nicht nur Ähnlichkeit mit einem Reptil. Seine Züge waren dieselben wie die des Mannes, der vor ihnen am Schreibtisch fläzte.

»Hallo, Kroko«, erwiderte Nicks Mutter.

Der Krokodilmann stand auf und kam ihnen mit ein paar kraftvoll ruckartigen Schritten entgegen. Er streckte einen seiner muskulösen Arme aus und berührte mit ausgestrecktem Zeigefinger nacheinander Nicks und Johannas Nase.

Sie tat es ihm gleich.

Nick zögerte.

»Na los«, zischte Kroko Gator. Er beugte den Kopf in Nicks Richtung und entblößte seine scharfen Zähne noch mehr als zuvor. Nick tippte vorsichtig auf die Stelle über den beiden ausgeprägten Nasenlöchern. Sie fühlte sich ledrig an.

»Schön, dich kennenzulernen, Nick Wunderlich. Ich habe schon viel von dir gehört!«

»Ach, wirklich?« Johanna schaute den Krokodilmann verwundert an. »Mein Junge ist doch gerade erst angekommen.«

»Es gibt Nachrichten, die sich schnell verbreiten. Mein Sohn hat mich angerufen und mir berichtet, dass es einen brillanten neuen Spieler in unserer Welpenbrut gibt. Er hat Nick gelobt.«

Nick traute seinen Ohren nicht.

»Jetzt bin ich aber neugierig, Kroko.« Nicks Mutter lächelte den Krokodilmann an. »Wer ist denn dein Sohn? Das hast du mir noch nicht verraten.«

»Er heißt Kaiman«, sagte Kroko Gator.

Nicks Mutter fiel das Lächeln aus dem Gesicht wie ein zerrupfter Schmetterling. Unwillkürlich wich sie einen Schritt zurück.

»Stimmt was nicht?«, fragte der Krokodilmann.

»Nein … äh, doch, es ist nur … alles in Ordnung.« Johanna verstummte.

»Hat Kaiman sich mal wieder danebenbenommen?!« Kroko Gators Augen funkelten. »Sag es mir, Johanna, du bist genau an der richtigen Adresse dafür.«

Johanna zögerte und Nick sprang seiner Mutter bei.

»Ich hab Ihrem Sohn heute Morgen aus Versehen auf den Fuß getreten und er hat sich tierisch drüber aufgeregt. Aber es war nicht so wichtig.« Nick winkte ab. Es widerstrebte ihm, sich bei Kaimans Vater zu beschweren. »Ihr Sohn mag Menschen vom Kontinent nicht besonders, glaube ich.«

Kroko Gators lange Kiefer schnappten wütend. »Hat Kaiman sich etwa abfällig zu deiner Herkunft geäußert?! Falls ja, sag es mir. Das hat nichts mit Petzen zu tun!«

»Na ja …«

Nick zögerte und diesmal sprach Johanna. »Er hat sich wirklich sehr danebenbenommen. Aber das weiß er sicher selbst am besten und wird bestimmt die richtigen Schlüsse daraus ziehen.«

»Oh ja, das wird er, Johanna«, zischte Kroko Gator. »Verlass dich drauf. Dafür sorge ich.«

Er wandte sich wieder an Nick. »Reden wir von etwas Erfreulicherem: Das neue Ali-Gator-Duell steht an und wir werden den Echsen tierisch einschenken! Es wird aber höchste Zeit, dass nicht nur wir von der ersten Mannschaft das tun, sondern endlich auch mal unser Nachwuchs! Du kennst das Problem bestimmt schon: Noch nie hat die Welpenbrut von Finsterode gegen die aus der Hauptstadt gewonnen. Und weißt du was, Nick? Es sollte mich nicht wundern, wenn das mit dir endlich anders wird.«

Einerseits schmeichelte das Lob. Andererseits bereitete es Nick ein Unbehagen, das er nicht näher bestimmen konnte.

»Ich hab heute zum ersten Mal Einradball gespielt«, sagte er.

»Da kann ich unmöglich schon besser sein als alle anderen. Und Sie haben mich doch noch gar nicht spielen sehen.«

»Es gibt Momente, wo ich mich auf meinen Sohn verlassen kann. Sie kommen nicht häufig vor, aber wenn einer davon da ist, erkenne ich ihn.« Kroko Gator grinste. »Er hat gesagt, du seist der einzige Spieler, der mit ihm mithalten könne. Und das würde ein Sohn Kroko Gators nicht sagen, wenn es nicht genauso wäre!«

Kroko Gator patschte ihm auf die Schulter. Es fühlte sich an, als würde eine Holzbohle auf seine Knochen krachen.

Der Krokodilmann lachte und wandte sich um. »Johanna, was macht mein Schätzchen? Ich bin gekommen, um es abzuholen. Hast du die gebrochene Federung ausgetauscht?«

»Klar.« Johanna verschwand im Lagerraum und kehrte mit einem goldenen Einrad zurück. An der Seite des dunkelgrünen Sattels blitzten täuschend echt Zahnreihen und auf dem goldlackierten Rahmen glänzten schwarze Sterne rund um die Totenkopf-Buchstaben K. und G.

Kroko Gator schwang sich auf sein Fahrzeug, drehte eine Runde durch die Werkstatt und machte ein paar beeindruckende Probesprünge.

»Jetzt fühlt sich das wieder richtig an! Danke, Johanna! Ohne dich hätte Kaiman mir wohl noch mal meinen alten Gaul zurückgeben müssen. Das hätte ihm gar nicht gepasst.«

Nicks Mutter winkte ab. »Ist nur mein Job.«

Der Krokodilmann sprang vom Rad, warf es sich über die Schulter wie ein Bündel Reisig und verabschiedete sich. Nick und seine Mutter verließen ebenfalls den Krötenpfuhl. Normalerweise arbeitete Johanna bis zum Abend, aber an diesem Tag machte sie am Mittag Schluss. Schließlich war es der erste vollständige Tag, an dem die Familie Wunderlich wieder vereint war.

Wunderwürzwurz

Als Johanna und Nick nach einer gemächlichen Fahrt aus dem Transporter stiegen, lag ein fassartiges dunkles Gebäude in einem kleinen Steinbruch vor ihnen.

»Die Fassade könnte eine andere Farbe gebrauchen«, sagte Johanna. »Und die wird sie bald bekommen. Wir suchen zusammen was Schönes aus, okay? Innen habe ich schon alles ändern lassen. Du kannst dir nicht vorstellen, welche Farbe die Wände hatten!«

Nick dachte an die Skype-Treffen zurück und sah seine Mutter noch einmal vor einem undurchdringlichen Hintergrund sitzen. Damals hatte er gedacht, dass sie die Umgebung abgedunkelt hatte, um besser im Fokus der Computerkamera zu sein.

»Die Wände waren schwarz!«, fuhr Johanna fort, ohne auf eine Antwort zu warten. »Ich kam in ein Haus mit pechschwarzen Wänden.« Sie schüttelte sich noch bei der bloßen Erinnerung daran.

Ein etwas unangenehmer Geruch lag in der Luft. Nick schnüffelte. Er tippte auf eine Mischung aus offener Mülltonne und saurer Milch und schaute sich suchend um.

»Das ist der Würzwurz.« Johanna zeigte auf eine der borstigen dickstängeligen Pflänzchen zwischen den Steinen. »Der hat einen etwas strengen Duft, vor allem, wenn es windig ist.« Sie lächelte schief. »Hier ist es eigentlich immer windig. An den Geruch gewöhnt man sich.«

»Muss man?«, fragte Nick.

Johanna nickte. »Irgendwann sollte man ihn sogar mögen. Die Medusier lieben ihren Würzwurz! Sie würzen jedes Essen damit, bis auf die Käsecracker. Die haben genug eigenes Aroma.«

Nick verzog das Gesicht. »Apropos, Mama: Was gibt’s zum Mittagessen? Sag jetzt bitte nicht: Etwas mit Würzwurz, sag außerdem bitte nicht: Käsecracker, und sag bitte auch nicht: Sardellen in Vulkanasche-Tunke.«

»Oh, die Sardellen kennst du auch schon? Ich staune! Keine Sorge, mein Schatz.« Johanna stupste ihren Sohn auf die Nase. »Ich bin sicher, dass Oskar uns etwas Leckeres serviert. Ich tippe auf Spaghetti Bolognese.«

Mit knurrenden Mägen betraten Nick und seine Mutter das Haus, zogen die Nasen kraus und schauten sich besorgt an: Im Haus roch es noch viel unangenehmer als draußen. Nick hatte noch nie angebrannte Gülle gerochen, aber wenn es so etwas gab, musste es sich nun in der Nähe befinden.

Der Gestank kam aus der Küche.

Nick und Johanna traten vorsichtig näher. Oskar stand am Herd. Er kehrte ihnen den Rücken zu, hantierte hektisch herum und fluchte dabei wüst vor sich hin.

»Hundselender Superdreckskram, verrotteter! Nicht mal Ketchup kann man nehmen!«

Mia stand mit verschränkten Armen und zusammengezogenen Augenbrauen daneben und beobachtete ihren Vater wie ein Wissenschaftler, der Zeuge eines fragwürdigen Experiments ist.

»Hallo, ihr beiden!« Johanna versuchte einen möglichst munteren Ton in ihre Stimme zu bekommen. »Was ist denn los?«

»Papa kocht«, sagte Mia sachlich.

»Dieser furchtbare Ketchup hat mir mein Ersatzessen verdorben, verdammter Supermegamist, verfaulter!« Oskar nahm einen Topf vom Kochfeld, drehte sich um und hielt seiner Frau und Nick einen rötlich gefärbten Nudelbrei entgegen. Er roch nach Schweinestall. In der Spüle stand ein zweiter Topf, der nach verkohltem Schweinestall roch. »Der medusische Ketchup schmeckt nach Gülle!« Oskar schwenkte den Topf aufgebracht in Richtung einer Ketchupflasche. »Aber was schreiben sie drauf?! Aus feinsten Tomaten, verfeinert mit erlesenen Kräutern!«

Johanna nahm die Flasche in die Hand und drehte sie so, dass sie das Kleingedruckte auf dem Etikett lesen konnte. Sie nickte bedächtig. »Wunderwürzwurz. Die stärkste aller Würzwurzsorten. Damit kriegt man jedes Essen kaputt.« Johanna stupste Oskar auf die Nase, besann sich und gab ihm einen Kuss. »Nicht so schlimm, mein Schatz. Das konntest du nicht wissen.«

»Erst brennen die Nudeln an, weil die Hitzeanzeige am Herd genau umgekehrt wie bei uns funktioniert. Dann schmeckt die Käsesoße wie die Socken von tausend alten Fußballspielern und jetzt sind auch noch die Spaghetti Napoli hin!«

»Wenn du die Nudeln und die Tomatensoße nicht zusammengekippt hättest, könnten wir jetzt wenigstens Nudeln ohne was essen«, meinte Mia.

»Ich tu die Soße immer dazu, weil sie dann in die Nudeln einzieht, und normalerweise findest du das ganz toll!!«, raunzte Oskar.

»Aber nicht mit Gülleketchup!« Mia furchte finster die Stirn.

»Hört auf herumzustreiten!« Nick hob beschwichtigend die Arme. »Dafür gibt’s überhaupt keinen Grund. Lasst uns lieber überlegen, was wir jetzt zu Mittag essen.«

»Haben wir noch ungekochte Nudeln?«, fragte Johanna.

»Na klar.« Oskar nickte. »Ich war wie verabredet heute Vormittag einkaufen, nachdem ich Mia zum Kindergarten gebracht hatte. Nudeln gibt’s jetzt genug im Haus. Sonst allerdings nicht viel. Auf Seetang und Aromakäse hab ich verzichtet. Fisch gab᾽s ohne Ende, aber das wollen die Kinder nicht. Fleisch und Wurst habe ich nirgends entdeckt, und als ich danach gefragt hab, hat mich die Verkäuferin ganz komisch angestarrt.«

»Die Medusier sind Fisch-Vegetarier, Schatz.« Johanna zwinkerte ihrem Mann zu. »Schon vergessen?«

»Jetzt weiß ich᾽s wieder«, brummte Oskar.

»Die Sache ist ganz klar«, sagte Johanna. »Wir kochen noch mal Nudeln. Und zwar nicht auf medusische Art, sondern à la Konti. Oder wir machen es noch feiner: Wir kochen die Spaghetti italienisch: Pasta al dente.«

»Es gibt eine medusische Art, Spaghetti zu kochen?«, erkundigte Oskar sich misstrauisch.

»Oh ja. Dabei kocht man sie so lange, bis sie zu einem labbrigen Brei verschmelzen. Dafür braucht man etwa sechzig Minuten.«

Johanna schaute sich um. »Oh, was sehe ich da!« Sie zeigte auf eine Schale mit Obst. »Wir sind prima ausgerüstet! Du hast super eingekauft, mein Schatz! Wir haben sogar Beilagen: Bananen zum Beispiel.«

»Nudeln ohne was mit Bananen?«, brummte Oskar. »Ich weiß nicht.«

Nick legte die Stirn in Falten. »Wenn ich so überlege, sind Nudeln ohne was mit Bananen genau das Essen, das ich jetzt gern haben will.«

»Ich aber nicht.« Mia zog eine Schnute.

»Überleg noch mal genau«, sagte Nick und stupste seiner kleinen Schwester auf die Nase.

Blumen

Die Nudeln ohne was mit Bananen schmeckten prima, jedenfalls einer Hälfte der Familie Wunderlich. Sie bestand aus Nick und Johanna. Oskar und Mia akzeptierten das Gericht zwar widerwillig, aber ihre Laune wurde davon nicht viel besser. Mit gedämpften Mienen saßen sie am Tisch, wickelten lahm bissfeste Spaghetti um ihre Gabeln, bissen hier und da in eine Banane, kauten lustlos darauf herum und schwiegen.

Nick übertünchte die miese Stimmung mit ein paar munteren Bemerkungen, aber bald hatte er keine Lust mehr dazu und verstummte ebenfalls. Eine kleine Weile hörte man nur das Geschirr klappern und den kräftigen medusischen Wind, der draußen durch den Steinbruch pfiff.

Schließlich durchbrach Johanna die Stille. »Was ist mit euch los?«

»Alles schick, Schatz.«

Oskar schaute trüb auf eine geschälte Banane in seiner linken und eine Gabel mit ein paar dampfenden Nudelfäden in seiner rechten Hand. Gedankenverloren pustete er auf die Frucht statt auf die heißen Teigwaren.

Mia zeigte auf ihren Teller.

»Diese Spaghetti ohne was schmecken anders als Spaghetti ohne was zu Hause. Viel schlechter.«

»Na los, mein Schatz, raus mit der Sprache.« Johanna lächelte ihre Tochter aufmunternd an. »Erzähl mal, was an deinem ersten Kindergartentag nicht so toll war. Da war doch etwas, oder?«

»Pingu findet mein Bild doof.« Mit einer energischen Bewegung piekste Mia einen Spaghettifaden auf und verschlang ihn.

»Wer ist Pingu?«

»Der kleine Eisbär natürlich.«

»Sie meint: ein Junge, der wie ein Eisbär aussieht«, sagte Nick.

»Nein, das meine ich nicht.« Mia zog eine Schnute. »Ich meine einen Eisbär, der wie ein Junge aussieht. Pingu hat ganz weiße Haut, und die Haut fühlt sich an wie Fell, mit ganz vielen Haaren. Und er hat eine Bärennase, Bärenohren und einen Bärenmund.«

»Trotzdem ist er ein ganz normaler Mensch«, sagte Nick.

»Ist er nicht!« Mia stampfte mit den Füßen auf. »Er ist ein Eisbär! Woher willst du wissen, dass er ein Mensch ist?«

»Tiere können nicht sprechen und laufen nicht auf zwei Beinen, Schwesterherzchen. Sie tragen keine Kleidung und sie gehen nicht in den Kindergarten.«

Mia hielt inne, und Nick konnte sehen, wie es in ihrem Kopf arbeitete. Dann beugte sie sich angriffslustig vor. »Du bist doof! Und Pingu ist auch doof!«

Sie hob die Gabel und zielte.

»Und Prärie ist doof …«

Zack!

»… und Kugel erst recht!«

Zack!

»Und Kolibri ist doof …«

Zack!

»… und alle anderen mit ihren komischen Namen sind erst recht doof!«

Zack, Zack, Zack!

Mit jedem Namen erwischte Mia einen Spaghettifaden und durchbohrte ihn geschickt.

Am Ende baumelten eine Menge Spaghetti um Mias Gabel herum wie eine Rolle wirres Garn.

»Was ist das denn für ein Bild, das den anderen Kindern nicht gefällt, mein Schatz?«, fragte Johanna. »Ist etwas Besonderes darauf zu sehen?«

»Natürlich!«

»Und was?«

»Guck doch selbst!«

»Okay, mach ich.« Johanna blieb freundlich. »Wo finde ich dein Bild?«

»In meinem Rucksack natürlich.«

Mia hielt die Gabel hoch wie einen Eisstiel und knabberte missgelaunt an den Spaghetti herum.

»Den Rucksack finden die Doofen natürlich auch doof. Ich will einen anderen.«

Nicks Mutter erhob sich, ging in den Flur und kehrte mit Mias kunterbuntem Kindergartenrucksack zurück. Sie zog ein zerknülltes Blatt daraus hervor, entfaltete es und brachte ein Durcheinander von Blumen und Häusern in leuchtenden Farben zum Vorschein.

»Doof«, sagte Mia.

»Oh, nein, mein Schatz! Das ist schön! Sehr schön sogar, ehrlich! Stimmt᾽s, Oskar?«

Der Vater nickte. »Na klar ist das schön. Aber ich fürchte, ich weiß, warum es den anderen Kindern nicht gefällt: Medusier mögen Farben nicht.« Düster fügte er hinzu: »Ich schätze, die mögen überhaupt nichts außer pechschwarz, gewittergrau und kackbraun.«

»Ich brauch so schnell wie möglich einen kackbraunen Rucksack«, sagte Mia energisch. »Den findet nämlich keiner doof. Und ab sofort male ich nur noch kackbraune Bilder, am besten mit Kackefarbe und Kackestiften auf Kackepapier!«

»Jetzt ist᾽s aber genug!« Johanna brauste auf. »Das reicht! Ich will dieses Wort jetzt nicht noch einmal hören, klar?!«

Mia ließ die Gabel mit dem Spaghetti-Gewirr auf den Teller fallen und verschränkte finster die Arme.

Ein paar Sekunden sagte niemand etwas.

Dann schaltete Oskar sich ein.

»Worte hin oder her. Es ist halt nicht gerade optimal angelaufen.« Er zuckte missmutig die Schultern. »Meine Vorführung hat leider auch nicht funktioniert.«

»Ich fand sie genauso gut wie immer«, sagte Mia trotzig. »Aber ich darf nichts mehr sagen.«

»Was war daran nicht in Ordnung?«, fragte Johanna.

»Du weißt, wie ich᾽s mir gedacht hatte: Ich zeige im Kindergarten zur Begrüßung ein paar Jonglagen auf dem Einrad, spiele noch ein lustiges Liedchen auf der Ukulele und alle haben ein bisschen Spaß dabei.«

»Na klar.« Johanna nickte. »Das klappt doch immer.«

»Leider nicht.«

Oskar seufzte.

»Bei der Musik haben ein paar Kinder angefangen zu weinen. Ich hab zuerst gedacht, die lachen, und ein bisschen lauter gesungen. Erst als ein Kind, das aussah wie ein kleiner Hund, heulte wie ein Kojote, hab ich gemerkt, dass was schiefläuft. Danach hat mich eine Erzieherin beiseitegenommen und gesagt, das Instrument und meine Art zu singen hätten bedrohlich geklungen.«

Oskar schüttelte den Kopf, immer noch fassungslos.

»Sie hatte Ähnlichkeit mit einem strengen Huhn.«

»Das ist Frau Kornpicker«, sagte Mia. »Gacker, gacker, gacker!«

»Weißt du, was ich gesungen habe? Der Cowboy Jim aus Texas! Auf einer Ukulele gespielt und nicht mal besonders laut! Bedrohlich! Kann man so was ahnen? Eine andere Erzieherin teilte mir verärgert mit, es gehöre sich nicht, auf einem Einrad einen solchen Zirkus zu veranstalten.«

»Das ist Frau Hörnchen«, warf Mia ein. »Sie sieht wie eine Ziege aus.«

»Genau, Frau Hörnchen.« Oskar nickte. »Sie sagte, sämtliche Erwachsenen hätten in Medusien alle Hände voll zu tun, den Kindern klarzumachen, dass ein Einrad ein Verkehrsmittel sei und dass man seine ganze Konzentration dabei dem Verkehr widmen müsse. Da sei es schon ein starkes Stück, wenn einer vom Kontinent käme und ausgerechnet auf einem Einrad Faxen mache.« Oskar stützte den Kopf in beide Hände. »Tja, so war das. Nicht optimal eben. Aber das wird schon noch.«

»Nein.« Johanna erhob sich vom Tisch. »Wo ist mein Diensthandy? Ich rufe jetzt auf der Stelle Herrn Kammolch an und kündige!«

»Immer mit der Ruhe.«

Oskar hob beschwichtigend die Arme, aber seine Frau schüttelte entschlossen den Kopf.

»Ich hatte gehofft, dass es anders wäre, aber ich kann euch das Leben hier nicht zumuten. Ich hätte es wissen müssen.«

Johanna begann in der Küche hin und her zu laufen.

»Die hässlichen Häuser! Die hässliche Schule! Die hässliche Stadt! Das hässliche Land! Die düsteren Farben! Nirgendwo Bäume! Stattdessen nur fiese Kakteen und stinkender Würzwurz! Und überall Steine! Und überall Wind! Das furchtbare Essen! Der unverschämte Sohn von Kroko Gator! Und erst diese unglaubliche Langsamkeit! Dieses Land ist einfach nichts für uns!«

»Aber du findest doch alles interessant hier«, wandte Nick leise ein.

»Ach was!« Johanna winkte heftig ab. »Das habe ich nur gesagt, weil mir nichts Besseres einfiel! Ich wollte nicht dauernd hässlich sagen. Interessant war der Kompromiss.«

Sie kehrte an den Küchentisch zurück, setzte sich und begann zu weinen.

Nick, Oskar und Mia schauten sich an.

Dann kullerten auch an Mias Wangen Tränen herunter. Oskar räusperte sich umständlich.

Plötzlich spürte Nick wieder den Kloß im Hals, der vor dem Abflug beim Gedanken an die Trennung von seinem besten Freund Pommes Pascal aufgetaucht war. Aber erstens fühlte er sich nicht mehr so dick an wie beim ersten Mal und zweitens wollte Nick in seinem Hals auch keinen nicht mehr so dicken Kloß. Er wollte gar keinen.

Dieses Land war interessant.

Nick war sicher, dass es auch hier schöne Dinge gab.

Einradball zum Beispiel.

»Ich hätte euch nicht nachkommen lassen dürfen«, schluchzte Johanna. »Ich hätte weiter allein hier leben sollen und euch, so oft es geht, zu Hause besuchen kommen sollen.«

»Aber nein, Schatz.« Oskar nahm sie in den Arm. »Wir gehören zusammen. Und mir gefällt es gar nicht so schlecht hier. Weißt du, meine Ukulele … die war heute Morgen … voll verstimmt … und in einem Kindergarten … na ja, da muss man einfach auf die Verkehrsregeln achten.«

»Pingu, Prärie, Kugel und Kolibri sind nicht immer doof.« Mia eilte zu ihren Eltern und kuschelte sich an sie. »Manchmal sind sie auch nett.«

»Dein neuer Job ist toll!« Auch Nick umarmte seine Eltern. Probeweise schluckte er dabei einmal. Der Kloß war wieder kleiner geworden.

»Das sagt ihr nur, um mich zu trösten«, murmelte Nicks Mama.

»Oh nein!« Nick schüttelte den Kopf. »Ich meine das ernst. Ich habe mich sogar schon mit zwei Leuten aus meiner Klasse angefreundet. Nächste Woche machen wir einen tierisch interessanten Ausflug zu den Vulkankegeln. Und in drei Wochen oder so steigt schon das Ali-Gator-Duell. Wir wollen zum ersten Mal die Brut der Echsen besiegen.«

»Und morgen sind wir bei Ranus Kammolch eingeladen«, sagte Oskar. »Das hast du jedenfalls angekündigt.«

»Das stimmt auch«, murmelte Johanna.

»Das sollten wir nicht verpassen, Schatz.«

»Vielleicht gibt’s da sogar Nudeln ohne was«, meinte Mia.

»Kroko Gator kommt bestimmt auch.« Nick hob einen Daumen. »Voll der starke Typ, oder?«

Wieder nickte Johanna.

»Und mit seinem Sohn werde ich schon fertig«, versicherte Nick. »Verlass dich drauf.«

»Zusammenfassung: Wir bleiben erst mal«, sagte Oskar.

Plötzlich fiel Nick etwas ein. »Übrigens haben wir dir etwas Buntes mitgebracht, Mama!«

Der richtige Moment für die Blumensamen war gekommen. Nick rannte los, holte die bunten Tütchen aus dem Gepäck und schwenkte sie bei der Rückkehr in die Küche hin und her wie kleine Rasseln. Die Körner raschelten verheißungsvoll.

Johanna rief: »Ach, mein lieber Junge, wie wunderschön!«

Mia sprang auf. »Ich will auch Blumen pflanzen!«

»Das heißt säen«, korrigierte Nick. »Samen sät man und Pflanzen pflanzt man.«

»Und Doofi heißt auch Doofmann.« Mia streckte ihm die Zunge raus.

»Du hast Glück, Kleine!« Nick grinste. »Wenn Frau Hörnchen und Frau Kornpicker so was hören, gibt’s bestimmt mächtig Ärger! Bei mir dagegen nur ein bisschen!«

Er sprang auf und Mia zischte kichernd davon.

»Komm, mein Schatz.« Oskar gab Johanna einen Kuss. »Wir verwandeln unseren Steinbruch in einen kunterbunten Garten! Wir haben sogar extra Steingartenblumen ausgesucht.«

Am Nachmittag säte Familie Wunderlich im Steinbruchgarten Blumen aus.

Bald danach fühlte Nick eine schwere Müdigkeit. Er wusste, warum: Der erste Tag in Medusien hatte so lange wie zehn Jahre gedauert. In dieser Nacht schlief Nick so tief wie noch nie in seinem Leben.

III

Seltsam und schwer

MUM

Als Nick am nächsten Morgen den Klassenraum betrat, wandte er sich als Erstes zur Tafel an der Seitenwand. Er wollte den Satz Kontis sind Kannibalen beseitigen, aber das war nicht mehr nötig: Jemand hatte die Worte weggewischt.

Kaiman saß schon mit Kante und Pranke hinten an dem Vierertisch, der am Vortag durch Nick komplettiert worden war. Wie hatte Herr Ponymann bloß auf den Gedanken kommen können, seinen neuen Schüler ausgerechnet zu diesen drei miesen Typen zu platzieren!

Kaimans jutesackartige Schultasche befand sich auf dem Stuhl neben ihm, wie am Tag zuvor, als der Krokodiljunge sie nur widerwillig für den Neuankömmling beiseitegeräumt hatte. Nick spürte, wie Kaiman ihn aus seinen hervorstehenden Augen beobachtete und symbolisch eine medusische Begrüßung andeutete. Der Krokodiljunge hob eine Hand mit ausgestrecktem Zeigefinger und piekste damit in die Luft. Dabei grinste er etwas schief – oder sollte das gar ein Lächeln sein? – und sagte: »Hallo.«

Als Nächstes nahm Kaiman ohne Aufforderung seine Schultasche vom Stuhl und deutete auf die nun leere Sitzfläche. Wenn er nicht ein Alligatorengesicht getragen hätte und die beiden Ungetüme Kante und Pranke mit ihren Haudrauf-Gesichtern nicht dabei gewesen wären, hätte die Geste einladend gewirkt. Nick würdigte Kaiman keines Blickes und setzte sich neben Okapi.

»Nanu?« Herr Ponymann, der am Lehrerpult in irgendwelchen Unterlagen blätterte, schnaubte verwundert. »Du wechselst den Platz?«

»Ich möchte lieber hier sitzen«, sagte Nick. »Okapi findet das in Ordnung und Sie haben auch nichts dagegen, oder?«

»Aber nein!«, wieherte der Klassenlehrer. »Es ist schön, wenn du dich mit Okapi gut verstehst. Ich finde es nur für Kaiman und dich ein bisschen schade. Ich hatte den Eindruck, dass ihr beide euch ebenfalls schon angefreundet hattet. Trotz oder gerade wegen aller sportlichen Rivalität im gestrigen Trainingsspiel!«

»So ist es, Herr Ponymann«, bemerkte Kaiman und grinste wieder schräg.

Nick sagte nichts. Er zog nur die Augenbrauen hoch.

»In Ordnung.« Herr Ponymann nickte Nick zu. »Du kannst das selbst entscheiden und dein Sitzplatzwechsel kann durchaus etwas Gutes mit sich bringen: Die ewige Leserin Okapi kann einen aufmerksamen Nachbarn gut gebrauchen. Kaiman ist zwar auch so einer, aber er hat seine Sucht besser im Griff.« Der Lehrer zwinkerte nacheinander dem Krokodiljungen und dem Gazellenmädchen zu. »Du weißt Bescheid, nicht wahr?«

Nun grinste auch Okapi schief.

»Schauen wir mal, wie das mit euch beiden so klappt.« Herr Ponymann schaute Okapi mahnend an. »Vielleicht hilft dir Nicks Anwesenheit, deinen Lesedrang fortan besser zu kontrollieren. Sollte die Sache aber umgekehrt ausgehen und du Nick mit deinem unablässigen Gelese anstecken, werden wir die Sitzordnung wieder ändern müssen.«

Nick sah seinen Lehrer beruhigend an. »Da machen Sie sich mal keine Sorgen, Herr Ponymann. Ich bin da vollkommen immun.«

»Das freut mich zu hören.« Herr Ponymann wieherte erfreut. Zwei Stimmen, die nach Kante und Pranke klangen, brummelten etwas von »Streber zu Streber« und der Unterricht begann.

In der Medusisch-Stunde war es Nick ein wenig peinlich, dass er nach wie vor keine zwei Zeilen von Medusien, du mein Land auswendig zustande brachte. Aber wann hätte er sie auch lernen sollen? Herr Ponymann sah das genauso, und diesmal protestierte Kaiman nicht gegen das Verständnis, das der Klassenlehrer dem neuen Schüler entgegenbrachte.

In Mathe gab es an diesem Morgen das Thema Primzahlen. Herr Ponymann betonte, die Sache sei längst durch, aber als kleiner Gedächtnistest durchaus geeignet.

Nick wusste immerhin, dass solche Zahlen nur durch eins und durch sich selbst teilbar sind. Allerdings staunte er nicht schlecht, als er bemerkte, dass alle seine Mitschüler jede Primzahl, die Herr Ponymann auf das Smartboard schickte, bis in den Hunderttausenderbereich sofort erkannten.

Ein Fach, das Nick an diesem Tag neu kennenlernte, hieß MUM. Die Abkürzung bedeutete Mensch–Umwelt–Medusien und dahinter verbarg sich eine Mischung aus Biologie, Heimatkunde und Geografie. Die Klasse 6-Lavastrom befasste sich zurzeit damit, die Sofakakteen besser kennenzulernen. Sie bereitete Arbeitsblätter für eine Exkursion vor.

»Das wird ein prima Ausflug, Leute!« Herr Ponymann galoppierte voller Vorfreude durchs Klassenzimmer und stoppte mit einem kleinen Sprung vor Nick. »Dein erster Ausflug ins medusische Hinterland, mein Junge?«

Nick nickte.

»Du wirst begeistert sein! Die Geröllfelder mit den Sofakakteen sind wunderschön! Wir werden an diesem Tag natürlich nicht alle unsere achthundert Arten klassifizieren können.« Der Lehrer schnaubte bedauernd und sah Nick erwartungsvoll an. »Aber so hundert bis hundertfünfzig schaffen wir bestimmt, oder?«

»Na klar.«

Nick bestätigte die Aussage aufs Geratewohl, obwohl er wieder einmal nicht sicher war, ob er seinen Lehrer richtig verstand. Sollten die Schüler etwa tatsächlich an einem einzigen Tag einhundertfünfzig verschiedene Kakteenarten voneinander unterscheiden lernen? Und sahen diese stacheligen Sofateile nicht sowieso alle mehr oder weniger gleich aus?

»Am liebsten wäre mir, ihr würdet die Ergebnisse gleich vor Ort in eure Tablets eintragen«, wieherte Herr Ponymann. »Aber das dauert mir zu lange. Deshalb nehmen wir gewöhnliche Klemmbretter und Papier mit und ihr übertragt die Daten in Ruhe zu Hause.«

Castor meldete sich: »Darf ich dafür bitte mein Sumsum benutzen?«

»Natürlich.« Herr Ponymann nickte dem Biberjungen zu. »Schön, dass du bereit dazu bist.« Er schaute in die Runde. »Castor ist der Beweis, Leute! Es ist wirklich nicht nur ein Gerücht: Es gibt medusische Schüler, die freiwillig und gern bereit sind, mit einem Sumsum Universum zu arbeiten.« Der Lehrer schüttelte seine Mähne. »Es stimmt: Das Display ist sehr klein und die Tastatur noch kleiner. Die Bedienung wäre also eine echte Herausforderung für jeden von uns. Ich bin daher nicht sicher, ob Castor alle notwendigen Einträge in angemessener Zeit schaffen kann. Aber er will es versuchen und das finde ich toll.«

»Ich kriege das schon hin«, sagte Castor stolz, und zwei Stimmen, die nach Kante und Pranke klangen, knurrten etwas, das wie »Tierischer Schleimer« klang.

Entschuldigung

Die Mittagspause begann wieder mit den eigenwilligen Ausdünstungen von Seetang, Fisch und Käsecrackern. Sie störten Nick aber nicht mehr so sehr wie am ersten Tag.

Okapis Imbiss bestand aus Würzwurz im Teigmantel. Es handelte sich um gurkenähnliche Dinger mit knusprigen Hüllen, die wie zusammengerollte Pfannkuchen aussahen. Das sah schmackhaft aus und Nick probierte davon. Der Teig schmeckte ziemlich gut, und deshalb störte es nicht sehr, dass der Geschmack der Würzwurzgurken an unreifen Rhabarber mit Pfefferspray erinnerte.

Auf dem Hof war Okapi mit dem Katzenmädchen Felida und der giraffenähnlichen Savanne verabredet.

»Wir verbringen die Pausen fast immer zusammen«, sagte Okapi. »Und reden über dies und das.« Nach einer Pause fügte sie zögernd hinzu: »Du kannst dabei sein.«

»Nett von euch.« Nick lächelte. »Aber ich bin schon mit Castor verabredet.«

Das stimmte zwar nicht ganz, aber es war auch nicht gelogen. Nick setzte einfach darauf, dass der Biberjunge bereit war, die Hofpause mit ihm zu verbringen. Drei Mädchen waren ein bisschen zu viel weibliche Gesellschaft auf einmal.

»Na klar. Das versteh ich. Ein Sumsum Universum ist natürlich interessanter als wir.«

Okapi spottete zwar ein wenig, aber sie wirkte zugleich erleichtert. Sie wusste ebenso gut wie Nick, dass Gespräche mit Freundinnen ganz anders verlaufen, wenn ein Junge dabeisteht.

Zum Glück täuschte Nick sich, was Castor anging, nicht. Der Biberjunge wartete schon mit gezücktem Smartphone. Er brannte darauf, Nick einige Menüfunktionen vorzuführen und eine neue Spiele-Applikation zu zeigen. Sie schlenderten zusammen über den Hof, und sobald sie die massigen Köpfe von Kante und Pranke und den flachen Schädel von Kaiman entdeckten, machten sie einen weiten Bogen. Vor allem Nick hatte keine Lust, den dreien zu begegnen. Er fürchtete sich zwar nicht, aber es war angenehmer, die Pause ohne diese Typen zu verbringen.

Castors Spiele-Neuerwerbung auf dem Sumsum war für Nick eine kleine Enttäuschung. Es war ein mathematisches Spiel und interessierte ihn überhaupt nicht. Außerdem machte es ihn zunehmend nervös, wie lange Castor für jede Eingabe brauchte, und Nicks Finger kribbelten bei dem Gedanken, dem Biberjungen das Sumsum aus den ungelenken Händen zu winden. Castor drehte sich unwillkürlich weg.

»Wie sieht᾽s mit Hartkeks gegen Tortenzombies aus?«, fragte Nick. »Läuft das auf dem Sumsum?«

»Weiß nicht genau. Ich hab᾽s ein paarmal versucht, aber bisher hab ich keine Version gefunden, die ordentlich läuft.«

»Lass mich mal. Ich krieg das schon hin.«

Wieder griff Nick nach dem Smartphone und wieder zog Castor es zurück. Er begann verlegen an seinem Hemdkragen zu nagen.

»Nichts für ungut, Nick, aber ich geb mein Sumsum nicht gern aus der Hand. Wenn was damit schiefläuft, hab ich das Problem.« Castor zog bedauernd die Schultern hoch und biss mit den Biberzähnen auf seine Unterlippe.

»Was soll schieflaufen?«

»Weiß nicht genau. Systemabsturz oder so. Totale Blockade, nichts geht mehr, und so weiter. Was weiß ich. Das hab ich alles schon erlebt.«

»Keine Angst, ich kenn mich aus«, sagte Nick. Es klang etwas beleidigt und er fügte hinzu: »Aber ich versteh dich.«

»Gut.« Castor nickte. »Ich überlass es dir noch, versprochen. Ich brauch nur ein bisschen Gewöhnungszeit. Wenn wir erst eine Nacht zusammen durchgespielt haben, so lange, bis wir jeden Bildschirm doppelt sehen, ergibt sich das wie von selbst.«

»Und das machen wir so bald wie möglich, oder?«, schlug Nick vor.

»Na klar.« Castor grinste. »So sicher, wie wir tierisch gut sind. Wie wäre es gleich heute Nachmittag bei mir?«

»Gute Idee.« Nick grinste ebenfalls. »Ich muss nur zu Hause Bescheid sagen. Das geht bestimmt klar.«

Dann schmolz den beiden Jungen das Grinsen weg. Kaiman trat in ihren Weg und direkt hinter ihm ragte eine riesige Gestalt auf. Sie sah aus wie Kaiman mal drei. Der Krokodiljunge hatte seinen Vater dabei. Oder war es umgekehrt?

Kroko Gator schob seinen Sohn nach vorn, bis er Nick direkt gegenüberstand. Castor trat unwillkürlich einen Schritt zur Seite, denn dieses Treffen galt nicht ihm. Kaiman starrte auf den Boden. Er räusperte sich und setzte mehrmals zum Sprechen an.

»Na los.« Kroko Gator ermunterte seinen Sohn grimmig.

»Ich möchte mich bei dir entschuldigen«, sagte Kaiman. Er beugte sich vor und streckte Nick seine ledrigen Wangen entgegen. Unwillkürlich wich Nick ein wenig zurück. »Entschuldigen?«, wiederholte er mechanisch.

Kaiman nickte. »Nimmst du die Entschuldigung an?«

Kroko Gator schaute Nick eindringlich an. »Mein Vorschlag ist: Mach es. Aber du musst das selber entscheiden.«

»Okay, ich nehme an.« Nick beugte sich nach vorn, und die Wange des Krokodiljungen scheuerte an seiner, erst auf der einen Seite, dann auf der anderen. Kroko Gator nickte zufrieden.

»Du wirst keine Sprüche mehr von Kaiman hören. Und er wird dir gegenüber ab sofort ausschließlich fair auftreten. Vermutlich wird er dich auch weiterhin nicht besonders mögen, und ich schätze, auch du wirst keinen besonderen Wert darauf legen, dass mein Sohn dein bester Freund wird. Was soll᾽s. Spitzenspieler müssen keine dicken Kumpel sein, im Team aber müssen sie zusammenstehen. Nur zusammen könnt ihr endlich die Brut der Echsen schlagen und das ist das Wichtigste. Außerhalb des Spielfeldes könnt ihr euch von mir aus aus dem Weg gehen, aber ohne dumme Sprüche. Bist du einverstanden, Kaiman?«

»Ja.« Der Krokodiljunge schaute ins Leere.

»Du auch, Nick?«

»Ja.«

»Gut.« Kroko Gator knurrte zufrieden. »Wir sehen uns später. Bist du trotz der Verletzung beim Training dabei, Nick?«

»Na klar, ich mache mit.« Herr Ponymann hatte Nick vorgeschlagen, Pause zu machen, aber Nick hatte abgelehnt. Frau Fluke hatte seine Wade mit einer schicken Bandage versehen, was fast noch besser aussah als ohne, und schon war er bereit.

»Gut. Bis später also.« Kroko Gator tippte auf Nicks Nasenspitze und Kaiman deutete denselben Gruß an. Dann wandten Vater und Sohn sich ab und liefen mit ruckartigen Schritten davon.

»Was sagt man dazu?« Castor sah ihnen erstaunt hinterher. »Kaiman entschuldigt sich. Das habe ich noch nie erlebt.«

»Wenn Kroko Gator einem das vorschlüge, würde man sich auch bei einem Bordstein dafür entschuldigen, dass man über ihn gestolpert ist«, sagte Nick.

»Das stimmt allerdings.« Castor grinste schief. »Ich glaub Kaiman nicht, dass er᾽s ehrlich meint. Und jetzt ruf deine Mutter an, damit wir nachher zocken können, bis Medusien glüht.«

Liegestütze

Durch die Sporthalle tönten laute Rufe, dazwischen das Quietschen der Einradreifen und das Aufprallen der Bälle. »Früher zur Mitte ziehen, Kaiman! Eher zurückschauen! Mehr Tempo! Noch mehr Tempo!«

Herr Ponymann gab lautstarke Anweisungen, erklärte Übungen, spornte an, lobte, kritisierte und forderte von seinen Spielern unablässig volle Konzentration.

Das Hauptthema der Trainingseinheit waren weite Pässe und Tempogegenstöße. Die Teilnehmer kamen diesmal aus verschiedenen Klassen. Sie waren diejenigen Spieler, die Herr Ponymann ausgewählt hatte, um das Kroko-Gator-Duell gegen das Team von Echsenherz Medusia zu bestreiten. Aus der Klasse 6-Lavastrom waren Nick, Okapi, Kaiman und Pranke nominiert.

Kroko Gators Auftauchen war ein besonderer Moment. Alle Spieler hielten kurz inne, um anschließend mit noch größerem Einsatz weiterzumachen. Zwischendurch warfen sie verstohlene Blicke auf die geländerlose Tribüne, die sich in etwa drei Meter Höhe über den Geräteräumen befand.

Die mächtige Gestalt des besten medusischen Einradspielers beanspruchte zwei komplette Sitze. Zwei weitere Lehnen verschwanden unter seinen lässig darübergelegten muskulösen Armen und zwei weitere Sitzflächen unter seinen ausgestreckten Beinen, die ziemlich kurz, aber von enormem Umfang waren.

»Na los, Nick, worauf wartest du?! Weiter geht’s!«

Herr Ponymann klatschte in die Hände. Nick warf den Ball von der Grundlinie aus quer über das gesamte Feld bis zum gegnerischen Wurfkreis, genau in Kaimans Hände.

»Bravo, Nick!«, rief Herr Ponymann.

Der Krokodiljunge täuschte einen Wurf an und wollte den Ball anschließend mithilfe eines lockeren Tricks ins Netz kullern lassen. Aber Okapi im Tor ahnte die Absicht voraus und parierte den Ball mühelos.

»Das war zu leichtsinnig, Kaiman!«, rief Herr Ponymann. »So ein Ball gehört ins Tor! Mit vollem Einsatz beim Wurf!«

Kaiman zuckte mit den Schultern. »Wo soll man mal was ausprobieren, wenn nicht im Training?«

Von der Tribüne dröhnte eine Stimme aufs Spielfeld herunter, die alle Aktionen unterbrach.

»Was soll dieser Firlefanz?!«

Kroko Gator war aufgesprungen. Er stand am Rand der Tribüne, die Arme in die Hüften gestemmt. »Der Pass von Nick war super. Der hat etwas Besseres verdient als so einen Abschluss!« Kroko Gator starrte seinen Sohn verärgert an. »Wäre ich dein Trainer, würde diese Aktion dich dreißig Liegestütze kosten!«

»Lass mal gut sein, Kroko.« Herr Ponymann winkte beruhigend. »Und vergiss bitte nicht: Der Trainer dieser Kinder bin ich.« Kroko Gator nickte grimmig, erhob sich und verließ die Halle ohne ein weiteres Wort.

Viele Augen sahen ihm hinterher.

Dann schnappte Kaiman sich einen Ball.

»Okapi, pass auf!«

Er probierte denselben Trickwurf noch einmal. Diesmal gelang es ihm, den Torwart zu überwinden. Allerdings gab Okapi sich keinerlei Mühe, den Wurf zu parieren.

»Na bitte, geht doch!« Kaimans Ruf klang, als schicke er ihn seinem Vater hinterher.

Herr Ponymann schüttelte mild den Kopf. »Nein, geht gar nicht.«

»Aber der war drin.« Kaiman schaute den Lehrer achselzuckend an.

»Dein Vater hat für diesen überheblichen Wurf dreißig Liegestütze vorgeschlagen.« Herr Ponymann lächelte sanft. »Von mir bekommst du fünfunddreißig.«

»Das ist nicht Ihr Ernst!«, murrte Kaiman entgeistert.

»Mein voller Ernst. Ich möchte das Spiel gewinnen. Je eher du loslegst, desto eher bist du fertig.«

Murrend begab Kaiman sich zu Boden. Während er seinen bäuchlings über dem Boden befindlichen stämmigen Körper mit der Kraft seiner Oberarmmuskeln immer wieder nach oben drückte, zählte der Lehrer sorgfältig mit und rief: »Ihr anderen habt keine Pause! Die Übungen müssen auch funktionieren, wenn ich mal nicht hinschaue! Wieso klappt das nicht von selbst?! Los, los!«

Die Trainingsgruppe kam wieder in Bewegung. Spieler sprinteten los und Bälle flogen durch die Halle.

Herr Ponymann sorgte dafür, dass am Ende der Unterrichtseinheit nicht nur der Krokodiljunge, sondern sämtliche Teilnehmer mächtig geschafft waren.

Stoff der Starken

Am Morgen hatte Nick durchgesetzt, dass seine Mutter ihn nicht wieder von der Schule abholte. Er wollte unbedingt selbstständig nach Hause kommen und hatte die Erlaubnis eingeholt, eins der Leihräder zu nutzen, die an der Schule zur Verfügung standen.

Bevor Nick sich auf den Weg machte, wartete er bei den Einradständern auf Castor. Sie hatten ausgemacht, einen Nachmittag mit der längsten Hartkeks gegen Tortenmonster-Schlacht aller Zeiten zu verabreden. Aber der Biberjunge brauchte nicht nur besonders lang für jede Eingabe am Sumsum, er war auch sonst sehr langsam.

Ein Schüler nach dem anderen schlappte, stakste, hoppelte, schlich und lief müde an Nick vorbei, stieg aufs Einrad und verabschiedete sich. Nick bekam einen Zeigefinger nach dem anderen auf die Nase und sein eigener Zeigefinger lernte die Nasen seiner Mitspieler kennen. Einige von ihnen fügten dem Gruß noch ein anerkennendes Wort hinzu. Schließlich waren fast alle fort, aber Castor fehlte immer noch.

»Hey, Konti! Ich meine: Hey, Nick!«

Nick zog die Augenbrauen hoch. Schon wieder Kaiman. Der Krokodiljunge trat nah heran und Nick rückte unwillkürlich ein Stück zurück.

»Du hast etwas Einmaliges geschafft: Schneller als jemals ein medusischer Nachwuchsspieler bist du für das nächste Ali-Gator-Gedächtnis-Duell aufgestellt. Deshalb sollst du jetzt schon auf dem Stoff der Starken unterschreiben.« Kaiman schaute Nick feierlich an.

»Auch dazu hat niemals jemand schneller die Möglichkeit bekommen. Mein Vater hat die Entscheidung nach seinem Trainingsbesuch getroffen, und es ist meine Aufgabe als Kapitän der Welpenbrut von Finsterode, dir das so schnell wie möglich mitzuteilen.«

An Nicks Gesicht war abzulesen, dass er nicht folgen konnte.

Kaiman fuhr unbeirrt fort. »Die Unterschrift ist eine hohe Ehre, die keinen Aufschub erlaubt. Jeder, der die Erlaubnis bekommt, macht es sofort. Ansonsten würde er sich gegenüber der Tradition unseres großen Klubs respektlos verhalten.«

»Von mir aus.« Nick zuckte die Schultern. »Wo ist dieser Stoff, auf dem ich unterschreiben soll?«

»Komm mit.« Kaiman machte eine einladende Handbewegung und lief Richtung Schulgebäude los.

»Dauert das lange?«, rief Nick hinterher.

»Das hängt von dir ab«, erwiderte Kaiman, ohne stehen zu bleiben.

Nick setzte sich in Bewegung und trottete hinter dem Krokodiljungen her. Vermutlich bedeutete diese Unterschrift seine offizielle Aufnahme in das Finsteroder Team. Sie würde in zwei Sekunden erledigt sein, was auch immer mit dem Stoff der Starken gemeint sein mochte.

Die beiden Jungen betraten das Schulgebäude und stiegen die Treppe hoch. Auf dem obersten Absatz gab es ein Fenster und eine Tür. Durch das Glas sah Nick die bräunlichen Ziegel und den Ansatz der Dachkuppel, die aussah wie ein zu großer Helm.

Kaiman öffnete den Zugang und enterte eine steile Leiter. Nick folgte ihm. Er hatte das Gefühl, dass etwas schiefzulaufen begann, aber er wusste nicht, was. Die Leiter endete vor einer weiteren Tür. Kaiman öffnete auch sie.

Nick spürte einen frischen Luftzug. Kräftiger Wind zauste an seinen Haaren. Er fegte draußen rauschend über die Kuppel hinweg und zerrte ratternd an den Halterungen der medusischen Fahne. Sie bewegte sich in dynamischen Wellen vor den Wolken. Es war ein eindrucksvolles Bild.

Kaiman trat auf der Leiter zur Seite, bis er seitlich fast ganz in der Luft hing. Mit einer Armbewegung forderte er Nick auf, ihn zu überholen, und zeigte auf die Fahne.

»Der Stoff der Starken. Gleich gehörst du dazu.« Kaiman zückte einen Filzstift und drückte ihn Nick in die Hand. »Wie schnell eine Unterschrift gemacht ist, weißt du selbst. Aber du kannst bleiben, so lange du willst. Viele von uns spüren in diesem besonderen Moment die gewaltige Krötenkraft und nehmen sie auf. Manche brauchen viele Stunden dafür.«

Nick kletterte langsam an Kaiman vorbei. Der Stift in seiner Hand störte und er nahm ihn in den Mund wie ein Freibeuter sein Messer.

»Du bist der erste Mensch vom Kontinent, der seinen Namen auf diese Fahne schreiben darf«, knurrte Kaiman. »Ich hoffe, du machst dir das bewusst. Ich lasse dich jetzt mit dem Stoff der Starken allein, so wie es unsere Regeln verlangen.«

Nick erreichte die Tür und trat zögernd hinaus. Er hörte, wie sie hinter ihm ins Schloss fiel. Er stand auf der hölzernen Plattform, die an den Ausguck eines Piratenschiffs erinnerte. Unfassbar tief unter ihm lag der Schulhof, mittendrin der große Stein. Er schien zu einem Sandkorn geschrumpft.

Nick hielt sich nicht besonders gern in großer Höhe auf. Sie verursachte bei ihm ein unangenehmes Kribbeln in Armen und Beinen und ein störendes Sausen im Kopf. Aber normalerweise haute es irgendwie hin. Hier jedoch stimmte etwas ganz und gar nicht.

Unsicher schaute Nick sich um und sein erster Blick glitt über den Rand der Bretter hinaus. Viel weiter unten, als er es je für möglich gehalten hätte, bemerkte er die Einradständer. Ein winziges Etwas schimmerte in den leeren Reihen wie ein Körnchen Edelmetall: Kaimans Goldstar.

Über den Rand der Bretter hinaus … war der Blick frei.

Es gab dazwischen kein Hindernis.

Kein Hindernis?!

Die Erkenntnis traf Nick wie ein Überfall: Diese Plattform hatte kein Geländer! Wie hatte er das beim Aufstieg vergessen können! Wie hatte er das im ersten Moment übersehen können!

Plötzlich flatterte die Fahne in wilden Bögen und die Wolken über ihm begannen zu kreiseln. Nicks Beine konnten ihn keinen Augenblick länger tragen. Beim Versuch, das Gleichgewicht zu halten, machte er ein paar unsichere Schritte in die falsche Richtung und geriet näher an den Abgrund.

Nick sackte auf die Knie.

Alles drehte sich.

Er duckte sich ganz zu Boden.

»Hilfe!«

Nick schrie, aber heraus kam kaum ein Flüstern. Er schloss die Augen fest und presste seinen Körper möglichst flach an den Boden. Etwas in seinem Inneren drehte sich weiter. Unwillkürlich krallte er die Hände in die Bretter, um sich festzuhalten. Er spürte raues Holz an den Fingerspitzen. Er konnte sich nicht rühren.

Kaimans Worte dröhnten noch einmal durch seinen Kopf, und sie klangen so echt, als spräche der Krokodiljunge sie ein zweites Mal: Viele von uns spüren in diesem besonderen Moment die gewaltige Krötenkraft und nehmen sie auf. Manche brauchen viele Stunden dafür.

Viele Stunden.

Nick wusste nicht genau, wie lange er bewegungslos verharrte. Er wartete, bis sich die wilden Kreisel in seinem Inneren etwas beruhigten. Er konnte diese Zeit nicht messen, aber sie schien endlos. Danach öffnete er vorsichtig blinzelnd die Augen.

Sein erster Blick fiel auf die Einradständer. Das glitzernde Körnchen war fort. Das bedeutete, dass Kaiman sich auf den Weg nach Hause gemacht hatte.

Und wo war Castor? Vorsichtig spähte Nick umher, aber er entdeckte den Biberjungen weder am vereinbarten Treffpunkt noch anderswo. Sicher war auch er nach Hause gefahren, als er Nick nicht angetroffen hatte.

›Das bedeutet, dass mir niemand zu Hilfe kommen kann‹, dachte Nick.

Mit Mühe unterdrückte er einen Panikanfall und zwang sich mit aller Kraft, die Situation möglichst sachlich zu betrachten. »Ich muss allein von hier wieder wegkommen«, sagte er mit ruhiger Stimme leise zu sich selbst. »Ganz allein. Und das ist gar nicht schwer. Ich muss nur durch die Tür zurück in die Kuppel.«

Nick lag mehr oder weniger ausgestreckt auf dem Bauch. Irgendwo hinter ihm befand sich der Eingang. Vorsichtig begann er zurückzurutschen, aber ein versehentlicher Blick in die Tiefe lähmte ihn wieder. Sachte drehte Nick sich, bis er auf dem Rücken lag. Der Himmel über ihm sah aus wie immer.

»Ich bin ein bisschen näher dran als sonst«, murmelte Nick möglichst beruhigend. »Aber das ist auch schon alles.«

Direkt über ihm wehte die medusische Fahne mit ihrem seltsamen Farbenmuster, den Querstreifen in Grau und Grün. Nick sah, dass die Felsenabbildung in der Mitte wirklichkeitsgetreu war, und erkannte Details, die vom Boden aus nicht zu sehen waren: Der Stoff trug kreuz und quer eine Anzahl von Unterschriften. Vielleicht waren es sogar diese Schriftzüge, die dafür sorgten, dass die Fahne von unten fleckig wirkte?

An einer Stelle war die Abbildung eines rundlichen Insekts zu sehen, das um den großen Stein herumschwirrte. Nick schaute genau hin. Es handelte sich um eine Hummel.

Langsam, ganz langsam schob er sich Richtung Tür.

Er würde lang brauchen.

Sehr lang.

Und wie sollte er die Tür je öffnen, ohne sich aufzurichten? Schon der Gedanke daran brachte das Holzdeck zum Schwanken.

»Nick?«

Eine durch die geschlossene Tür gedämpfte Stimme unterbrach seine Gedanken.

»Wie sieht᾽s aus? Bist du fertig?«

»Ja«, erwiderte Nick mechanisch. »Ich bin total fertig.«

»Na endlich!«

Jemand klinkte die Tür auf und betrat die Plattform. Ein verwundertes Gesicht mit Biberzähnen tauchte über Nick auf. »Was machst du da?«, fragte Castor. »Kann es sein, dass du᾽s ein bisschen übertreibst mit dem Spüren der Krötenkraft?«

»Kann sein«, nuschelte Nick. »Und wieso hast du einen Filzstift im Mund? Das sieht voll komisch aus!«

Castor grinste und Nick ließ den Stift aus seinen Lippen fallen. Der Biberjunge spazierte an Nick vorbei. Er stellte sich mit dem Rücken zum Abgrund an den äußersten Rand des Holzdecks und betrachtete von dort die Fahne.

»Na, wo hast du deinen Hans-Otto hingekritzelt?«

»Geh da sofort weg!«, rief Nick.

»Wo?« Castor schaute verständnislos zu Nick herüber.

»Von der Kante!«

»Wieso?«

»Das ist gefährlich!«

»Was ist gefährlich?«

»Hinter dir ist nichts mehr! Da ist kein Geländer! Da ist der Abgrund!«

Castor schaute sich verblüfft um. Er beugte sich weit nach vorn über die Tiefe und zeigte nach unten. »Meinst du, den sehe ich nicht selbst?« Er schaute Nick fragend an. »Was soll daran gefährlich sein? Ich springe doch nicht runter.«

»Weg da!«, wiederholte Nick.

»Okay.« Castor machte achselzuckend einen Schritt zur Mitte des Holzdecks. »So besser?«

»Ja.« Nick atmete auf.

Castor sah ihn tadelnd an. »Du bist auf dem Einrad schnell, und womöglich auch am Smartphone, aber hohes Tempo ist nicht immer dein bester Freund, oder?«

Der Biberjunge lief beim Sprechen gestikulierend hin und her. Am Ende des Holzdecks stoppte er stets ruckartig im letzten Moment und wechselte die Richtung.

»Zuerst hab ich mir unten beim Warten auf dich die Beine platt gestanden. Zum Glück hab ich Kaiman getroffen und nach dir gefragt. Danach war klar, was los ist. Schließlich bin ich vor Langeweile hoch auf die Kuppel und hab hinter der Tür gewartet. Und als dann immer noch nichts passierte, dachte ich mir, ich sag allmählich mal Hallo. Wie gesagt, man kann alles übertreiben, sogar die großartigen Krötenkraft-Rituale. Ehrenvolle Unterschrift hin oder her.« Er zückte das Sumsum. »Und jetzt lass uns endlich zum Wesentlichen kommen. Wann zocken wir eine fette Hartkeks-Schlacht?«

»Sobald ich mich wieder aufrichten kann«, sagte Nick.

»Was?!« Castor sah ihn erschrocken an. »Bist du verletzt?!«

»Gewissermaßen«, sagte Nick und lächelte zum ersten Mal, seit er sich auf dem Holzdeck befand. Bei dem Gedanken, dass er ein Lächeln an diesem Ort bis vor ein paar Augenblicken niemals für möglich gehalten hätte, schickte er gleich ein zweites hinterher.

Castor lächelte unsicher zurück. Nick sah ihm an, dass der Biberjunge nun gut eine umfassende Erklärung gebrauchen konnte, und er gab sie ihm. Castor hörte mit großen Augen zu. Zwischendurch griff er vor lauter Staunen nach dem Filzstift und begann daran zu nagen.

»So ist das«, sagte Nick schließlich. »Jetzt weißt du Bescheid.«

»Kontinent-Menschen fallen einfach irgendwo herunter, nur weil es kein Geländer gibt?!«

»Was heißt nur!«, widersprach Nick. »Natürlich kann man leicht abstürzen, wenn es keine Sicherung gibt.«

»Unglaublich.« Castor schüttelte fassungslos den Kopf. »Wie könnt ihr dann überhaupt irgendwohin gehen?! Es gibt überall irgendetwas, wo man herunterfallen kann, wenn man das unbedingt möchte.«

»Deshalb gibt’s bei uns auch überall Geländer, Brüstungen, Schutzmauern und so was«, erklärte Nick.

»Auch, wenn eine Terrasse oder irgendwas anderes so niedrig ist?« Castor deutete eine Distanz vom Boden bis zu seinen Knien an.

»Meistens schon«, sagte Nick.

»Verrückt.« Castor trat wieder an den Abgrund, beugte sich vor und schaute nachdenklich in die Tiefe.

»Könntest du bitte mir zuliebe …«, begann Nick.

»Schon gut.« Castor kam zu Nick zurück. Er hielt inne und begann zu strahlen. »Hey, du sitzt!«

»Wie bitte?«

»Du liegst nicht mehr auf dem Bauch! Du hast dich aufgerichtet!«

Nick schaute überrascht an sich herunter. Tatsächlich. Er hatte sich hingesetzt, ohne es selbst zu bemerken. Nun setzte das Kreiseln in seinem Kopf wieder ein, aber Castor sprang herbei und verscheuchte es, indem er Nick stützte und lautstark kommandierte: »Nicht wieder hinlegen! Wir spielen jetzt! Auf der Stelle! Gleich hier! Ich habe lang genug gewartet!«

»Hier oben?!« Nick riss die Augen auf.

»Na klar! Ob wir hier spielen oder bei mir, ist doch egal.«

Castor schob Nick zurück, bis sie beide mit dem Rücken an der Kuppeltür lehnten. Auf dem Bildschirm des Sumsum Universum leuchtete die Menüeinstellung auf.

»Aber …«, sagte Nick.

»Nix aber. Los geht’s.«

Castor drückte Nick das Gerät in die Hände. Das Gehäuse fühlte sich gut an.

Es dauerte eine Weile, bis Nick im Internet eine Version ihres Lieblingsspiels gefunden hatte, die gratis war und problemlos auf dem Sumsum lief. Er erklärte jeden Schritt genau und möglichst langsam. Das war für Castor zwar immer noch etwas zu schnell, aber der Biberjunge ließ sich nichts anmerken.

Schließlich ballerten die Sahnesprühdosen los und die Zombies machten schlapp wie noch nie. Sie spielten abwechselnd und Castor hielt sich ganz ordentlich. Er kam zwar bei Weitem nicht an Nick heran, aber es gelang ihm ein ums andere Mal besser, seine Törtchen zu verteidigen. Nur wenn die Spielgeschwindigkeit zu hoch wurde, bekamen die Untoten Oberhand und richteten unter den Törtchen Fressmassaker an.

Schließlich gelang Nick ein Spiel mit sensationeller persönlicher Höchstpunktzahl.

»Ha!« Er sprang auf und ballte eine Faust. »Ein Megaspiel! Das ist Rekord!«

»Freut mich doppelt für dich«, sagte Castor liebenswürdig.

»Wieso doppelt?«

»Erstens für den Rekord und zweitens, weil du stehst.«

»Was? Ich … huch!« Nick stürzte auf den Fahnenmast zu und klammerte sich daran fest. »Nur keine Hast.« Castor erhob sich, stellte sich neben Nick und legte ihm einen Arm um die Schultern. »Alles ist gut.«

»Aber …«

»Wo ist eigentlich deine Unterschrift?« Castor zeigte auf die Fahne.

»Ich … ich hab noch nicht unterschrieben.«

»Setz dich noch mal.«

Castor drückte ihn sanft nach unten, bis Nick im Schneidersitz neben dem Mast saß. Castor holte die Fahne ein und zog ein Stück des Stoffs auf dem Boden straff. Es war der Ausschnitt mit der Hummel.

»Wie wär᾽s gleich daneben? Das Tierchen kam irgendwann mal angeflogen. Wie du gewissermaßen auch.«

Castor drückte Nick den angenagten Filzstift in die Hand.

»Kennst du eigentlich die Geschichte dazu?«

Nick schüttelte den Kopf.

»Der Legende nach hieß der Anführer des ersten Schiffes, das Medusien nach der großen Flut aufs Neue besiedelte, Haon«, erzählte Castor. »Die ganze Welt war damals im Meer versunken, nur seine Leute und er hatten überlebt. Die Menschen auf Haons Schiff waren die unterschiedlichsten Typen. Sie kamen aus der ganzen Welt, jeweils ein Paar. Nun waren sie auf der Suche nach neuem Land, aber sie fanden keins. Bis schließlich eine Hummel auftauchte. Da wussten sie, dass Land in der Nähe sein musste.

Sie entdeckten die Insel und machten sie zu ihrer neuen Heimat. Deshalb ist die Hummel auf der medusischen Fahne abgebildet.«

»Diese Geschichte kommt mir bekannt vor«, murmelte Nick. Er nahm den Stift und unterschrieb. Sein Namenszug geriet ein bisschen krakelig, aber Nick war zufrieden. Er hatte nicht erwartet, dass Schreiben hier oben überhaupt funktionierte.

Castor zog die Flagge wieder hoch und Nick erhob sich.

»Das wär᾽s für heute, oder?«

Castor nickte. »Das wär᾽s für heute. Es ist Zeit, nach Hause zu gehen.«

»Nur eins noch …«

»Ja?«

Nick zögerte, aber dann entschloss er sich, die Frage zu stellen.

»Darf ich mir jetzt das Sumsum leihen? Ich möchte den Rekord unbedingt auch auf meinem Laptop sichern. Dazu muss ich die Geräte verbinden.«

»Gedulde dich bitte noch ein wenig, mein Lieber.« Castor klopfte Nick auf die Schulter. »Dein Rekord läuft nicht weg. Ich muss heute unbedingt noch selbst weitertrainieren.«

»Okay.«

Nick war weiterhin wild auf das Sumsum, aber in diesem Moment brauchte er es nicht, um zufrieden zu sein. Gemeinsam verließen sie den Ort, wo der Stoff der Starken wehte.

Bankett

Immer wenn ein Ali-Gator-Gedächtnis-Duell bevorstand, lud die gastgebende Mannschaft den Rivalen zu einem großen Bankett. Das nächste Spiel fand in Finsterode statt und der Veranstaltungssaal der Krötenkraft war festlich gedeckt.

An langen Tischen reihte sich Teller an Teller und Besteck an Besteck. Vielerlei Gespräche mischten sich zu einem geordneten Durcheinander. Die Gäste standen beim Begrüßungsempfang in lockeren Gruppen beisammen.

Kellner versorgten sie behände mit Getränken. Einer sah aus wie ein Wiesel und schlängelte sich geschickt zwischen den Gästen hindurch. Ein anderer, der einem kleinen Ziegenbock glich, verschaffte sich mit sanften Kopfstößen Platz zum Servieren, begleitet von einem stets freundlichen Meckern: »Darf ich mal vorbei?« Knuff! »Danke sehr!« Knuff! »Bitte, Ihr Drink!« Knuff! »Gern geschehen!« Knuff!

Nick stand mit einem Glas Limo in der Hand bei seinen Eltern. Die hatten sich fein gemacht. Johanna trug ein Kleid in gedeckten Farben und Oskar das einzige Jackett, das er besaß. Es war bunt kariert. Nicks Vater benutzte es normalerweise für festliche Akrobatentreffen.

Seine Mutter schaute sich um. Mit den Augen deutete sie verstohlen auf all die dunkel gekleideten Gestalten um sie herum. »Ich hab᾽s dir vorher gesagt: Du fällst auf wie ein bunter Hund.«

»Immerhin bin ich nicht der einzige Hund.«

Oskar lächelte ungerührt und zeigte mit den Augen auf einen breitschultrigen Mann, der wie eine Bulldogge aussah. Nick erkannte ihn sofort wieder. Er war einer der Spieler aus dem Profiteam. Er stand mit zwei weiteren Männern zusammen, dem Löwentypen und dem, der Ähnlichkeit mit einem Waran hatte.

Johanna schlenderte hin und stellte ihnen Oskar vor. Bald waren sie in ein Gespräch vertieft.

Nick hatte nichts dagegen. Er war mit etwas anderem beschäftigt. Aufmerksam spähte er hierhin und dorthin. Die meisten Mitglieder der beiden Mannschaften, auch die aus Medusia, waren leicht zu erkennen, denn sie waren ein beträchtliches Stück größer als die anderen Gäste und ragten aus der Menschenmenge hervor wie Masten.

Nick sah einen Echsenherz – Spieler, der die Züge eines stattlichen Ebers trug, und einen anderen, der an ein Nilpferd erinnerte. Der größte und breiteste von allen Akteuren aber gehörte zur Finsteroder Mannschaft und trug krokodilhafte Züge.

Nick stellte zufrieden fest, dass es nicht schwer war, darauf zu achten, wo Kroko Gator sich aufhielt. Er beobachtete ihn ständig unauffällig, denn er vermutete, dass Kaiman ebenfalls in der Halle war und sich in der Nähe seines Vaters aufhielt.

Nick wollte ihm aus dem Weg gehen.

Sie würden künftig in einer Mannschaft spielen, na gut.

Das war unvermeidlich.

Ansonsten wollte Nick mit dem Krokodiljungen nichts mehr zu tun haben.

Kaiman hatte ihn auf das Fahnendeck gelotst und war anschließend so schnell wie möglich verschwunden. Sicher hatte er sich bei dem Gedanken an Nicks Schrecken ganz toll amüsiert.

»Du kriegst mich nie, Pingu!«

Mia flitzte kichernd haarscharf an Nick vorbei. Unwillkürlich trat er einen Schritt zurück – und stieß mit einem kleinen Eisbär zusammen. Vielmehr mit einem Jungen, der wie ein Eisbär aussah.

Der Junge war kompakt und traf Nick mit einer seiner stämmigen Hinterpfoten, nein: Beine, in die Kniekehlen. Gemeinsam gingen sie zu Boden.

»Uff!« Nick ächzte. »Aua!«

Der Zusammenprall fühlte sich genauso heftig an, wie Nick sich die Begegnung mit einem echten Eisbär vorstellte. Der Kleine brummte nur unwillig. Er schüttelte sich, sprang wieder auf die Füße und wollte weiterrennen.

Nick hielt ihn fest. »Hey, Kleiner, wie wär᾽s mit einer Entschuldigung? Du hast mich umgerannt.«

»Nein, du mich!«, schimpfte der kleine Eisbär.

Mia hatte den Zwischenfall bemerkt und kam zurück. Sie tänzelte vor Nick und ihrem Fangenspiel-Kamerad herum und trällerte:

»Du bist ein Mensch vom Kontinent,
so dumm, dass selbst die Lava flennt!«

Noch bevor Nick sich über den Reim ärgern konnte, stellte er fest, dass nicht er, sondern Pingu gemeint war. Der fletschte die Zähne und rollte die Augen.

»Du wagst es, mich Konti zu nennen?! Na warte!«

Der Eisbärenjunge riss sich energisch von Nick los und nahm die Verfolgung wieder auf. Im nächsten Augenblick waren die beiden im Getümmel verschwunden. Nick sah ihnen kopfschüttelnd nach.

»Ganz schön frech, die kleine Kröte, was?« Kaiman trat neben Nick und grinste.

Nicks Ärger über den Zusammenprall kehrte sofort zurück.

Ohne diese Ablenkung hätte er Kaiman vielleicht aus dem Weg gehen können.

»Ich seh keine Kröte«, sagte er abweisend. »Schon gut. Der kleine Pingu ist ein ganz normaler Junge. Ich weiß. Es liegt mir fern, jemanden zu beleidigen, nur weil er seltsam aussieht.« Kaiman winkte ab und richtete seine hervorstehenden Augen eindringlich auf Nick. »Wie war᾽s auf der Dachkuppel?«

»Super.« Nick schaute Kaiman böse an.

»Hast du die Krötenkraft gespürt?«

»Oh ja. Ich hab die Aktion sogar überlebt, wie du siehst.«

»Wie bitte?« Kaiman wirkte überrascht.

»Ich bin nicht abgestürzt und ich hab unterschrieben. Alles super also.«

»Abgestürzt? Wieso solltest du abstürzen?«

»Verzieh dich«, sagte Nick.

Kaiman stutzte. Seine Augen wurden schmal und er setzte zu einer Antwort an. Dann entschied er sich anders, machte wortlos kehrt und verschwand zwischen den Festgästen.

Während Nick ihm noch finster hinterhersah, dröhnte in seinem Rücken eine quakende Stimme: »Was für eine ungemein umfassende Freude! Endlich habe ich das Vergnügen ganz und gar persönlich!«

Ein großer feuchter Zeigefinger landete auf Nicks Nase. Er gehörte einem älteren Herrn mit blitzenden Glupschaugen in einem breiten Froschgesicht. Sein Kopf war kahl, bis auf einen längs verlaufenden streng aufrecht stehenden Haarstreifen, der große Ähnlichkeit mit einem Hahnenkamm und einer Punkfrisur hatte.

»Herzlich willkommen bei der 1. KK Finsterode, mein Junge!«

Ranus Kammolch streckte Nick seine breite Nase entgegen. Nick tippte zurückhaltend darauf. Es fühlte sich ebenfalls feucht an.

»Komm her, mein Junge! Ich freu mich so!« Der Präsident drückte Nick an sich und rieb seine flutschigen Wangen an seinen. Ranus Kammolch hatte zwei Begleiter. Sie sahen aus wie Eidechsen. »Darf ich vorstellen: Nick Wunderlich, der neue hoffnungsvolle Einradnachwuchs unserer Finsteroder Welpenbrut!«

Ranus Kammolch deutete mit großer Geste auf Nick und schwenkte die Arme feierlich zu den beiden Eidechsenmännern hinüber. Regungslos standen sie neben dem Krötenkraft – Präsidenten, nur die Augen bewegten sich flink und nahmen Nick ins Visier.

Einer der beiden war alt und hässlich. Er hatte runzlige Schlangenhaut und starrte Nick so unfreundlich an, als sei der dafür verantwortlich, dass das Schicksal den Alten nicht für den Titel eines Schönheitskönigs vorgesehen hatte.

»Herr Präsident Python Gecko junior und sein Vater, Herr Ehrenpräsident Python Gecko senior von Echsenherz Medusia!«

»Hallo.« Nick lächelte möglichst freundlich und stupste Gecko junior auf die Nase. Der Präsident nickte ihm zu und erwiderte den Gruß.

Artig streckte Nick den Arm aufs Neue aus, aber Gecko senior wich zurück und sein unfreundlicher Blick steigerte sich zur Feindseligkeit. Nick versuchte es noch einmal.

»Finger weg!«, zischte der Alte.

»Schon gut, Herr Ehrenpräsident, ist schon gut.«

Ranus Kammolch warf Nick einen Der meint das nicht so-Blick zu.

»Ich schlage vor, wir beide nehmen jetzt erst mal einen Würzwurzschnaps.«

Er legte dem alten Echsenmann einen Arm um die Schultern und schritt mit ihm davon.

Nick und Gecko junior blieben zurück. Ein Moment unbehaglicher Stille entstand.

Dann sagte der Echsenmann: »Weißt du, mein Vater und die Menschen vom Kontinent … das ist so eine Sache.«

Er sah Nicks fragenden Blick und setzte hinzu: »Das hat seine Gründe. Sein Vater, also mein Großvater, war im Unabhängigkeitskrieg aktiv. Er wurde von euch umgebracht.«

»Von uns?!«, fragte Nick entgeistert.

»Entschuldigung.« Der Präsident von Echsenherz Medusia klopfte Nick auf die Schulter. »Nicht von euch persönlich natürlich. Deine Eltern und du haben damit nichts zu tun. Aber deine Großeltern und Urgroßeltern trugen möglicherweise zum Tod meines Opas bei. Jedenfalls lebten sie in der Zeit der Besetzung. Mein Papa kriegt das nicht aus seinem Kopf. Als er so alt war wie du, erinnerte ihn das Fehlen seines Papas jeden Tag daran.«

Gecko junior schaute Nick ernst an.

»Hast du im Geschichtsunterricht noch nichts darüber gelernt?«

»Das kommt erst noch«, sagte Nick.

Gecko junior nickte und fuhr fort. »Die Zeiten sind zum Glück längst andere und unsere Völker verstehen sich besser. Selbst Medusien öffnet sich und das muss es auch.« Der Echsenmann räusperte sich. »Ob es aber korrekt ist, dass ein Spieler vom Kontinent beim Ali-Gator-Gedächtnis-Duell eingesetzt wird, ist nicht einfach so zu entscheiden. Auch wenn es sich nur um die Welpenbrut handelt. Das muss der medusische Einradverband prüfen.«

Nick brauchte einen Moment, bis er verstand, dass mit dem Spieler vom Kontinent er selbst gemeint war. »Warum sollte das nicht korrekt sein?«, fragte er zaghaft.

»Das Ali-Gator-Duell ist eine zutiefst medusische Angelegenheit, mein Junge. Jeder internationale Einfluss würde es verwässern und letztlich seiner Tradition berauben. Denn wenn man erst einmal angefangen hat, eine Tradition aufzuweichen, bleibt am Ende nichts mehr davon übrig. Oder alle Traditionen werden gleich. Das kann man bei euch auf dem Kontinent doch schon lange überall beobachten.«

Nick verstand nicht genau, was der Echsenmann meinte, aber es klang nicht gerade wie ein Argument für Einradspieler vom Kontinent. Gecko junior sah sein betroffenes Gesicht und klopfte ihm noch einmal auf die Schulter. »Mach dir nichts draus, mein Junge. Das ist nicht deine Sache. Du bist jetzt hier und alles weitere werden wir sehen.«

Python Gecko senior

Ein quäkender Misston hallte durch den Saal. Er war der Auftakt zu einer Melodie, die in den Ohren schmerzte. Nick schaute, wo der Lärm herkam, und sah eine Frau mit einem riesigen Instrument. Es sah aus wie eine Mischung aus Kontrabass und Dudelsack. Die Musikerin blies hinein und haute gleichzeitig auf den Saiten herum. Die Geräusche, die sie produzierte, und sie selbst erinnerten an eine Elefantin.

Die Frau schien auch ebenso stark wie eine Elefantin zu sein, denn sie trug das gewaltige Krachgerät ohne Mühe durch den Saal. In die Menschenmenge kam Bewegung. Die Gäste bewegten sich auf die Tische zu.

»Die Käsecracker-Melodie!«, rief der Echsenmann. »Wenn sie bei offiziellen Anlässen auf dem Knarzofon gespielt wird, ist sie das Signal zum Essen! Jetzt gibt’s was Gutes! Komm, mein Junge, wir schlagen uns den Bauch voll!«

Das wurde auch Zeit. Nick hatte ganz schön Hunger, und bei allen Zweifeln an Gecko juniors Ankündigung, dass es nun etwas Gutes gebe, hoffte er sehr darauf, dass die Gerichte wenigstens genießbar schmeckten.

Vor jedem Teller befand sich eine Namenskarte in der seltsam verschlungenen und etwas gespenstisch wirkenden Schrift, die Nick seit dem ersten Brief aus Medusien sofort wiedererkannte. Zum Glück war vorgesehen, dass seine Eltern, Mia und er nebeneinandersaßen, direkt gegenüber von Ranus Kammolch. Neben dem Präsidenten der Krötenkraft nahmen eine Dame, die wie eine Truthenne aussah, und die beiden hohen Gäste aus dem Präsidium von Medusia Platz.

Die Wunderlichs stupsten allen Tischnachbarn, die sie erreichen konnten und noch nicht persönlich begrüßt hatten, auf die Nase.

»Freut mich, Sie kennenzulernen, Frau Kammolch«, sagte Oskar höflich zu der Frau neben Ranus Kammolch.

»Ebenfalls, verehrter Herr.« In ihrer Stimme schwang ein leises Gackern mit, wie bei einem Huhn, das eifrig Körner pickt. »In der Tat ist Ranus mein Gatte. Aber ich habe meinen Namen behalten. Das ist bei uns so üblich. Ich heiße Trute Pute.«

Alle vier Wunderlichs lachten gleichzeitig los und alle vier hielten sich sogleich im selben Moment die Hand vor den Mund. Trute Putes Kopf auf dem dürren langen Hals ruckte irritiert hin und her.

»Entschuldigung, Frau Trrprrr …« Mehr brachte Oskar nicht hervor. Glucksend wandte er sich ab.

Nick sah, dass seine Mutter gern eingegriffen hätte, und er erkannte, dass sie nicht konnte. Sie hätte ebenfalls nur laut herausgeprustet und machte ein hilfloses Zeichen in seine Richtung. Nick hatte sich schon wieder im Griff und verstand Johanna: Er sollte das Wort ergreifen.

»Zur Begrüßung lachen Familien vom Kontinent oft gemeinsam«, sagte er aus dem Stegreif. »Das ist bei uns so üblich.«

»Ach so? Gock, gock!«, machte die Frau von Herrn Kammolch, und Oskar und Johanna lachten. »Häh?« Mia zog eine kleine Grimasse. »Davon hab ich noch nie gehört.«

»Das kann man von einem Kindergartenkind auch noch nicht erwarten.« Nick lächelte freundlich und unter dem Tisch verpasste er seiner kleinen Schwester einen Stoß mit dem Fuß.

»Aua! Der tritt mich!«

Mias Gesicht verfinsterte sich, aber noch ehe sie sich weiter aufregen konnte, zischten mehrere Stimmen: »Ruhe!«

Ranus Kammolch hatte sich erhoben. Als jedes Gemurmel sich gelegt hatte, ergriff er feierlich das Wort und begann eine Rede, die noch viel länger und umständlicher wurde, als Nick befürchtet hatte.

Der Präsident pries den ebenso traditions- wie ruhmreichen Wettkampf zwischen Finsterode und Medusia. Nicht ohne Stolz wies er darauf hin, dass es sich dabei zugleich stets um nichts weniger als die Austragung der Weltmeisterschaft handele, und er vergaß nicht zu erwähnen, dass die Austragung eines solchen Championats für eine so kleine Stadt wie Finsterode jedes Mal aufs Neue eine ganz besondere Ehre bedeute.

Ranus Kammolch holte weit aus. Er begann mit der Erfindung der Einräder, die einer Legende nach auf die beiden allerersten Menschen zurückging, lange vor der Geschichte mit Haon und seinem Schiff.

Die beiden Menschen hießen Mada und Ave und landeten, nachdem sie aus irgendeinem Grund ein göttliches Schlaraffenland verlassen mussten, auf Medusien. Zuerst schauten sie ein wenig enttäuscht drein, doch schon bald erkannten sie, wie glücklich sie dran waren, auf dieser Vulkaninsel gelandet zu sein.

Es gab nahrhafte Fische, so viel das Herz begehrte. Es gab herrlichen Würzwurz in großer Vielfalt, und es gab Ziegen, aus deren Milch der erste medusische Schimmelkäse entstand. Das Fehlen jeder Kühlmöglichkeit bescherte Mada und Ave sogleich die Entdeckung eines überraschend guten Aromas.

Der Präsident betonte gebührend das gewaltige Glück, das Mada und Ave hatten, als sie ausgerechnet auf Medusien landeten, diesem herrlichen Eiland, das dem Schlaraffenland gewiss nicht nachstand.

Es gab nur einen einzigen Mangel: Mada und Ave hatten nur ein Fahrrad. Zunächst fuhr Ave immer auf dem Gepäckträger mit, aber das erwies sich auf der steinigen Insel als ziemlich unbequem. Schließlich aber hatte die erste medusische Frau die Idee: Wer ein Zweirad besaß, konnte daraus ebenso gut zwei Einräder machen – und genauso geschah es.

Die ersten Einräder waren geboren, und bis die ersten Kinder auf Einrädern rundlichen Steinen hinterherflitzten, war es nicht mehr weit.

Ranus Kammolch hielt inne. Applaus brach los, und Nick hoffte, dass er das Ende der Rede markierte. Das Zuhören und Stillsitzen war ihm immer schwerer gefallen, und er bemerkte, dass es seinen Eltern nicht anders ging.

Johanna unterdrückte mühsam ein Gähnen nach dem anderen, und Oskar hatte Mühe, die Augen offen zu halten. Mias Platz war leer. Sie hatte sich unter den langen Tisch begeben und spielte irgendwo darunter mit dem kleinen Eisbärjungen Verstecken.

Ranus Kammolch bedankte sich und bat darum, fortfahren zu dürfen. Keineswegs wolle er zu irgendeiner Eile drängen, aber er sei doch noch sehr am Anfang. Der Beifall ebbte ab.

Nick blies die Wangen auf.

Johanna machte: »Uff«, und Oskar murmelte: »Oje.«

Irgendwo unter dem Tisch hörten sie Mia rumoren.

Ranus Kammolch beschwor nun immerhin die jüngere Vergangenheit. Er erzählte, wie einst der große Ali Gator das moderne Einradballspiel begründete und wie er die 1. KK Finsterode zum ersten Weltmeisterklub aller Zeiten formte.

Bald schon hatte jedoch der Verein aus der viel größeren Hauptstadt aufgeholt und schließlich gewannen die Echsenherzen zum ersten Mal die Meisterschaft. Von nun an wogte der Kampf dramatisch hin und her. Mal ging der Sieg nach Medusia und mal nach Finsterode.

In der Gesamtzahl der Meisterschaften lag Medusia zwar unterdessen weit in Führung, den besten Einzelspieler aber stellte traditionell das Team von Finsterode und es war stets ein Athlet aus derselben Familie: Auf Ali Gator folgte sein Sohn Ali Gator junior, gefolgt vom unvergleichlichen Kroko Gator, dem aktuellen Kapitän, der wiederum eines Tages von seinem Sohn Kaiman abgelöst werden würde.

An dieser Stelle machte Ranus Kammolch eine weitere bedeutungsvolle Pause. Nick bekam es nicht mit. Er war in einen Dämmerzustand gewechselt und konzentrierte sich vor allem darauf, seinen knurrenden Magen einigermaßen ruhig zu halten.

»Überhaupt, der Nachwuchs, meine Damen und Herren. Unsere Welpenbrut. Hier haben, wie Sie alle wissen, unsere Gäste aus der Hauptstadt bisher immer die Nase vorn. Aber auch das wird sich eines Tages ändern. Vielleicht sogar schon bald. Wer weiß.«

Wieder hielt der Redner inne und diesmal war etwas anders.

Nick bemerkte es erst, als seine Mutter seinen Arm fasste.

»Was gibt’s denn?«

Er blinzelte, schreckte hoch und saß im nächsten Moment stocksteif und kerzengerade auf seinem Stuhl.

Alle Augen waren auf ihn gerichtet. Sämtliche Gäste im Saal waren Ranus Kammolchs ausgestrecktem Arm mit den Augen gefolgt und schauten ihn an.

»An dieser Stelle darf ich Sie alle bitten, die neue Mechanikerin der 1. KK Finsterode und ihre Familie herzlich bei uns zu begrüßen: Frau Johanna Wunderlich, ihren Mann Oskar, die Tochter Mia und den Sohn Nick, einen außergewöhnlich talentierten Einradspieler. Ich bin sicher, Sie werden schon bald von ihm hören!«

Beifall setzte ein. Nick und seine Eltern erhoben sich verlegen. Mia tauchte ein paar Meter weiter unter dem Tisch auf und winkte fröhlich in die Runde. Ebenso fröhliches Gelächter folgte und Nick sah viele freundliche Tiergesichter.

Nur ein Blick blieb abweisend. Er kam aus dem ledrigen Gesicht von Gecko senior, dem alten Eidechsenmann.

Endlich folgte das Essen.

Es schmeckte viel besser, als Nick befürchtet hatte. Für die Einwanderer aus dem Kontinent gab es sogar extra Nudeln, die nur zehn statt fünfundsiebzig Minuten gekocht waren, dazu Tomatensoße ohne Würzwurz. Mia und Nick bekamen außerdem ganz normale Fischstäbchen, und als Nick und Mia den panierten Fisch probierten, den seine Eltern aßen, schmeckte er überraschend gut.

»Mjam, mjam«, rief Mia sogar. »Das ist ja fast so gut wie Putenbrust!«

Ranus Kammolchs Gattin Trute Pute zuckte zusammen und verschluckte sich, und während sie noch göggelnd vor sich hin krächzte, sagte Johanna mit rotem Kopf: »Entschuldigen Sie bitte. Meine Tochter nuschelt ein bisschen. Sie wollte sagen: Das ist ja fast so gut wie unsere Kost!«

»Ach so? Gock, gock, aha«, machte Trute Pute. Es dauerte eine Weile, bis sie wieder wie eine normale Huhnfrau aussah.

Auf die Muscheln, die Johanna und Oskar aßen, verzichtete Nick, aber das als Beilage servierte Gemüse und die Soße probierte er wieder: Es schmeckte nicht schlecht, obwohl es sich um Algen in Vulkanasche-Tunke handelte.

Zum Nachtisch gab es wahlweise Sofakaktus-Soße mit Käsecrackern oder ganz normales Vanilleeis mit Himbeersirup. Natürlich wählten Nick und Mia das Eis, doch statt des roten Sirups schüttete Mia unversehens die grüne Sofakaktus-Soße über ihre Eiskugeln und behauptete, das sähe nicht nur besser aus, sondern es schmecke auch besser.

Am Ende des Festmahls erhoben sich alle, legten die rechte Hand aufs Herz und begannen wie auf ein geheimes Kommando die Nationalhymne des großen Dichters Oktopus von Krake zu schmettern: Medusien du mein Land.

Das hörte sich so außergewöhnlich inbrünstig und kraftvoll an, dass Nick ein seltsamer Schauer über den Rücken lief. Dennoch dachte er bang daran, wie viele Strophen diese Hymne hatte und dass Finsterode kein Ausland war, das die Sache abgekürzt hätte. Bald aber mischte sich ein wilder Ruf in den Chor: »Kri-Kra-Krötenkraft!«, und eine andere Stimme hielt dagegen: »Ochs-Achs-Echsenherz!«

»Kri-Kra-Krötenkraft! Scha-la-la-la-laaa!!«, schrien sämtliche Finsteroder.

»Ochs-Achs-Echsenherz! Dubi-dubi-duuu!!«, grölten alle Gäste aus Medusia, und beide Seiten lieferten sich ein hingebungsvolles Gesangsgefecht, bis eine einzelne Stimme alles übertönte. Nick erkannte sie sofort und sie rief dröhnend:

»Krötenkraft und Echsenherz,
beide kennen keinen Schmerz!
Echsenherz und Krötenkraft,
das ist die Weltmeisterschaft!«

Riesiger Applaus brandete auf. Kroko Gator verbeugte sich. Dann ließ er sich auf seinen Stuhl fallen, kippte ihn nach hinten, schwang mit einer lässigen Geste die Beine auf den Tisch und streckte sie lang aus.

In die anderen Bankett-Teilnehmer kam Bewegung. Viele Stuhlbeine scharrten, Stühle wurden angekippt, jede Menge Beinpaare tauchten auf und landeten klatschend auf der langen Festtafel.

Familie Wunderlich schaute sich an.

»Na los!«, sagte Oskar. »Worauf warten wir?«

Schon parkten seine Füße auf dem Tischtuch und gleich darauf leisteten ihm die Füße seiner Familienmitglieder Gesellschaft. Kroko Gator öffnete seinen langen krokodilartigen Mund und ließ den größten Rülpser heraus, den Nick je gehört hatte:

»PPRROOOAAARPP!!!«

Das Ding war ein wahres Monster. Nick hätte nicht für möglich gehalten, dass ein ganz normaler Mensch zu einem solchen Geräusch fähig war. Aber vielleicht war Kroko Gator doch kein normaler Mensch?

Ein gewaltiges Echo folgte. Unzähliges Aufstoßen schwallte durch den Raum und verursachte ein ebenso bedenkliches wie gewaltiges Getöse. Bestimmt war dieser Lärm der lauteste und größte Kollektivrülpser der Welt. Ob es im Guinness-Buch der Rekorde einen Eintrag für so etwas gab? Während Nick noch darüber nachdachte, stieß Johanna ihn ermunternd an.

»Na, wie sieht᾽s aus? Jetzt darfst du. Es ist sogar gut. Hier gehört sich das so.«

Nick konnte nicht auf Befehl rülpsen, aber er versuchte es trotzdem: »Pröpsl.« Das Geräusch, das er zustande brachte, glich dem Plöppen, das beim Öffnen einer Flasche Limo entsteht. Johanna lachte und Nick zog bedauernd die Schultern hoch.

»Jetzt ich«, sagte Oskar. »Präpl.«

»Hört mal meinen!«, rief Mia. »Flüt.«

Nick startete gleich noch einen zweiten Versuch.

»Nicht schlecht, mein Junge.« Gecko junior nickte ihm aufmunternd zu, aber neben ihm zischte eine Stimme: »Das war gar nichts! Rülps-Verweigerung! Was für eine Unhöflichkeit!«

Gecko senior starrte finster über den Tisch. Sein Blick war glasig. »In diesem Land zeigt man offen und ehrlich, wenn es geschmeckt hat! Nur Barbaren tun das nicht!«

»Reg dich nicht auf, Papa.« Sein Sohn legte ihm einen Arm um die Schultern. »Alles ist in Ordnung.«

»Lass mich!« Der Alte duckte sich unter dem Arm weg und stand schwankend auf. »Gar nichts ist in Ordnung! Dein Großvater dreht sich im Grab um, wenn er sieht, mit wem wir hier zusammensitzen! Und das nicht einmal zufällig, sondern ausgerechnet auch noch in der medusischsten aller Angelegenheiten!«

»Papa, bitte beruhige dich wieder.«

Gecko junior nickte seinem Vater zu und Ranus Kammolch schaltete sich ein.

»Mein guter alter Gecko, wir alle hier halten deinen für die Freiheit Medusiens gestorbenen Vater in Ehren. Bitte bedenke, dass du heute bei uns zu Gast bist, und halte dich an die gute medusische Sitte, anderen Gästen und dem Gastgeber gegenüber mit dem gebührenden Respekt aufzutreten. Unser Bankett ist gewiss nicht der richtige Ort für schlechte Stimmung.«

»Aber für Kontis soll es der richtige Ort sein?! Ha!« Der Alte lachte hässlich. »Mein Vater hat sein Leben auch für dich gegeben, Ranus! Wir dürfen niemals zulassen, dass die Besatzer sich noch einmal hier breitmachen!«

»Die Wunderlichs sind keine Besatzer, Papa«, sagte Gecko junior.

»Werfen wir … die Kannibalen noch einmal zurück ins Meer!«, rief der alte Echsenmann mit schwerfälliger Stimme. »Medusien den Medusiern!«

»Das reicht erst mal.« Ranus Kammolch stand auf. »Bitte entschuldigt.« Er schaute Nick und seine Eltern zerknirscht an. »Es ist meine Schuld. Ich habe angefangen, mit ihm Würzwurzschnaps zu trinken. Das war ein Fehler. Ich hätte wissen müssen, dass er nicht mehr damit aufhört.«

Gecko junior erhob sich ebenfalls. »Nein, es ist meine Schuld, und ich bin es, der um Entschuldigung bittet. Mein Vater ist nicht immer so.«

»Quatsch!«, lallte Gecko senior. »Ich bin sehr wohl immer so! Genau wie jeder anständige Medusier! Kontis raus! Für ein artenreines Medusien! Gegen Einwanderung! Und gegen …«

Der alte Mann zeterte weiter, aber es war nicht mehr zu verstehen. Die beiden Präsidenten der weltweit besten Einradballmannschaften hatten ihn untergehakt und führten ihn aus dem Saal.

Nicks Eltern sahen betroffen hinterher.

»Macht euch nichts draus«, sagte Nick. »Der Alte ist doch total betrunken.« Die Feindseligkeit des Echsenmannes machte ihm nicht viel aus.

Sie schien ihm jedenfalls weniger bedeutsam als das Verhalten von Kaiman, Kante und Pranke am ersten Schultag. Auf gewisse Art spornte sie ihn sogar an. Er bekam nun noch mehr Lust, bei seinem ersten Ali-Gator-Duell sämtlichen Echsenherzen zu zeigen, dass ein Spieler vom Kontinent maßgeblich zum lang ersehnten Sieg der Finsteroder Welpenbrut beitragen konnte.

IV

Fern und vertraut

Exkursion

»Schaut mal, Leute, hier! Ein hochinteressantes Exemplar! Und da vorn: schon wieder eins!«

Herr Ponymann galoppierte über ein Geröllfeld, gefolgt von seinen Schülern. Von Zeit zu Zeit hielt er kurz inne, deutete begeistert auf stachelige Pflanzen und winkte seinen Schülern.

»Auch diesen beiden Arten sind wir heute noch nicht begegnet! Ich bin gespannt, ob jemand herausbekommt, um welche es sich handelt!«

Die Klasse 6-Lavastrom befand sich auf MUM-Exkursion, mitten in den vulkanischen Bergen. Ein kräftiger warmer Wind strich über die steinige Landschaft hinweg und nahm jedes Notizpapier mit sich fort, das nicht sorgfältig an den Klemmbrettern befestigt war.

Die Mühelosigkeit, mit der sich seine Mitschüler in dem steilen, steinigen Gelände bewegten, erinnerte Nick an die Ziegenherden, die immer wieder zu sehen waren. Allerdings wies die Herde der Klasse 6-Lavastrom die Züge aller möglichen Tiere auf und obendrein hatten sie durchweg menschliche Gestalt. Klettern aber konnten alle ziegengleich.

Alle bis auf einen; bis auf ihn selbst.

Aber Nick machte trotzdem mit.

Eine bessere Trainingsmöglichkeit für die allmähliche Gewöhnung an große Höhen war kaum denkbar, und sollte ein Weg zu gefährlich werden, konnte er auf eine solche Passage immer noch verzichten.

Der Ausflug war toll. Die steinige, bewegte Landschaft sah in all ihrer Kargheit großartig aus und der grandiose Anblick der medusischen Vulkankette bot eine perfekte Kulisse.

Im Umgang mit der Höhe machte Nick von Augenblick zu Augenblick Fortschritte. Wenn er ein wenig Abstand zu den steil abfallenden Wegrändern hielt, konnte er in Schluchten und Abgründe schauen, ohne Schwindel zu spüren, und ein paarmal überquerte er sogar eine geländerlose Brücke.

Kaiman, Kante und Pranke war nicht entgangen, dass Nick sich in den Bergen vorsichtiger als ein Medusier bewegte. Kroko Gators Sohn schwieg dazu, aber der Bären- und der Büffeljunge trugen ständig ein spöttisches Grinsen zur Schau.

An einer unerwartet schmalen Stelle blieb Nick unwillkürlich stehen. Der Weg fiel plötzlich zu beiden Seiten steil ab. Okapi und Castor, die meist an seiner Seite gingen, waren Nick ein paar Schritte voraus und hatten den schmalen Höhenkamm bereits überschritten. Kaiman, Kante und Pranke befanden sich direkt hinter ihm. Er spürte einen heftigen Stoß in den Rücken, taumelte der Tiefe entgegen und zuckte zurück.

Böse starrte er die beiden riesigen Gestalten an. Kaiman war hinter ihren breiten Rücken kaum zu sehen.

»Passt gefälligst besser auf!«

»Bleib gefälligst nicht einfach stehen«, gab Kante zurück.

»Was sind die beiden Unterschiede zwischen einem gefälschten Scheck und einem Konti?«, grunzte Pranke und patschte seinem Freund derb auf die Schulter.

»Sag schon«, forderte Kante.

»Erstens: Der eine ist Schwindel und der andere hat Schwindel. Und zweitens: Der eine hält den Bankverkehr auf und der andere den Bergverkehr.«

Die beiden grölten los.

»Und jetzt noch den Unterschied zwischen einem Konti und einer roten Ampel«, prustete Pranke.

»Na los«, japste Kante.

»Es gibt keinen: Beide stehen im Weg rum und sorgen für Stillstand.«

Kante und Pranke drängten sich feixend an Nick vorbei und schoben ihn dicht an den Abgrund heran. Nick spürte, wie seine Knie weich wurden, und tapste in die Wegmitte zurück. Kaiman beobachtete ihn dabei.

»Alles gut?«, fragte der Krokodiljunge und verzog das Gesicht zu einem seltsamen Lächeln.

»Tierisch gut«, erwiderte Nick und ging weiter.

Herr Ponymann führte seine Klasse zu einem botanisch besonders interessanten Felshang. Die Schüler teilten sich in Grüppchen auf und erkundeten ihn. Nick tat sich mit Castor und Okapi zusammen. Bald entdeckten sie einen Kaktus von blasser bräunlicher Farbe. Die Pflanze ähnelte einem Hocker, allerdings einem, auf dem man sich besser nicht niederließ.

Castor zückte sein Sumsum und tippte eine Weile erfolglos auf dem Bildschirm herum. »Mist«, murmelte er. »Ich find keine App für Sofakakteen.«

»Darf ich mal?«, fragte Nick.

»Tut mir leid.« Castor schüttelte den Kopf. »Ich … kann᾽s einfach immer noch nicht jemand anderem geben.«

»Das stimmt nicht! Du hast es längst getan. Oben auf der Plattform. Ich hoffe, du erinnerst dich noch?«

»Das war … etwas anderes. Da ging es um Leben und Tod!«

»Jetzt übertreib mal nicht«, sagte Nick missmutig.

»Du wirst der Erste sein, dem ich᾽s leihe«, versprach Castor. Er steckte das Smartphone weg und zückte stattdessen ein Buch. Der Titel lautete:

Alles über die Gattung Schäselongus (Sofakaktus)
Handbuch zur Bestimmung sämtlicher 835 Arten und Unterarten.

Bald schon deutete Castor auf eine Abbildung.

»Ich hab᾽s!« Er las vor. »Einer der kleineren Sofakakteen. Vorkommen vor allem an besonnten Hängen unterhalb der Hauptvulkankette. Stacheln in Dreierreihen, zwei bis fünf Zentimeter lang, von herrlichem Braun.« Der Biberjunge schaute seine beiden Begleiter stolz an. »Ich hab᾽s mal wieder rausgekriegt. Schaut doch mal: Aussehen, Standort und so weiter. Alles passt.«

»Bis auf die Farbe«, sagte Nick.

»Wieso?« Okapi und Castor schauten ihn irritiert an.

»Na, der Farbton. Das Braun soll herrlich sein.«

»Ist es doch.«

»Okay«, sagte Nick und notierte den Fund:

Dreigliedriger Schemelkaktus.
(Besonderes Kennzeichen: herrliches Braun).

Ihre Liste enthielt bereits den keulenförmigen Vasenkaktus, den lehnenlosen und den bequemen Bankkaktus, den Ecksofakaktus, den Küchenstuhlkaktus, den Schlafsofakaktus und noch eine ganze Reihe Kakteenbezeichnungen mehr.

»Ich glaube, das wird eine glatte Sechs.« Castor warf einen zufriedenen Blick auf die Aufzeichnungen.

»Mindestens jedenfalls eine Fünf«, sagte Okapi. »Und das reicht allemal.«

»Wie bitte?!« Nick zuckte zusammen. Die Bewertungen Fünf und Sechs verursachten bei ihm automatisch Schrecken. Aber sogleich fiel es ihm wieder ein: In Medusien wurden die Zensuren andersherum gezählt als zu Hause.

»Ihr meint, das wird ein Gut oder Sehr Gut«, meinte er und das hörte sich in seinen Ohren viel besser an.

»Genau.« Castor nickte. »Aber für ein Sehr Gut sollten wir erstens alles richtig und zweitens noch ein paar Pflanzen mehr auf der Liste haben.«

Wenig später rief Herr Ponymann seine Klasse zusammen. »Auf Leute, weiter geht’s! Gleich erreichen wir die Ebene der Zaubersteine. Natürlich werden wir nicht versäumen, dort eine Runde Steinkunstwurf zu spielen.« Der Lehrer schaute in die Runde. »Wer wiederholt kurz, was es mit unserem nächsten Ziel auf sich hat?«

Nick staunte. Wieder einmal gingen sofort fast alle Arme in die Höhe. Er würde noch eine Weile brauchen, bis er sich an den scheinbar unermüdlichen Arbeitseifer seiner Mitschüler gewöhnt hatte. Okapi bemerkte Nicks Verwunderung und gab ihm durch eine kleine Grimasse zu verstehen, dass ihr Arbeitseifer keineswegs unermüdlich war.

Herr Ponymann deutete aufmunternd auf den Büffeljungen. Er war neben Okapi und Nick der einzige Schüler, der sich nicht meldete.

»Kante, wie wär᾽s mit dir? Du hast leistungsmäßig sowieso noch dies und das aufzuholen. Leichter als mit einer kleinen Zusammenfassung zur Entstehung und Bedeutung der Hochebene kannst du dir keine gute Note verdienen.«

Kante schnaubte unfroh und machte eine Kopfbewegung in Nicks Richtung. »Der da hat noch viel mehr aufzuholen.«

»Ich habe mich aber nicht an Nick gewandt, sondern an dich.«

»Unfair«, brummte Kante. »Immer wieder hat der Sonderrechte.«

»Diese Frage haben wir oft genug geklärt. Dazu sage ich nichts mehr. Los jetzt bitte.« Der Lehrer nickte fordernd.

»Die Ebene der Zaubersteine ist … eine Hochebene … ähm … und wird auch als Magmaplatte bezeichnet«, begann Kante. »Man kann sie aber auch … öh, vulkanisches Plateau nennen. Oder so.« Er verstummte und zog die mächtige Stirn in Falten.

Herr Ponymanns Stirn furchte sich ebenfalls. »Das ist hoffentlich nicht schon alles, was dir dazu einfällt?«

Der Büffeljunge schlug die Augen nieder. »Ich komm gleich noch drauf«, murmelte er. »Ich kann nicht so schnell umschalten. Bin gerade noch mit dem Kakteenzeug beschäftigt.«

»Junge, Junge.« Der Lehrer schüttelte den Kopf. »Du musst wirklich mehr tun. Und zwar in allen Bereichen, das sage ich noch einmal ausdrücklich. Ansonsten ist unsere Schule womöglich nicht mehr lange der richtige Platz für dich. Du kennst unsere Ansprüche.« Er schaute sich um. »Wer übernimmt?«

Wieder meldeten sich alle – bis auf Nick und Okapi, und prompt wählte Herr Ponymann das Gazellenmädchen aus. Okapi reagierte mit einem genervten Augenaufschlag, was immer noch durchaus charmant aussah. Die Aufgabe war für sie kein Problem. Lustlos und genau erläuterte sie die geologische Entstehung der Hochebene und beschrieb anschließend, wie die medusischen Vorfahren dort den Brauch des Steinkunstwurfs einführten.

Dazu gab es eine Legende und eine wissenschaftliche Theorie. Die Legende erzählte, dass die Steine der Hochebene magische Kräfte besaßen. Wer mit ihnen warf, traf immer das Ziel. Die frühen Medusier begannen schließlich, mit gezielten Würfen kunstvolle Skulpturen aufzuschichten, die aus vielen einzelnen Steinen bestanden, und sie entwickelten darin mit der Zeit fantastische Fähigkeiten. Jedoch bewunderte sie niemand dafür und darum ging es auch nicht: Die kunstvollen Werfer dankten auf diese Weise einem höheren Wesen namens Ttog für die Entdeckung der Vulkaninsel.

Die wissenschaftliche Erklärung ging davon aus, dass der Steinkunstwurf als Zeitvertreib von medusischen Jungen entwickelt worden war, die in den Bergen Ziegen hüteten.

»So, das reicht allmählich, oder?« Okapi brach ab und deutete auf ihre Mitschüler, die den Vortrag mit gelangweilten Gesichtern über sich ergehen ließen. »Schauen Sie sich mal um, Herr Ponymann. Alle schlafen ein. Kein Wunder. Wir alle kennen diese Geschichte auswendig.« Sie warf einen kurzen Blick auf Kante.

»Na ja, fast alle.«

Der Lehrer nickte. »In der Tat, das reicht und war sehr ordentlich, auch wenn du insgesamt ein bisschen mehr Begeisterung zeigen könntest.«

»Juhu!«, rief Okapi mit gespielter Freude.

»Sehr komisch«, wieherte Herr Ponymann. Dann warf er die Arme in die Luft, galoppierte los und rief: »Auf zu den Zaubersteinen!«

Nach einem steilen Anstieg lag die Hochebene plötzlich vor den Besuchern. Sie befand sich unmittelbar unterhalb mehrerer Vulkangipfel, war so groß wie mehrere Fußballfelder und von Millionen Steinen handlicher Größe bedeckt. Herr Ponymann und seine Schüler ergriffen jeweils einen Brocken und verbeugten sich tief.

Steinkunstwurf

Die Besucher der Hochebene warfen die Steine, von feierlichen Gesten begleitet, mit halber Kraft zurück zu den anderen und verbeugten sich noch einmal.

»Die Begrüßung der Kunstwurfsteine«, sagte Okapi, als sie Nicks verwunderten Blick bemerkte. »Damit geht’s los.«

›Warum nicht‹, dachte Nick. Er verbeugte sich, warf einen Stein durch die Gegend und verbeugte sich noch mal.

Danach traute Nick schier seinen Augen nicht. Mit offenem Mund sah er zu, wie seine Mitschüler mit zahlreichen weiteren Steinwürfen im Handumdrehen kleine Bauwerke errichteten. Fast jeder Brocken flog exakt an den Platz, wo er das jeweilige Bauwerk sinnvoll ergänzte, und dort blieb er fast immer wie festgemörtelt liegen.

Alle Werfer vollbrachten diese unglaublichen Kunststücke aus beträchtlicher Entfernung, nämlich genau von dort, wo sie ihren ersten Stein geworfen hatten.

Direkt neben Nick baute Castor das Hauptgebäude der Oktopus-von-Krake-Schule nach. Okapi formte auf der anderen Seite ein stilisiertes Buch, Felida ein wenig dahinter eine Sphinx, und wieder ein Stück weiter errichtete Kaiman eine Miniaturausgabe des Krötenpfuhl-Stadions. Allein durch Würfe mit mehr oder weniger faustgroßen Steinen!

Es war unfassbar.

Herr Ponymann stupste Nick auf die Nase. »Na los, versuch᾽s auch mal.«

»Das schaffe ich nie«, sagte Nick.

»Na klar schaffst du das!« Der Lehrer zwinkerte ihm zu. »Vergiss nicht, Vulkangestein ist magisch.«

Bereitwillig nahm Nick einen Stein in die Hand. »Wohin soll ich werfen?«

»Genau dahin, wo dein erster Stein liegt.«

»Was?! Den finde ich niemals wieder.« Ratlos schaute Nick auf die Fläche vor ihm. Unzählige Steine reihten sich dort aneinander. Nick suchte sie ab. Einer sah wie der andere aus. »Ich habe keine Ahnung, welcher es sein könnte.«

»Na, der da.« Herr Ponymann ging ein paar Schritte und hob einen Stein auf. Er sah Nicks ungläubigen Blick und lächelte. »Das ist reine Übungssache. Kein Stein gleicht einem zweiten. Du musst nur genau hinschauen. Ich bin sicher, du kannst sie schon in wenigen Wochen alle auseinanderhalten.«

»Da bin ich nicht sicher«, murmelte Nick. »Aber was soll᾽s.«

Er konzentrierte sich und platzierte seinen zweiten Wurf ungefähr an dieselbe Stelle wie den ersten. Dann fixierte er den Bestimmungsort genau und versuchte den dritten Stein so zu werfen, dass er auf dem zweiten zu liegen kam. Das gelang nicht, aber immerhin landete er in der Nähe.

»Weiter so.« Herr Ponymann wieherte aufmunternd und wandte sich anderen Schülern zu.

Nick nahm einen weiteren Stein. Er zielte sorgfältig, dennoch geriet der Versuch schlechter als der davor.

»Das ist eine glatte Eins«, schnaubte eine wohlbekannte Stimme.

Kante und Pranke hatten sich unbemerkt genähert. Sie standen mit verschränkten Armen hinter Nick und warteten grinsend auf seinen nächsten Fehlversuch.

»Das ist nicht mal eine Eins«, brummte Pranke. »Das ist Steinfrevel.«

»Steinfrevel ist ein Schulverweisgrund«, knurrte Kante. »Und nicht dein erster.«

»Und du wirst hier nicht für immer unter besonderem Welpenschutz stehen.« Pranke öffnete die Arme und schlug die Fäuste gegeneinander.

»Verzieht euch.« Castor stellte sich neben Nick.

»Haut ab.« Okapi gesellte sich dazu.

Kante und Pranke starrten die beiden finster an. »Euch kriegen wir auch noch!«

Sie stapften davon. Die Steine knirschten unter ihren riesigen Schuhen. »Danke.« Nick beugte sich zu seinen Freunden und rieb seine Wange an ihren.

»Probleme?«, rief Kaiman zu ihnen herüber. Er bückte sich und warf aus dem Handgelenk einen Stein auf sein Bauwerk. Der Brocken beschrieb eine elegante Flugbahn und fügte sich mit einem leisen Klack perfekt ins Dach von Kaimans Mini-Stadion.

»Nein«, erwiderte Nick.

Er griff nach einem weiteren Stein und konzentrierte sich. Der Wurf wurde der beste, den er bislang zustande gebracht hatte. Er bildete die Grundlage für Nicks erste Steinkunstwurf-Skulptur: ein kleiner Hügel mit einer Delle. Zahlreiche Würfe später war Nick halbwegs zufrieden damit, auch wenn sein Bauwerk sich im Vergleich zu allen anderen ausnahm wie eine zusammengeschusterte Hütte neben vielen Palästen. Aber Castor und Okapi erkannten, um was es sich handelte: Nick hatte einen Mini-Vulkan errichtet.

»So, Leute, das reicht! Alle haben gut mitgearbeitet. Und jetzt wird’s richtig interessant!« Herr Ponymann zeigte auf die Gipfel, die sich über ihnen vom Himmel abhoben.

Nick kniff die Augen zusammen. Die Felswände ragten fast senkrecht auf. Hier und da entdeckte man kleine krumme Gewächse, die sich ans Gestein klammerten. Aber es gab keine Spur irgendeines Weges.

Castor stieß Okapi und Nick an. »Die Dinger da oben nehmen wir uns vor, eine nach der anderen, und dann kriegen wir unsere Sechs!«

»Übertreib᾽s nicht.« Okapi warf Castor einen genervten Blick zu. »Eine Fünf reicht allemal. Ich hab keine Lust mehr, da rumzukraxeln.«

»Lass dich nicht immer so schnell hängen.« Castor schickte einen genervten Blick zurück. »Ich will die beste Note, und die gibt’s nur, wenn wir die Gipfelkakteen bestimmen.«

»Viel Spaß dabei.« Okapi gähnte. »Ich kann leider nicht mit. Ich werde mir nämlich gleich den Fuß verstauchen. Auweia, es ist schon passiert.«

Auffällig unauffällig hinkte sie herum, bis Herr Ponymann aufmerksam wurde.

»Okapi, was ist los?«

»So was Blödes!«, jammerte das Gazellenmädchen. »Ich bin umgeknickt. Beim letzten Wurf. Ausgerechnet vor unserer schönsten Etappe. Mann, bin ich blöd!« Sie lächelte tapfer. »Aber das macht nichts. Ist nichts weiter passiert. Kein Problem. Es geht schon.« Sie lief ein paar vorsichtige Schritte.

»Alles gut! Ich bin bereit.«

»Nein, Okapi.«

Herr Ponymann schüttelte den Kopf.

»Es tut mir leid, aber das haut nicht hin. Du weißt selbst, dass man dort oben alle Gliedmaßen braucht.«

»Aber ich will da hoch! Sie können mich nicht hier unten lassen!«

»Oh, doch, ich kann. Es wäre eine Katastrophe, wenn du beim Ali-Gator-Duell nicht einsatzfähig wärst.« Herr Ponymanns Blick war besorgt. »Du bist mit Abstand unser bester Torwart. Wir brauchen dich für das Spiel unbedingt. Also bleibst du hier unten und schonst deinen Fuß. Ich werde dich ein bisschen bandagieren. Ihr anderen könnt währenddessen ein kleine Imbisspause machen.«

Okapi ließ ein enttäuschtes »Oh« hören, und als Herr Ponymann seinen Erste-Hilfe-Set holte, zwinkerte sie Nick vergnügt zu.

Rundherum breitete sich das Aroma von Stinkkäse-Crackern, Fischen in Vulkanasche-Tunke und verschiedenen Würzwurz-Brötchen aus und Nick fasste sich ein Herz. Er trat zu Herrn Ponymann, der sich routiniert um Okapis Fuß kümmerte.

»Ich kann auch nicht mitkommen.«

Der Lehrer schaute ihn erstaunt an. »Hast du dich auch verletzt?«

»Nein.« Nick guckte auf den Boden neben Herrn Ponymann, dann hob er den Blick und schaute seinem Gegenüber in die Augen. »Ich kann da oben nicht herumklettern. Es ist zu steil.«

»Zu steil? Ach?« Mit einem verblüfften Ausdruck betrachtete der Lehrer die Bergspitzen. »Das ist doch eine ganz normale Gipfelwand.«

»Tut mir leid.« Nick zuckte die Schultern. »Später klappt᾽s bestimmt mal.«

Herr Ponymann sah Nick forschend an. »Was soll dir da oben passieren?«

»Ich könnte abstürzen«, sagte Nick.

»Abstürzen?!« Wieder betrachtete der Lehrer die Berge mit ungläubigem Blick. »Aber wieso?«

»Vielleicht, weil ich den Halt verliere?«, schlug Nick vor.

»Den Halt verlieren?« Herr Ponymann lachte. »Das ist drollig, mein Junge, aber es geht in Ordnung. Es ist gut, dass du᾽s sagst. Jetzt verstehe ich besser, wieso mich deine Mutter dreimal gefragt hat, ob der Ausflug ungefährlich ist. Natürlich ist er das. Aber ich erinnere mich nun daran, schon mal davon gehört zu haben, dass die Kletterfähigkeiten der Menschen vom Kontinent ganz allgemein als nicht besonders ausgeprägt gelten. Dass ihr in Sachen Bergwandern so weit hinterher seid, hab ich allerdings für ein Vorurteil gehalten, und erst recht hätte ich nicht gedacht, dass ein so guter Einradspieler wie du betroffen sein könnte. Was soll᾽s, du kannst nichts dafür.«

Er haute Nick mit der flachen Hand klatschend mehrmals auf den Bauch. Nick zuckte erschrocken zusammen.

»Macht man das bei euch nicht so?«, fragte Herr Ponymann verlegen. »Ich meine, so auf den Bauch hauen als …«, er suchte nach Worten, »… als … Geste des Lobs und der Zustimmung?«

Nick schüttelte den Kopf.

»Ach, was mach ich denn für einen Quatsch?! Jetzt weiß ich wieder, wie᾽s geht.« Der Lehrer fasste sich an die Stirn und klopfte Nick auf die Schulter.

»So ist es richtig, oder?«

»Ja«, sagte Nick erleichtert.

Okapi

Herr Ponymann wandte sich an die anderen Schüler. »Los, Leute, packt eure Proviantdosen weg. Auf geht’s zu den Gipfelkakteen! Eure Taschen lasst bitte hier unten, mitsamt den Klemmbrettern, Notizen und allem sonstigen Kram. Wir prägen uns am Steilhang das Aussehen der Pflanzen im Kopf ein, und wenn wir wieder zurück sind, gleichen wir es mit den Abbildungen in den Bestimmungsbüchern ab. Eine kleine Gedächtnisaufgabe, die niemandem schwerfallen sollte.« Der Lehrer warf einen Blick auf Kante. »Nicht mal dir.«

Die Schüler packten ihre Sachen ein und legten sämtliche Taschen dicht nebeneinander an einer Stelle ab.

»Na, dann werd ich mich mal allein um unsere Sechs kümmern«, sagte Castor zu Nick und Okapi. »Ihr braucht euch nicht zu bedanken. Ich mach das gern für euch.«

»Danke«, erwiderten Nick und Okapi, und Nick fügte hinzu: »Ähm … kann ich vielleicht jetzt …?«

Castor schaute ihn fragend an.

»Na, ich meine … ist es vielleicht jetzt so weit? Du weißt schon: Darf ich mir das Sumsum leihen, bis ihr wieder zurück seid?«

»Du nervst!« Castor verdrehte die Augen.

»Schade.«

Nick wollte gleichgültig klingen, aber er konnte nicht verbergen, dass er ein wenig sauer war. Okapi entging es nicht.

»Das ist doch nun wirklich kein Grund für schlechte Laune«, sagte sie munter. »Ich leih dir so lange was viel Besseres: ein Buch.«

»Wie schön.« Nick lächelte das Gazellenmädchen süßsauer an. Dann schauten die beiden ihren Mitschülern hinterher, die bedächtig Herrn Ponymann folgten, der schwungvoll Richtung Vulkangipfel galoppierte.

Kante und Pranke tauchten als Letzte auf. Sie kamen vom Taschenlager, das sich ein paar Meter hinter Nick und Okapi befand, und warfen Nick im Vorbeigehen missmutige Blicke zu.

»Sieh an, der feine Junge hat keine Lust.«

»Und unser toller Lehrer hat nichts dagegen«, brummte Pranke. »Man muss nur vom Kontinent kommen und schon kann man sich alles erlauben.«

»Aber das wird nicht immer so weitergehen.«

»Ganz bestimmt nicht.«

Die beiden lachten knarzig, tapsten davon und Nick starrte unfreundlich ihre riesigen Rücken an.

»Zwei Typen zum Liebhaben, nicht wahr?«, sagte Okapi.

»Oh ja«, meinte Nick. »Am liebsten würde ich sie jeden Tag knuddeln.«

Okapi grinste mehrdeutig. »Vielleicht musst du dich von diesem Wunsch bald verabschieden.«

»Wie meinst du das?«

»Na, jemanden, der unsere Schule nicht mehr besucht, kannst du nicht knuddeln, oder?«

»Was?!« Die Antwort verblüffte Nick. »Wollen Kante und Pranke die Schule verlassen?«

»Wollen bestimmt nicht. Aber vielleicht müssen sie. Zumindest Kante ist ein akuter Kandidat.«

»Wieso?«

»Das ist ganz einfach. Die Oktopus-von-Krake-Schule ist eine Elite-Einrichtung. Er ist aber kein guter Schüler. Er ist nur bei uns, weil er Stammspieler im Einradteam ist. Diesen Stammplatz droht er nun zu verlieren und spätestens dann ist er weg.« Okapi drehte sich um. »Komm, wir müssen denen nicht die ganze Zeit hinterherstarren. Wir machen es uns bei den Taschen bequem.«

»Warum sollte Kante seinen Platz verlieren?«, fragte Nick, während sie hinschlenderten.

»Das ist wieder ganz einfach: weil du einen bekommst.«

»Aber ich spiele eine völlig andere Position! Ich bin Mittelmann. Kante ist vor allem Abwehrspezialist, und wenn er im Angriff eingesetzt wird, spielt er halb links.«

»Ich weiß.« Okapi nickte. Sie scharrte mit den Füßen geschickt eine Menge Steine zu einer Art Liege mit Kopfteil zurecht und ließ sich darauf nieder. »Ah, das tut gut. Es geht doch nichts über einen provisorischen Lava-Futon.«

Nick schob ebenfalls Steine zusammen. Er brachte nichts zustande, was einer Liege glich, aber immerhin schuf er einen kleinen Haufen und setzte sich darauf. Besonders bequem war der Steinhocker nicht.

»Ist schon klar, du bist ein klassischer Spielmacher«, fuhr Okapi fort. »Genau wie Kaiman. Du bist sein direkter Konkurrent, und er hat sicher nicht damit gerechnet, dass du so gut bist. Es könnte theoretisch also auch ihn erwischen. Aber das ist sehr unwahrscheinlich. Erstens spielt Kaiman insgesamt viel besser als Kante, zweitens kann jede Mannschaft auch zwei Spielmacher gebrauchen und drittens gehört Kaiman zur berühmtesten Sportlerfamilie Medusiens. Er ist der Sohn von Kroko Gator und der Enkel von Ali Gator. Die Gators sind, wie du längst mitbekommen hast, eine Legende und Kaimans Opa war der Begründer des modernen Einradballs!«

Okapi schüttelte den Kopf.

»Nein. Je mehr ich darüber nachdenke, desto klarer ist es. Kaiman kann nicht aus der Welpenbrut von Finsterode verbannt werden. Das wäre ein Skandal, den sein Vater nie zulassen würde. Aber wenn du ins Team kommst, muss einer seinen Platz räumen. So ist das nun mal. Und wenn derjenige obendrein ein schlechter Schüler ist, muss er die Schule verlassen. Unzureichende Leistungen werden bei der OvK-Schule genauso wenig geduldet wie der kleinste Betrug oder der geringste Diebstahl. Zack, raus und tschüss! Auf jeden Platz, den einer von uns einnimmt, warten zehn andere.«

»Jetzt versteh ich erst so richtig, warum die mich nicht leiden können.« Schlagartig sah Nick auch Kantes und Prankes miese Bemerkungen in einem neuen Licht. Sie waren immer dann von den beiden gekommen, wenn Herr Ponymann Nick gegenüber großzügig war. »Dass ich vom Kontinent komme, ist nur vorgeschoben!«

»Da bin ich nicht so sicher«, sagte Okapi. »Es gibt bei uns immer noch eine Menge Leute, die Fremde nicht leiden können. Besonders bei vielen Alten sind Menschen vom Kontinent unbeliebt. Aber an Kaiman, Kante und Pranke sieht man, dass diese Art von Dummheit nicht unbedingt eine Frage des Alters ist. Natürlich mögen sie es erst recht nicht, wenn ein Fremder auch noch einen Sonderstatus bekommt. Und dass die drei nichts daran ändern können, weil du so ein guter Spieler bist, ärgert sie umso mehr.«

Plötzlich spürte Nick so etwas wie ein schlechtes Gewissen. Er ärgerte sich sogleich darüber, denn es war klar, dass er keins zu haben brauchte.

»Kaiman hat mich mittlerweile akzeptiert«, sagte er nachdenklich.

»Notgedrungen«, meinte Okapi. »Ich schätze, er tut nur so. Er würde sonst Ärger mit seinem Vater kriegen und das kann er sich noch weniger als alle anderen leisten.« Das Gazellenmädchen hob grazil ihre schmalen Schultern. »An unserer Schule ist es insgesamt schlauer, wenn man hier und da so tut als ob. Ich tu zum Beispiel nur so, als wenn ich Einradball ernst nehme. In Wirklichkeit mag ich diesen Sport nicht besonders.« Okapi grinste.

»Was?!«, entfuhr es Nick.

Okapi grinste noch breiter. »Das ist mein Sonderstatus.«

»Wie bitte?! Du bist der beste Torwart an einer der beiden besten Einradballschulen Medusiens, trainierst mit den besten Nachwuchsspielern des Landes, und deine Sportart gefällt dir nicht?!«

Okapi nickte. »Genau so ist es. Ich könnte gut auf den ganzen Zirkus verzichten. Ich finde es albern, den ganzen Tag auf dem Einrad rumzukurven, dabei wie ein Blöder Bälle in ein Tor zu feuern und andere wie ein Irrer daran zu hindern, dass sie Bälle in ein zweites Tor feuern.«

»Albern?«, wiederholte Nick ungläubig. »Du findest euren Nationalsport albern?!«

Okapi nickte gleichmütig. »Ich hab mich übrigens nur deshalb fürs Tor entschieden, weil ich sonst Feldspieler sein müsste.«

»Aber … wie?« Nick rang nach Worten. »Ich verstehe das nicht.«

»Da gibt’s nicht viel zu verstehen.« Okapi lächelte und zuckte die Schultern. »Ich bin wahrscheinlich einfach der einzige Mensch in ganz Medusien, der nicht viel für Einradball übrighat. Mir ist das viel zu hektisch und viel zu brutal.«

»Aber wieso bist du dann hier?«, fragte Nick.

»Weil ich᾽s aus irgendeinem zufälligen Grund gut kann und ausgewählt worden bin. Warum nicht, dachte ich. Sport gefällt mir immerhin noch besser als der ganze andere Unterricht, und an der Oktopus-von-Krake-Schule steht oft Sport auf dem Plan, wenn an den anderen Schulen normaler Unterricht ist. Ich kann hier ansonsten oft in Ruhe lesen. Jedenfalls, solange ich der beste Keeper bin. Reicht das?«

»Lesen ist echt eine Schwäche von dir«, sagte Nick. »Das ist sogar mir schon aufgefallen.«

Lesen und Sumsum

Okapis Augen leuchteten. »Ich liebe Lesen! Okay, das macht in diesem Land jeder, aber ich wette: Kaum einer liest so viel wie ich.«

Nick grinste. »Wir können trotzdem gute Kumpel bleiben.«

»Wie bitte?« Jetzt war Okapi irritiert.

»Das war ein blöder Scherz«, sagte Nick schnell. »Mein Ding ist Lesen nicht so, weißt du.«

»Bist du sicher?«, erwiderte Okapi. »Warte einen Augenblick.« Sie richtete sich auf, kramte aus ihrem Rucksack ein Buch heraus und hielt es Nick mit leuchtenden Augen entgegen. »Ist das etwa auch nicht dein Ding?«

»Die Abenteuer von Tom Sawyer und Huckleberry Finn«, las Nick vor. »Von Mark Twain.« Er nickte gönnerhaft. »Das ist nicht schlecht. Ich kenn die Geschichte aus dem Kino.«

»Nicht schlecht?!«, rief Okapi. »Was für eine miese Untertreibung?! Das ist grandios! Sensationell! Das ist einfach tierisch absolut weit oben!«

»Schon gut, ich glaub᾽s dir.« Nick schaute Okapi treuherzig an. »Reg dich nicht auf.«

»Ich leihe es dir!«

Okapi hielt ihm das Buch entgegen.

»Lieb von dir.« Nick schob es zurück. »Aber ich bin gerade nicht zum Lesen aufgelegt.« Er warf einen sehnsüchtigen Blick auf Castors Tasche. »Ich sag dir, was ich jetzt viel lieber hätte: eine krasse Runde Hartkeks gegen Tortenzombies!«

»Tierisch langweilig.« Okapi verzog das Gesicht. »Noch langweiliger als Einradball. Und viel zu hektisch und brutal. Genau wie Einradball.«

Nick lachte.

»Das Spiel ist nicht brutal! Nicht das kleinste bisschen. Es ist nur lustig, und zwar ziemlich. Ich zeig dir gern, wie᾽s funktioniert. Du kannst auch in unterschiedlichen Geschwindigkeiten spielen. Für Anfänger kannst du das Tempo fast in Zeitlupe einstellen.«

»Mir egal«, sagte Okapi. »Ich mag dieses ganze Zeug einfach nicht. Und ich hab auch keine Lust zu üben. Da können Herr Ponymann und du noch so viel davon schwärmen. Außerdem hat Castor dir nicht erlaubt, sein Sumsum zu benutzen.«

»Weiß ich selbst«, sagte Nick.

»Wie wär᾽s statt mit dem blöden Spiel mit Der Herr der Ringe?«, fragte Okapi.

»Okay«, bestätigte Nick. »Das ist wirklich eine Supergeschichte. Da sind wir uns einig. Ich hab zweimal alle drei Teile geguckt.«

»Mann, ich meine natürlich die Bücher!«

»Ach so? Na klar, hätte ich mir denken können. Sind die dick?«

»Nee, nicht besonders. Zusammen kaum tausenddreihundert Seiten.«

»Nein, danke.« Nick schüttelte den Kopf. »Da liest man sich die Augen krumm.«

»Okay, neuer Versuch: Wie sieht᾽s mit Die Schatzinsel aus? Von Robert Louis Stevenson?«

»Kenn ich nicht. Aber ich hab alle Teile von Fluch der Karibik gesehen. Mit Johnny Depp als Käpt᾽n Jack Sparrow.«

»Au weia.« Okapi seufzte. »Du bist ein schwieriger Fall. Da brauche ich dich nach solchen Sachen wie Krieg und Frieden von Leo Tolstoi gar nicht erst zu fragen, oder?«

»Nie gehört«, bestätigte Nick. »Aber der Titel klingt ganz interessant. Hat das was mit Star Wars zu tun?«

Okapi stöhnte theatralisch auf und winkte resigniert ab. »Ich geb᾽s auf.«

»Nein, bitte noch nicht«, sagte Nick munter. »Ich will etwas über ein bestimmtes Buch wissen, ehrlich. Danach will ich dich schon fragen, seit du versucht hast, Herrn Ponymann damit zu beruhigen, als er dich beim heimlichen Lesen erwischt hat.«

»Du meinst die Zeit der Kannibalen?«

»Genau!«

»In Wirklichkeit habe ich in dem Moment ein anderes Buch gelesen.« Okapi kicherte. »Aber ich wusste, dass ich glimpflicher davonkomme, wenn ich Zeit der Kannibalen sage, denn das ist der angesehenste Roman in unserem Land. Jedes Kind kennt ihn, genau wie das Gedicht Medusien, du mein Land.«

»Und um was geht’s da?«, fragte Nick.

»Die Geschichte erzählt von der Eroberung der Insel durch die Kontinent-Menschen, von den Jahrzehnten der Besetzung und dem Befreiungskampf.«

»Die Leute vom Kontinent kommen dabei nicht so gut weg, nehme ich an?«, erkundigte sich Nick.

»Darauf kannst du dein ganzes Vermögen wetten«, sagte Okapi fröhlich. »Inklusive sämtlicher Hartkekse und Tortenzombies. Und jetzt entschuldige mich bitte. Ich muss mal.« Sie erhob sich, trabte in ihrer anmutigen Art zu einer einige Hundert Meter entfernten Stelle, wo die Hochebene ein paar sanfte Hügel bildete, und verschwand dahinter.

Nick wandte den Blick auf den Gipfel in der Vulkankette, den Herr Ponymann für den letzten Teil der Exkursion auserkoren hatte. Er sah den Lehrer und die Schüler zu zwergenhaften Figuren geschrumpft am Steilhang kleben.

Nein, sie klebten nicht. Sie stiegen so selbstverständlich in den Felswänden herum wie Gämsen. Nick sah ihnen fasziniert zu.

Als Okapi zurückkehrte, begann sie zu lesen und schaute nicht mehr von ihrem Buch auf, bis Herr Ponymann und die anderen Schüler zurückkehrten. Alle liefen sogleich emsig zu den Taschen und holten ihre Unterlagen hervor.

»Leute, unsere Sechs steht!«, sagte Castor im Vorbeigehen zu Nick und Okapi. »Ich hab da oben ein paar Pflänzchen gesehen, die ich mir in jeder Einzelheit eingeprägt habe.« Er tippte mit dem Zeigefinger an seine Stirn. »Ich sag᾽s noch mal: In jeder Einzelheit! Und jetzt werde ich checken, wie sie heißen. Diesmal finde ich die Kakteen-App. Und wenn nicht, darfst du᾽s mal probieren.«

»Gern«, sagte Nick.

Castor kramte in seinem labbrigen Schulsack. »Nanu?« Er stöberte weiter. »Ich finde mein Sumsum nicht!«

Okapi gähnte. »Ist das ein Problem?«

»Sehr witzig«, knurrte Castor und fuhrwerkte immer hektischer in der Tasche herum. Dann hielt er kurz inne und schaute Nick an. »Hast du es genommen?«

»Nein!« Nick schüttelte empört den Kopf. »Natürlich nicht.«

»Seltsam. Es ist weg. Einfach weg!«

Castor leerte den gesamten Inhalt seines Rucksacks auf den Steinen aus. Er nagte vor Aufregung an dem Stoff herum und kehrte sogar den Innenstoff nach außen, aber das Sumsum blieb verschwunden.

»Castor, was machst du da?« Herr Ponymann war auf das Geschehen aufmerksam geworden.

»Mein Sumsum ist weg!«

»Vielleicht hast du es auf dem Weg hierher verloren?«

»Nein! Als wir die Hochebene erreicht haben, war es noch da. Garantiert. Ich hab damit Sofakakteen bestimmt! Okapi und Nick können es bezeugen.«

›Jedenfalls wolltest du damit Sofakakteen bestimmen‹, dachte Nick. ›Es hat aber nicht geklappt.‹ Er behielt den Gedanken für sich und nickte. »Castor hat recht, vorhin war sein Sumsum noch da.«

»Dann kann es jetzt nicht verschwunden sein«, stellte Herr Ponymann fest. »Okapi und Nick, habt ihr eine Idee, was mit dem Gerät geschehen sein könnte? Ihr wart als Einzige die ganze Zeit hier.«

Okapi und Nick schüttelten die Köpfe.

»Bitte überlegt genau«, bat der Lehrer.

»Schon geschehen«, erwiderte Okapi. »Ich hab keine Ahnung, wo das Ding sein könnte. Ich hab᾽s jedenfalls nicht. Was soll ich auch damit.«

»Ich hab᾽s auch nicht«, sagte Nick.

»Bitte seht trotzdem mal in euren Taschen nach.« Herr Ponymann wandte sich an die anderen Schüler und forderte auch sie auf, den Inhalt ihrer Taschen zu überprüfen. Dies geschehe nur, um keine Möglichkeit auszulassen, betonte er.

Achselzuckend machten sich alle ans Werk.

»Vielleicht kann so ein Smartphone durch smarte Magie von einem Ort zum anderen wechseln«, brummte Kaiman.

Nick griff nach seinem Schulrucksack. Er fiel durch seine Andersartigkeit immer noch genauso auf wie am ersten Schultag, aber obwohl Kante und Pranke fortfuhren, abfällige Bemerkungen darüber zu machen, hatte Nick beschlossen, daran festzuhalten.

Er öffnete das vordere Fach, fasste hinein und hielt ein Smartphone in der Hand. Ungläubig schaute er auf Castors Sumsum Universum, und einer unbewussten Regung folgend, ließ er es fast zurück in die Tasche gleiten.

»Da ist es doch«, sagte Herr Ponymann und schaute Nick eindringlich an.

Castors Blick war noch schwerer auszuhalten. »Du hast es genommen«, murmelte er. »Einfach genommen. Obwohl ich es dir nicht erlaubt habe.«

Nick schluckte. »Ich war das nicht«, sagte er heiser. »Ich hab᾽s nicht genommen. Ich schwöre es. Fragt Okapi, wenn ihr᾽s nicht glaubt. Sie war die ganze Zeit bei mir.«

»Das stimmt«, bestätigte das Gazellenmädchen. »Wenn Nick etwas aus Castors Tasche geholt hätte, hätte ich das bemerkt. Wir waren die ganze Zeit zusammen.« Okapi hielt inne und besann sich. Als sie fortfuhr, war ihre Stimme leiser. »Bis auf die Zeit, als ich hinter den Hügeln dahinten war.«

Betretenes Schweigen breitete sich aus.

Kantes Büffelstimme unterbrach sie nach einer Weile: »Ist so was nicht Diebstahl?«

Die Frage klang nach der Stille überdeutlich und das Rauschen des medusischen Windes lieferte die Betonung dazu.

»Sieht so aus«, brummte eine Bärenstimme. »Und ist Diebstahl nicht eins der Vergehen, die auf jeden Fall zum Schulausschluss führen?«

Nick fühlte, wie er zu schwitzen begann. Was geschah hier?

»Ich hab Castors Sumsum nicht genommen!«, wiederholte er mit heller Stimme. »Ich mache so was nicht. Es wäre auch dumm gewesen. Weil klar ist, dass es auffällt.«

»Vielleicht hast du es nur einfach nicht rechtzeitig zurücklegen können«, sagte Castor. »Vielleicht hast du es dir heimlich geliehen, und bestimmt wolltest du es mir zurückgeben, aber du warst vertieft, und wir sind schneller zurückgekehrt, als du erwartet hast. Und Okapi war wie immer so mit einem Buch beschäftigt, dass sie nichts mitbekommen hat.«

Herr Ponymann nickte bedächtig. »Wenn es so gewesen ist, wäre es immer noch eine Sache, über die wir weiter reden sollten. Aber es wäre gewiss kein Diebstahl. War es so, Nick?«

Der Lehrer schaute Nick erwartungsvoll an. Er schaute, als solle Nick die Brücke, die Castor und er mit ihrer Darstellung gebaut hatten, zu schätzen wissen. Herr Ponymann sah aus, als erwarte er auf seine Frage ein Ja.

Fast hätte Nick der Erwartung nachgegeben.

Die beiden Buchstaben lagen ihm schon auf den Lippen.

Aber er besann sich.

»Nein!«

Wütend trat Nick gegen einen der unzähligen Steine zu seinen Füßen. Der Brocken beschrieb einen flachen Bogen und landete einige Meter weiter. Herr Ponymann und seine Mitschüler zuckten zusammen.

»Nein!«, rief Nick wieder und kickte einen zweiten Stein durch die Gegend. »Ich habe das Sumsum nicht angefasst!«

Als er zum dritten Mal ausholte, sprang Herr Ponymann dazwischen. Seine Augen funkelten wütend. »Lass das! Es ist streng verboten!«

»Was?«, entfuhr es Nick verblüfft.

»Jeder dieser Steine ist etwas Besonderes! Jeder dieser Steine ist medusische Kultur! Das hier ist die magische Hochebene! Niemand darf einen Kunstwurfstein treten! Niemand!«

»Entschuldigung«, sagte Nick erschrocken. »Das wusste ich nicht.«

»Das war Frevel!«, schnaubte Kante.

»Eine Beleidigung«, brummte Pranke. »Er hat die Kunstwurfsteine beleidigt.« Wieder schwiegen alle.

Dann sagte Herr Ponymann ernst: »Nick konnte nicht wissen, wie falsch sein Verhalten war. Das ist mein Fehler. Ich hätte ihm rechtzeitig genau erklären müssen, was hier oben erlaubt ist und was nicht.« Nachdenklich strich der Lehrer sich über seine große weiche Nase. »Los, Leute. Packt ein. Wir machen uns auf den Weg nach Hause.«

Der Rückweg machte niemandem Spaß. Nur Kante und Pranke hatten vergnügte Gesichter.

Versteckspiel

Als Nick den kleinen Steinbruch erreichte, der sein neues Zuhause war, fühlte er sich müde und zerschlagen. Obendrein hallten ihm quäkende Misstöne entgegen. Nick erkannte den Lärm sofort wieder. Es gab auf der ganzen Welt garantiert nur ein einziges Gerät, das solche Geräusche produzierte.

Der schräge Sound formte sich zu einer Melodie. Nick erkannte sie ebenfalls, obwohl er sie noch nie auf diese Weise gehört hatte und obwohl mindestens jeder zweite Ton nicht der richtige war. Dennoch wusste Nick gleich: Dieser Begrüßungskrach war einer seiner Lieblingssongs: Alles ist super von den Ärzten. Sämtliche Mitglieder der Familie Wunderlich mochten diese Band.

Der Lärm kam immer näher.

Oskar radelte Nick im Steinbruchgarten mit einem Knarzofon entgegen. Eifrig fuhrwerkte er mit dem riesigen Instrument herum und drehte dabei elegante Einradpirouetten. Er blieb vor Nick stehen, nahm die Lippen vom Mundstück und trällerte:

»Alles ist super, alles ist wunderbar!
Alles ist besser, als es früher war!

Hallo, Nick! Was sagst du dazu? Rock ᾽n᾽ Roll auf dem Knarzofon! Hast du᾽s erkannt?«

»Ja«, sagte Nick und radelte an seinem Vater vorbei.

Oskar schaute ihm verdutzt nach.

Dann rief er: »Deinem Gesichtsausdruck nach zu urteilen spiele ich noch nicht gut genug.«

Nick verzichtete auf eine Antwort. Er stellte das Einrad in den Schuppen und betrat das fassförmige Gebäude, in dem er dem Gefühl nach nun schon seit über zehn Jahren wohnte. Im Haus streifte er die Schultasche von den Schultern und wollte sie wie immer neben das Schuhregal stellen. Dort lagen jedoch mehrere Jacken und darunter bewegte sich etwas Rundliches.

Nick hob die Kleidungsstücke hoch. Zwei schwarze Kulleraugen in einem niedlichen Meerschweinchengesicht schauten ihn an.

»Schnell, leg das genauso hin wie vorher«, flüsterte der kleine Junge. »Sonst findet Mia mich sofort.«

Nick breitete die Jacken über die kauernde Gestalt. »Du darfst dich aber auch nicht bewegen«, mahnte er. »Sonst nützt die tolle Tarnung nichts.«

»Okay«, flüsterte das meerschweinartige Kind.

»Fünfundzwanzig, sechsundzwanzig, siebenundzwanzig, gleich komm ich!«, rief von irgendwoher eine Piepsstimme.

Wer war das nun wieder? Nick zuckte die Achseln und ging in sein Zimmer.

»Auweia, jetzt wird’s höchste Zeit!«

Ein gedrungenes Geschöpf flitzte an ihm vorbei und hechtete in sein Bett. Es war kräftig gebaut und seine weiße Haut erinnerte an ein Fell. Nick erkannte den Kleinen sofort wieder. Ein Aufprall und ein gedämpfter Schmerzensschrei folgten. Unter der Decke tauchte ein dünner Junge auf, der Nick sofort an einen kleinen Kojoten erinnerte und zischte: »Manno, Pingu! Hier bin ich schon! Such dir ein anderes Versteck.«

»Zu spät für was anderes!«, brummte der kleine Eisbär.

»Achtundzwanzig, neunundzwanzig, dreißig! Ich komme!«, verkündete die Piepsstimme.

»Los, deck uns zu!«, zischten der kleine Eisbär und der kleine Kojote und machten hektische Zeichen. »Oder hast du noch nicht kapiert, dass wir Verstecken spielen?!«

Brav drapierte Nick seine Decke über die beiden und versuchte es so aussehen zu lassen, als läge niemand darunter. Kaum hatte er die Zipfel zurechtgestrichen, kam ein Mädchen ins Zimmer, das wie ein buntes Vögelchen aussah.

»Hallo«, zwitscherte es und bewegte sich mit flatterhaften Bewegungen vorwärts.

»Wer bist du und was willst du hier?«, fragte Nick.

»Ich bin Kolibri«, zwitscherte die Kleine. »Ich suche die anderen: Pingu, Prärie, Kugel und Mia.«

»Hier ist niemand«, sagte Nick. »Am besten, du zwitscherst anderswo herum.«

Kolibri flatterte davon.

Nicks Decke auf dem Bett bewegte sich ein bisschen und Pingu brummte darunter hervor: »Das war tierisch gut, Mann!«

»Mia hat recht«, flüsterte der kleine Kojote. »Ihr großer Bruder ist ganz in Ordnung.«

»Oh ja«, sagte Nick. »Er ist tierisch in Ordnung. Aber er bleibt es nicht, wenn ihr sein Zimmer bei euerm Versteckspiel nicht ab sofort ausspart.«

Die Bettdecke klappte zurück und Pingu und Prärie schauten ihn treuherzig an: »Aber erst bei der nächsten Runde, ja?«

»Na gut.« Nick grinste. Er wusste nicht genau, wieso, aber Mias Freunde hatten seine Laune schlagartig verbessert. Wenig später klingelte sein Handy, und als Nick abnahm, hatte er Castors zerknirschte Stimme in der Leitung.

»Ich möchte dir … nur sagen, dass ich dir glaube.«

Nicks Laune erreichte sofort einen neuen Höchststand.

»Ich verstehe nicht mehr, wie ich auch nur für eine Sekunde auf die Idee kommen konnte, dass du heimlich mein Sumsum nimmst!«, sagte Castor. »Ein Freund würde so etwas nicht tun. Und wir sind doch Freunde, oder?«

»Ja«, sagte Nick.

»Ich hab deswegen auf dem ganzen Weg nach Hause ein blödes Gefühl mit mir rumgetragen. Und jetzt weiß ich, wie ich᾽s wieder loswerde: Ich möchte mich bei dir entschuldigen.«

»Nicht nötig«, erwiderte Nick, aber sein Herz hüpfte vor Freude.

»Ganz klar, jemand hat dir das Sumsum untergejubelt. So viele kommen da nicht infrage, oder?«

»Nein«, sagte Nick, und plötzlich sah er noch einmal Kante und Pranke vor sich, beim Aufbruch zur Vulkangipfel-Etappe: Als letzte aller Schüler kamen sie aus der Richtung des Taschenlagers an Okapi und ihm vorbei und hasteten den anderen Schülern hinterher.

»Kante und Pranke waren es, das ist völlig klar«, sagte Castor.

»Dafür gibt es aber keinen Beweis«, meinte Nick.

»Das stimmt leider.«

Nick hörte ein schabendes Geräusch. Castor nagte nachdenklich am Telefon herum.

»Aber vielleicht ergibt sich noch einer. Und jetzt lass uns von etwas Erfreulicherem sprechen: Wann verbessern wir unsere Hartkeks – Quote?«

Nick und Castor verabredeten sich für den nächsten Tag. Sie planten eine möglichst auf viele Stunden ausgedehnte Spielrunde, und um diese auch für kontinentale Eltern attraktiv zu machen, beschlossen die beiden Jungs, so zu tun, als solle es um Smartphone-Tricks und Tipps zum Auswendiglernen gehen. Jeder medusische Schüler kannte davon eine Menge und Nick konnte sie gut gebrauchen. Mittlerweile beherrschte er zwar die drei Strophen von Medusien, du mein Land, die bei offiziellen Anlässen im Ausland gespielt wurden, aber von den dreihundertacht Versen, die Herr Ponymann als realistisches Zwischenziel für seinen neuen Schüler ansah, war er Lichtjahre entfernt.

Kaum hatte Nick den Hörer aufgelegt, klingelte das Telefon erneut. Diesmal war Okapi dran.

»Mir ist soeben etwas eingefallen! Ich weiß, wer dir das Sumsum untergejubelt hat, und ich weiß auch, wann und wie!«

»Ich weiß es auch«, erwiderte Nick. »Kante und Pranke.«

»Genau! Der Moment, als wir den anderen hinterherschauten und die beiden noch bei den Taschen waren, war der einzige, in dem das Sumsum unbemerkt von Castors in deine Tasche gelangt sein kann!«

»Genauso sehe ich das auch«, bestätigte Nick munter.

»Leider gibt’s dafür keinen Beweis«, sagte Okapi. »Aber ich hoffe, es ergibt sich noch einer.«

»Hoffentlich.«

»Ja, hoffentlich.«

»Das wäre gut.«

»Sehr gut.« Das Gespräch versiegte. Am anderen Ende der Leitung herrschte verlegenes Schweigen.

»Okapi, bist du noch da?«, fragte Nick.

»Ja.«

»Und: Gibt᾽s noch was? Oder legen wir auf?«

»Nun ja … wie wär᾽s mit … weißt du, ich würde ganz gern …«, druckste Okapi herum.

»Na los«, sagte Nick ermunternd. »Was würdest du gern? Außer lesen natürlich?«

»Ich würde gern mal mit dir dieses Weichkeks gegen Kuchenheinis – Spiel spielen.« Okapis Stimme klang verlegen. »Hartkeks gegen Tortenzombies«, sagte Nick.

»Genau, das meine ich. Meinst du, wir könnten uns mal nach der Schule bei dir oder bei mir treffen, und du zeigst mir, wie man das macht?«

»Und ob!«, rief Nick. »Und wenn das so weitergeht, wird dieses Spiel bald das beliebteste in ganz Medusien sein.«

»Das verstehe ich nicht«, sagte Okapi.

»Dann verstehe ich wenigstens einmal mehr als du«, sagte Nick und lachte so ansteckend, dass Okapi einstimmte.

Mia und ihre Kindergartenfreunde waren mit dem Versteckspiel durch. Nun saßen sie kichernd am Küchentisch, hantierten mit Mias Farbstiften und malten in wilden Schwüngen kunterbunte Figuren aufs Papier.

»Herrlich hässlich«, gluckste Kugel.

»Ganz toll scheußlich!«, jubelte Prärie.

»Aber irgendwie gar nicht so übel«, zwitscherte Kolibri.

Nick entdeckte nur ein Bild, auf dem schwarze, graue und braune Töne vorherrschten. Es stammte von Mia.

»Schau mal«, sagte sie stolz. »Ich kann Medusien malen wie in echt.«

Über allem lag ein strenger Geruch. Zwischen den Blättern und Stiften lagen mehrere geöffnete Packungen Käsecracker. Alle vier Sorten waren vertreten und in regelmäßigen Abständen stopften sämtliche Zeichenkünstler eine davon in den Mund.

»Du isst diesen Stinkkäse?«, fragte Nick seine kleine Schwester.

»Na klar!«, rief Mia mit vollem Mund. »Wieso denn nicht?! Ich mag am liebsten Aroma-Blau!«

»Rotfäule und Gelbrotte sind die Besten, wenn du mich fragst«, brummte Pingu.

»Ich mag alle am liebsten!«, schmatzte Kugel.

»Willst du auch mal einen probieren?!« Großzügig hielt Mia Nick eine Packung hin.

»Nein, danke.« Nick wehrte ab. Etwas erstaunt stellte er fest, dass es mehr aus Gewohnheit als aus Überzeugung geschah. Die medusische Blauschimmel-Spezialität sah auf den zweiten bis dritten Blick gar nicht so schlecht aus. Und verbarg sich in dem Geruch, den sie verströmte, obendrein vielleicht eine Geschmacksnote, die ganz normalen Appetit wecken konnte?

Alltag

Die nächsten Wochen vergingen schnell. Herr Ponymann nahm Nick einige Male beiseite, um ihn mit sämtlichen medusischen Sitten so vertraut wie nur möglich zu machen. Danach wusste Nick nicht nur genau, dass Steine allgemein nicht achtlos behandelt werden durften und mit welchen Mineralien man besonders respektvoll umgehen musste, sondern er konnte auch bedeutend besser rülpsen, und er beherrschte den Beinschwung, mit dem man nach dem Essen die Füße auf den Tisch beförderte, perfekt.

Mit Castor spielte Nick ganze Serien von Hartkeks-Partien, und wenn die Fingerfertigkeit des Biberjungen auch nie an die von Nick heranreichte, so konnten sich seine Ergebnisse doch nach und nach sehen lassen.

Nach stundenlanger Zockerei schlug Castor bisweilen vor, zur Abwechslung ein bisschen zu lesen. Sie machten es sich nebeneinander bequem und die blubbernde Geräuschkulisse des Computerspiels wurde durch Ruhe ersetzt. Nick las Comics und Sportzeitschriften, und Castor widmete sich abwechselnd dem Roman Die Kurzhosengang und der Smartphone-Illustrierten Alles Sumsum. Manchmal tauschten die beiden ihre Lektüre aus.

Wenn es zu still wurde, sorgten die Freunde für Musik. Viele Hits vom Kontinent, die Nick auf seinen iPod geladen hatte, kamen auch bei Castor gut an, und Nick hatte im Gegenzug nichts dagegen, wenn sein Freund es vorzog, Radio Knarz einzuschalten, den Sender, der laut Eigenwerbung über die besten Knarzofon-Hits der siebziger, achtziger und neunziger Jahre verfügte.

An einem ganz normalen Schulvormittag sagte der Biberjunge während einer Unterrichtspause zu Nick: »Jetzt hau ich Kante und Pranke k. o.«

»Wie bitte?!« Nick glaubte sich verhört zu haben.

»Achte drauf!« Castor grinste zuversichtlich und wandte sich an Kante und Pranke. Er schwenkte sein Sumsum und sagte wie nebenbei: »He, ihr beiden Nationalhelden! Habt ihr schon mal davon gehört, dass so ein Gerät auch ein Mikro mit Aufnahmefunktion hat?«

Der Büffel- und der Bärenjunge starrten ihn misstrauisch an.

»Ich lass das immer eingeschaltet. Es ist interessant, was das Ding im Alltag alles aufzeichnet.«

Kante zog noch misstrauischer seine breite Stirn zusammen und Pranke brummte: »Interessiert mich nicht.«

»Was denkt ihr wohl, wessen Stimmen ich da nun bei meinem letzten Check gefunden habe?« Castor schaute die beiden munter an. »Ratet mal, von wann das ist und um was es geht. Kleiner Tipp: MUM-Exkursion.«

In den Köpfen von Kante und Pranke arbeitete es.

Mehr schlecht als recht imitierte Castor die Stimmen der bei den: »Ich hab das Ding. – Okay, da vorn ist die Tasche vom Konti. – Rein damit. – Das gibt Ärger. Höhöhö.«

Kante und Pranke mühten sich um Haltung, aber sie machten bestürzte Gesichter.

»Der blufft«, sagte Pranke heiser.

Castor hob gleichmütig die Schultern. »Wir können es gern drauf ankommen lassen. Gemeinsam mit Herrn Ponymann natürlich. Das ist die eine Möglichkeit. Die andere lautet: Wir lassen die Sache auf sich beruhen. Ich haue niemanden gern in die Pfanne. Nicht mal euch.«

Kante und Pranke erwiderten nichts.

»Zum Abschluss noch eine Info.« Castor schwenkte das Sumsum noch einmal. »Ich hab von allen Aufnahmen Kopien. Ich sag euch das, weil ich vermeiden will, dass mein Sumsum auf rätselhafte Art verschwindet.« Er lächelte liebenswürdig, wandte sich ab und kehrte zu Nick zurück, der das Geschehen atemlos verfolgt hatte.

Er suchte nach Worten. »Das war … das war … abgezockt. Und irgendwie genial.«

»Na ja, geht so.« Sein Freund winkte bescheiden ab. »Ich weiß ehrlich gesagt nicht mal, wo im Menü die Aufnahmefunktion ist. Die Idee, so zu tun als ob, war von Okapi.«

»Dann seid ihr eben beide genial!«

»Das schon eher«, erwiderte Castor und grinste. »Und jetzt lass uns richtig zocken.«

Auch mit Okapi verabredete Nick sich einmal zu einem Zocker-Nachmittag. Ihr Interesse daran hielt allerdings nicht lange an, und ehe Nick es sich versah, begann Okapi ihm Die Abenteuer von Tom Sawyer und Huckleberry Finn vorzulesen.

Nick nahm sich zunächst vor, möglichst zügig einzudösen, aber er stellte fest, dass das Zuhören lohnte. Es war angenehm, Okapis sanfter Stimme zu lauschen. Allerdings machte Nick diese Einsicht auch nervös. Und noch etwas nervte ein bisschen: Okapi leierte jeden Satz gleichförmig herunter. Selbst wenn der fiese Mörder Indianer-Joe Tom Sawyer und Huck Finn in der Geschichte dicht auf den Fersen war, klang es aus Okapis Mund so aufregend, als würden die drei zusammen vor der Kasse im Supermarkt warten. Eine Weile hörte Nick dennoch stumm zu, aber schließlich räusperte er sich.

»Das ist wirklich eine gute Geschichte. Aber wenn du sie etwas mehr betonen würdest, käme sie noch besser rüber.«

»Noch mehr betonen?« Okapi schaute erstaunt von den Seiten hoch.

»Noch mehr«, wiederholte Nick. Dann erlebte er erneut und unmittelbar nacheinander gleich drei kleine Überraschungen, die mit Okapi und der seltsamen Tätigkeit des Vorlesens verknüpft waren.

Die erste: Okapi drückte ihm das Buch in die Hand.

Die zweite: Sie schaute ihn mit ihren großen dunklen Gazellenaugen auf ganz besondere Weise an.

Die dritte: Sie lächelte bezaubernd.

Jede einzelne dieser drei kleinen Handlungen machte Nick unruhiger, als er ohnehin schon war. Als Nächstes stellte er verwundert fest, dass er mehrere Dinge gleichzeitig tat, von denen er jedes einzelne bis vor ziemlich kurzer Zeit für völlig ausgeschlossen gehalten hätte:

Er las einem gleichaltrigen Mädchen vor.

Er tat das freiwillig und aus einem Buch ihrer Wahl.

Er bemühte sich dabei um bestmögliche Betonung.

Es war absurd.

Doch wenn Nick später an diesen Nachmittag zurückdachte, gefiel er ihm immer. Trotzdem gehörte das Treffen mit Okapi zu den wenigen Erlebnissen, die er bei den Berichten an seinen alten Freund Pommes ausließ.

Ansonsten informierte er Pascal regelmäßig über alles, was in der neuen Heimat geschah. Pascal kannte die Geschichte, wie Nicks Unterschrift auf die Fahne des Schulgebäudes gekommen war, ebenso wie den Brauch des Steinkunstwurfs. Er wusste über die enormen Fähigkeiten der medusischen Schüler im Auswendiglernen Bescheid und wunderte sich mit Nick gemeinsam über die überall verbreitete Leseleidenschaft und die untergeordnete Rolle von Computerspielen. Als das Ali-Gator-Duell immer näher rückte, nahmen die Schilderungen des Einradballtrainings den meisten Raum ein.

Die Welpenbrut der 1. KK Finsterode trainierte täglich für das Ali-Gator-Duell und Herr Ponymann verlangte von seinem Team jedes Mal vollen Einsatz.

Nicks Schramme als Andenken an Kantes und Prankes grobes Foul war verheilt. Der Büffel- und der Bärenjunge spielten weiterhin ruppig bis an die Grenze des Erlaubten. Aber im Einradball war eine ganze Menge erlaubt und über diese Grenze gingen Kante und Pranke nicht mehr hinaus.

Zudem ließ Herr Ponymann sie oft in Nicks Trainingsmannschaft spielen. Sie sollten ihm den Rücken frei halten, damit er in Ruhe das Spiel gestalten konnte. Immer wieder bereitete Nick wie nebenbei auch Erfolg versprechende Torwürfe für die beiden ungeliebten Mitspieler vor. Sie bedankten sich nie und vermieden anerkennendes Abklatschen. Aber auch sie kamen irgendwann nicht mehr umhin, nach besonders gelungenen Aktionen anerkennend zu nicken.

Bei manchen Trainingseinheiten wechselten Nick und Kaiman sich auf der Spielmacherposition ab und jeweils einer von ihnen wich eine Weile auf eine andere Position aus. Manchmal wies Herr Ponymann Kaiman auch an, das gegnerische Trainingsteam zu führen. Kante und Pranke spielten an solchen Tagen nicht mit voller Kraft. Unauffällig ließen sie Kaiman gewähren und so hatte der Krokodiljunge bei den Resultaten dieser Trainingsspiele oft die Nase vorn.

Kroko Gator, der ein paarmal beim Training auftauchte, schien das allerdings nicht zu beeindrucken. Er neigte weiterhin dazu, seinen Sohn zu kritisieren und dessen neuen Mitspieler hervorzuheben.

Nick war das unangenehm, zugleich aber fühlte er sich geschmeichelt. Johanna meinte dazu, einerseits sei Kroko Gator zwar zu streng mit seinem Sohn. Andererseits aber habe Kaiman sich einen Großteil davon durch sein Verhalten verdient und Nick brauche weder ein schlechtes Gewissen noch Mitleid zu haben.

Nicks Verhältnis zu Kaiman blieb zwiespältig, Okapi machte ihn immer nervöser und das eindeutigste Gefühl wuchs von Tag zu Tag: Nick brannte auf sein erstes Ali-Gator-Duell.

Johanna bereitete die Erwachsenen-Einräder sorgfältig für das Spiel der Profiteams vor. Jedes einzelne musste im entscheidenden Moment in einem Topzustand sein, und für jeden Spieler galt es, ein ebenso gutes Ersatzrad bereitzustellen.

Oskar machte bei der Beherrschung des Knarzofons schnelle Fortschritte. Für seinen ersten Testauftritt wählte er wieder Mias Kindergarten. Er war sehr aufgeregt, aber die Vorführung wurde ein voller Erfolg. Die Kinder johlten, heulten, zwitscherten und grunzten vor Freude, und Frau Hörnchen und Frau Kornpicker waren begeistert.

Einradfahren und zugleich Knarzofon zu spielen war in ihren Augen etwas ganz anderes, als Einradfahren und zugleich Bälle in der Luft kreiseln zu lassen.

Jonglerie gab es auch diesmal. Oskar stieg dafür brav von seinem Fahrzeug herunter, so wie es sich gehörte. Er jonglierte mit Bällen, mit Keulen und mit Käsecrackern, die nacheinander auf atemberaubende Weise in seinem Mund landeten. Anschließend verbeugte Oskar sich galant und rülpste ausgedehnt.

Frau Kornpicker gackerte entzückt. »Dieser Akrobat vom Kontinent ist nicht nur verspielt und musikalisch …«

»… er ist auch noch verantwortungsvoll und dabei so höflich! Die Spielerei mit dem Essen übersehen wir einfach, nicht wahr, Pickerchen?«

»Natürlich, Hörni! Mit Künstlern muss man großzügig sein!« Frau Hörnchen meckerte hingerissen.

Die Erzieherinnen kicherten gemeinsam und dann klatschten sie wie verrückt Beifall.

Im Steinbruchgarten wuchs zartes Grün, und als der Tag des Ali-Gator-Duells gekommen war, öffnete die erste Steingartenblume eine Blüte.

National-Paragraf

Das Spiel der Nachwuchsmannschaften fand am Nachmittag statt. Die Begegnung der Profiteams folgte mehrere Stunden später am Abend. Vor dem Krötenpfuhl herrschte schon am Vormittag reger Betrieb. Verkaufsstände boten Fanartikel beider Mannschaften feil. Es gab Fahnen, Mützen, Schals, Trikots und labbrige Taschen im Schwarzgrau der Echsenherzen und im Braungrün der Krötenkraft.

Auch die medusische Nationalflagge war in verschiedensten Größen im Angebot. Hundertfach prangte der charakteristische Stein auf grau-grün quer gestreiften Stoffbahnen und ebenso viele Hummeln flogen darüber hinweg.

Eine Vielzahl von Imbissständen sorgte für kulinarische Genüsse. Die Besucher konnten zwischen Sardellen in Vulkanasche-Tunke, extra lang gekochtem Nudelbrei mit Würzwurzketchup, frischen Algen mit Sofakaktus-Soße und vielen anderen medusischen Spezialitäten wählen, und zwischen all den anderen verheißungsvollen Gerüchen kitzelte der unnachahmliche Käsecracker-Duft in den Nasen. Schilder in gespenstisch verschnörkelter Schrift verkündeten die berühmte medusische Spezialität in unterschiedlichster Zubereitung und die Besucher konnten zwischen Blauschimmel überbacken, Gelbrotte eingelegt, Grüngärung frittiert und Rotfäule gegrillt wählen.

Der große Parkplatz vor dem Stadion füllte sich nach und nach mit Reisebussen aus der Hauptstadt und Pkws aus den Dörfern und auf dem Bahnhof von Finsterode hielten Sonderzüge. Karawanen von Echsenherz – Anhängern strömten heraus und machten sich gut gelaunt auf den Weg zum Krötenpfuhl.

Immer wieder hallten Sprechchöre über den Vorplatz: »Ochs-Achs-Echsenherz!«, »Kri-Kra-Krötenkraft!«, »Dubi-dubi-duuu!« und »Scha-la-la-la-laaa!« machten sich unablässig Konkurrenz. Sie vermischten sich zu einem wilden Durcheinander und manchmal mischte sich der Krach eines Knarzofons hinein.

Auch Familie Wunderlich war frühzeitig vor Ort. Seine Eltern und Mia begleiteten Nick zum Spielereingang und zuvor schlenderten alle gemeinsam ein bisschen herum.

Oskar, Johanna und Mia holten sich jeweils eine Portion »Blauschimmel überbacken«, und wenn Nick nicht vor Aufregung keinerlei Appetit gehabt hätte, hätte er vielleicht zum ersten Mal davon probiert.

»Hallo, Nachwuchskröte!« Ein Mann, der wie ein Eber aussah, winkte freundlich und hob beide Daumen. »Heute schlagt ihr die Echsen!«

Nick grüßte höflich zurück.

»Kennst du den?«, fragte Oskar.

»Nee, nie gesehen.« Nick schüttelte den Kopf.

»Ich schon«, sagte Mia. »Die Frau von dem sieht aus wie ein Riesenkaninchen. Der war auch bei dem Essen, als der Mann mit dem Hahnenkamm auf dem Kopf so langweilig gesprochen hat.«

»Viel Erfolg!«, rief der Ebermann und verschwand in der Menschenmenge.

In den nächsten Minuten tauchten immer wieder eigentümliche Gestalten auf. Nick sah eine Familie mit Seehundgesichtern und eine andere, die an eine kleine Herde Kamele erinnerte. Es gab gedrungene Männer, von denen einer wie ein Dackel aussah und ein besonders adrett frisierter wie ein Pudel.

Die äußere Gestalt einer zarten Frau erinnerte an eine Maus und eine überaus kräftige hatte eine gewisse Ähnlichkeit mit einer Kuh. Nick fiel auf, dass sie sympathisch aussah und obendrein eine geruhsam anmutige Art zu gehen hatte, und plötzlich wunderte er sich darüber, dass die Bezeichnung Kuh zu Hause auf dem Festland als Beleidigung galt. In einiger Entfernung flatterte für einen Moment die Flamingo-Oma aus der Flughafenhalle vorbei.

Außerdem erspähte Nick das giraffenartige Mädchen Savanne mit ihrer Familie. Er erkannte sofort, wer ihre Mutter war: Die Frau glich mit ihrem langen Hals und dem eleganten Gang ebenfalls den langbeinigen Bewohnern der afrikanischen Steppen. Savannes Vater hingegen trug eher die Züge eines Tapirs und bei ihrem Bruder mischte sich das Äußere beider Eltern auf lustige Weise.

Nick nahm sein seltsames Gesicht einfach zur Kenntnis. Jeder einzelne Mensch hier und anderswo auf der Welt sah eigentümlich und einzigartig aus. So war das halt.

Nicks Gedanken kreisten hauptsächlich um das Ali-Gator-Duell. Er konnte es kaum noch erwarten, endlich den Krötenpfuhl zu betreten.

Oskar und Mia machten sich auf den Weg zu ihren Tribünenplätzen. Johanna ging in die Einradwerkstatt, denn es gehörte zu ihrem Job, am Spieltag von früh bis spät zur Verfügung zu stehen, und Nick eilte zu den Umkleidekabinen.

Herr Ponymann erwartete sein Team an der Tür. Er begrüßte Nick mit einem festen Stups auf die Nase und wies auf den Platz, wo Nicks grau-grünes Trikot neben seinem Einrad lag. Ein paar Spieler zogen sich bereits um, darunter Kante und Pranke.

Nick begrüßte alle nacheinander. Er überwand sich und stupste auch kurz die Nasen der beiden Kolosse an. Sie erwiderten den Gruß, ohne hochzuschauen.

»In dieser Halle sind alle, die für Krötenkraft spielen, Partner«, brummte Pranke und starrte auf seine braungrünen Socken und Kante schnaubte etwas Unverständliches. Vielleicht sollte es »Aber nur beim Ali-Gator-Duell« heißen.

Nick hörte es kaum. Die Spannung, die er spürte, war so groß geworden, dass sie ein Sirren erzeugte, und er fragte sich, ob das Geräusch nur in seinem Kopf oder auch außerhalb davon zu hören war.

Kaiman nickte ihm zu. »Heute kommt᾽s vor allem auf uns beide an.« Er erhob sich von seinem Platz und kam in zwei, drei Schritten näher. Kaiman beugte sich vor und sein lang gestreckter Mund mit den herausstehenden spitzen Zähnen tauchte ruckartig vor Nicks Nase auf.

Nick zuckte zurück.

»Okay, schon gut«, knurrte Kaiman. »Lassen wir das.«

Erst als er sich wieder abwandte, verstand Nick, dass Kaiman den Wangengruß im Sinn gehabt hatte.

Okapi kam als Letzte. Sie trottete mit gleichgültiger Miene herbei, grüßte nachlässig, verschwand in einer separaten Kabine und kam erst wieder heraus, als alle anderen Spieler längst fertig umgezogen waren.

»Los, Leute!« Herr Ponymann klatschte in die Hände, dass es klang, als würden Hufe aneinandergeschlagen. Er ergriff das Ballnetz. »Ab in die Halle, Leute! Wir starten das Aufwärmprogramm!«

Die besten Nachwuchsspieler der 1. KK Finsterode schulterten ihre Einräder und machten sich auf den Weg zum Spielfeld des Krötenpfuhls. Die gegnerische Mannschaft war zur selben Zeit bereit. Im Spielertunnel begegneten sich die beiden Teams und tippten einander kurz auf die Nasen.

Nick bemerkte prüfende, skeptische und überraschte Blicke und schnappte im Vorbeigehen ein Gespräch auf. Er hörte, wie ein Echsenherz – Spieler, der einem Erdmännchen glich, zu einem anderen, der die Züge eines Dachses trug, sagte: »Guck mal, der Neue vom Kontinent spielt mit!«

»Abwarten«, erwiderte der Dachs. »Der Trainer meint, das wird sich in letzter Sekunde entscheiden.«

Nick schaute den beiden hinterher und dachte einen Moment über ihre Worte nach. Er kam zu keinem klaren Ergebnis und richtete den Blick wieder nach vorn, wo der Gang in die riesige Halle mündete. Es war ein besonderes Gefühl, sie zu betreten, aufregend und großartig zugleich.

An der Schwelle zum Spielfeld stand der Präsident der 1. KK Finsterode und begrüßte jeden Spieler mit einem Stupser auf die Nase und ein paar freundlichen Worten. Als Nick dran war, wurde Ranus Kammolchs Froschmund-Lächeln besonders breit.

»Was für eine Freude! Mein lieber Nick, nun bist du tatsächlich dabei! Bist du aufgeregt? Na klar! Macht das etwas? Oh nein!« Der Präsident quakte begeistert. »Geh einfach raus und spiel dein Spiel, Junge!«

Nick nickte entschlossen und schaute in das weite Rund. Ströme von Besuchern bewegten sich wie Ameisenkarawanen an ihre Plätze und füllten die Tribünen. Fahnen verschiedenster Größe wurden geschwungen und die ersten Anfeuerungsrufe, Sprechchöre und Knarzofon-Töne hallten durch die Arena.

Nick spähte nach oben, bis er Oskar und Mia entdeckte. Er winkte ihnen zu und sie winkten zurück. Ein paar Plätze dahinter thronte eine riesige unverkennbare Walgestalt. Trude Fluke hob einen ihrer gewaltigen Flossenarme und schwenkte sie so begeistert hin und her, dass alles um sie herum mitzuschwingen schien.

Die Schüler der Klasse 6-Lavastrom, die nicht für das Spiel nominiert waren, hatten Plätze direkt hinter der Auswechselbank eingenommen. Als ihre Mannschaft auftauchte, sprangen sie auf, jubelten, johlten, klatschten und trampelten mit den Füßen auf den Boden wie eine Horde Huftiere im Galopp.

»Kri-Kra-Krötenkraft!« Savanne und Felida sangen im Duett. »Stark wie Würzwurz-Algensaft!«

»Kri-Kra-Krötenmann, heute sind die Echsen dran!«, schrie Castor und nagte an der Fahnenstange herum, die er in den Händen hielt.

Nick stieg aufs Einrad, nahm einen Ball und sah sich nach einem Partner für die ersten Pässe um. Sein Blick traf den Präsidenten von Echsenherz Medusia und einen kleinen Mann, der wie ein Hamster aussah.

Python Gecko junior und der Hamstermann eilten an ihm vorbei und steuerten direkt auf Herrn Ponymann und Ranus Kammolch zu. Der Hamstermann begann zu reden und begleitete seine Worte mit energischen Gesten.

Ranus Kammolchs Reaktion war auf dem ganzen Spielfeld zu hören: »Das gibt’s doch nicht! Das kann nicht Ihr Ernst sein!«

In seine quakende Stimme mischte sich Herr Ponymanns wütendes Wiehern. »Das ist nicht fair! Das ist einfach nicht fair!«

Der Hamstermann überreichte dem Präsidenten der Kröten-kraft einen Umschlag. Nick und die anderen Spieler seines Teams wurden auf das Geschehen aufmerksam und radelten nach und nach näher an die vier Männer heran.

Der Präsident der Krötenkraft zog aus dem Umschlag ein Blatt Papier und entfaltete es. Ungläubig starrte er darauf und murmelte immer wieder: »Ist das mies! Ist das niederträchtig!« Dann holte er Luft und wurde laut: »Das ist nicht nur mies und niederträchtig, es ist reaktionär! Chauvinistisch! Nationalistisch! Unmedusisch!«

Das Gesicht des Hamstermannes bekam einen strengen Ausdruck. »Ich verstehe, dass du über diese Entscheidung nicht glücklich bist, Ranus. Du solltest sie aber nicht falsch interpretieren, und vor allem solltest du gut achtgeben, was du da sagst!«

»So werden wir nie ein offenes Land, Knusper!«, rief Ranus Kammolch. »Niemals! Auf diese Weise werden wir immer die alten Medusier bleiben: schwerfällig, engstirnig und komplett hinterwäldlerisch!«

Der Hamstermann machte eine bedauernde Geste und schaute Kammolch mahnend an. »Der Vorstand hat sich die Sache ganz gewiss nicht leicht gemacht. Du magst es daran erkennen, dass die Diskussion bis soeben dauerte. Aber die Entscheidung ist nun einmal so gefallen, wie du sie vor dir siehst.«

»Mir tut das leid, Ranus«, sagte Gecko junior und zuckte die Schultern. »Ich hab nichts gegen den Jungen. Aber der Einspruch meines Vaters war legitim. Es geht nicht darum, euch zu benachteiligen. Es geht um eine Grundsatzentscheidung, die unseren Nationalsport betrifft.«

Nick und seine Mitspieler hatten sich mittlerweile dicht um die vier Männer geschart. Kaiman stand neben Nick.

»Den Mann neben Gecko junior kenne ich«, sagte er leise. »Das ist Knusper Radlauf, der Erste Vorsitzende des medusischen Einradballverbandes.«

Von der anderen Seite flüsterte eine vertraute Stimme: »Gibt᾽s hier was umsonst?«

Johanna hatte die Versammlung bemerkt und war neugierig neben Nick getreten. Sie legte kurz die Hand auf seine Schulter und er lächelte ihr zu. Es war das einzige Lächeln weit und breit.

Ranus Kammolch und Herr Ponymann starrten Gecko junior und den Hamstermann grimmig an. Sämtliche Spieler der Finsteroder Welpenbrut und Nicks Mutter standen unruhig und mit fragenden Mienen um die Männer herum.

»Um was geht’s hier eigentlich?«, fragte Okapi laut.

Ranus Kammolch schaute sie traurig an und Herr Ponymann räusperte sich frustriert.

»Nick kann nicht mitspielen.«

»Was?!«

»Der Vorstand hat entschieden, dass Ausländer beim Ali-Gator-Gedächtnis-Turnier nicht spielberechtigt sind.« Ranus Kammolch hob finster das Papier, das Knusper Radlauf ihm in die Hand gedrückt hatte.

Nick, seine Mutter und die Mitspieler starrten darauf und über die Gesichter von Kante und Pranke huschte ein leises Grinsen.

»Der National-Paragraf stammt aus der Gründungszeit unseres Verbandes und ist kaum mehr bekannt«, sagte der Hamstermann ernst. »Aber er gilt immer noch. Herr Ehrenpräsident Gecko senior hat darauf völlig zu Recht hingewiesen. Der einzige Weg, diesen Passus zu streichen, führt über eine Zweidrittelmehrheit aller Mitglieder bei unserer Jahreshauptversammlung.«

»Moment mal.« Auf Okapis schöner Gazellenstirn bildeten sich furchterregende Falten. »Habe ich das richtig verstanden?! Nick darf nicht mitspielen, weil irgendein Medusier aus der Steinzeit sich beim Einradball nur Medusier vorstellen konnte?!«

»Schau, mein Kind.« Knusper Radlauf hob begütigend die Hände. »Es ist so …«, doch bevor er weitersprach, kam Gecko junior ihm zuvor: »Wie redest du mit dem Vorsitzenden unseres Verbandes, Göre! Versuche es noch einmal ausreichend höflich oder sei sofort still!«

Okapi warf ihm einen langen finsteren Blick zu. Sie holte Luft, hielt inne und besann sich. Dann schulterte sie ihr Einrad, drehte sich um und ging Richtung Spielertunnel.

»Wenn Nick nicht spielt, spiele ich auch nicht.«

»Okapi!«, rief Herr Ponymann.

Das Gazellenmädchen lief weiter, ohne sich umzudrehen.

»Was soll das?! Bleib hier!«, quakte Ranus Kammolch.

»Ich geh dann auch mal.« Nick ließ den Ball, den er in den Händen hielt, achtlos fallen.

Er stieg vom Einrad, zog es hinter sich her wie einen unnützen Ballast und schlurfte Richtung Spielertunnel. Er fühlte sich wie betäubt, und dahinter wucherte eine Enttäuschung, die so groß wie die medusischen Vulkane war. Im Rücken spürte er die Blicke der Erwachsenen und seiner Mitspieler.

Johanna warf dem Präsidenten der Echsenherzen und dem Hamstermann einen sehr langen und sehr unfreundlichen Blick zu. Dann lief sie Nick hinterher.

Gecko junior räusperte sich. »Ich muss jetzt zurück zu meinem Nachwuchs. Wir sehen uns zum Anstoß.« Er schaute Herrn Ponymann herausfordernd an. »Oder etwa nicht?!«

Der Finsteroder Trainer schien aus einer Erstarrung zu erwachen und zuckte zusammen. »Natürlich!«, schnauzte er grimmig. »Wir sehen uns zum Anstoß!«

»Auch ich habe bis dahin noch andere Pflichten.« Der Hamstermann Knusper Radlauf lächelte dünn.

»Auf dass das Nachwuchsduell wie immer ein Spiel wird, an dem der große Ali Gator Freude hätte!« Er wandte sich ebenfalls ab.

Ranus Kammolch, Herr Ponymann und das Team von Finsterode schauten zu, wie Okapi, Nick und Johanna nacheinander im Spielertunnel verschwanden.

Ein paar lange Sekunden geschah sonst nichts.

Auf dem Spielfeld herrschte seltsames Schweigen, umrahmt vom Tribünenlärm.

Dann durchschnitt eine laute Stimme die Lähmung: »Wir brauchen Nick nicht!« Kaiman klatschte in die Hände. »Wir schaffen das ohne ihn! Wir sind stark genug!« Er schnappte sich ein paar Bälle und warf sie Mitspielern zu.

»Los, Leute, steht nicht länger herum wie Sofakakteen! Bewegt euch! Na los, macht schon! Werft euch ein, wird’s bald!«

»Einwerfen ohne Torwart?«, sagte jemand. »Wie soll das denn gehen?«

Kaiman hielt kurz inne. Er nickte grimmig und baute sich vor seinem Trainer auf. »Okapi muss mitspielen! Trainer, das ist Ihr Job! Sehen Sie zu, dass sie zurückkommt!«

»Du hast recht, Kapitän.« Herr Ponymann nickte entschlossen und startete einen Galopp Richtung Spielertunnel. »Okapi muss mitspielen!«, wiederholte er wiehernd. »Und das wird sie auch! Verlasst euch darauf!«

Goldstar

Nick verbrachte das Spiel der Nachwuchsteams auf der Ersatzbank und Okapi stand im Tor. Allerdings war es weder Herrn Ponymann noch Ranus Kammolch, noch dem nach der Nachricht von Nicks Sperre in die Kabine geeilten Kroko Gator gelungen, sie zu überreden, und Johanna versuchte es erst gar nicht.

Sie wusste, dass keiner der Erwachsenen die geringste Chance hatte, etwas zu bewirken. Einzig Nick konnte das, und Nicks Mutter ahnte, dass es dazu kommen würde.

Sie behielt recht.

Schon bevor Nick zurück in der Umkleide war, wusste er, dass er Okapi bitten würde, ihre Entscheidung zurückzunehmen. Es gab für sie keinen Ersatz, und das Team von Finsterode konnte nichts dafür, dass der Verband Nick gesperrt hatte. Das Spiel sollte stattfinden! Und zwar mit der bestmöglichen Mannschaft, die unter den neuen Umständen auf dem Feld stehen konnte.

Eins aber wusste Nick so genau, wie er noch nie zuvor etwas gewusst hatte: Dieses Spiel war nicht das letzte Ali-Gator-Duell! Beim nächsten Mal würde er dabei sein, und wenn er dafür eigenhändig auf der Hauptversammlung sämtliche National-Paragrafen streichen musste. Als Nick und Okapi in die Halle zurückkehrten, applaudierten die Mitspieler. Kaiman nickte zufrieden, und Kante und Pranke patschten beifällig ihre Riesenhände aufeinander. Auf der Tribüne brach Jubel los.

»Ich bin stolz auf dich, mein Schatz«, sagte Johanna und gab ihm einen Kuss.

Nick winkte Oskar und Mia zu, und als er die Reservebank ansteuerte, hörte er, wie Oskar aus Leibeskräften etwas rief. Es war ein leicht abgewandelter Vers aus einer alten Zeichentrickfilmserie, die sein Vater mochte:

»Heute ist nicht alle Tage!
Du kommst wieder, keine Frage!«

Ranus Kammolch, Herr Ponymann und die gesamte Welpenbrut von Finsterode stürzte sich auf ihren Torwart und den verhinderten Spielmacher.

Okapi wehrte alle Zuwendungen ab, sprang auf ihr Einrad und machte sich auf den Weg ins Tor. Nick aber hatte nichts dagegen, umarmt zu werden. Er tauschte einen Wangengruß nach dem anderen aus, und als alle Spieler durch waren, glühten sie fast.

Nur Kaiman, Kante und Pranke hielten sich fern. Nick war froh darüber.

Kurz darauf rief der Schiedsrichter die beiden Mannschaften zusammen und das Duell der Nachwuchsteams begann.

Es wurde vom Anpfiff bis zur letzten Sekunde ein heftiges Kampfspiel. Die Welpenbrut der Echsenherzen hatte eine ganze Reihe von hervorragenden Spielern. Zwei Brechertypen waren noch wuchtiger als Kante und Pranke. Sie sahen aus wie Elefantenbrüder und bei jedem ihrer Torwürfe sorgte Nick sich um Okapi.

Der gegnerische Linksaußen sprang mitsamt Einrad in den Wurfkreis wie ein Känguru, der Rechtsaußen huschte die Linie entlang wie ein Windhund, und der fuchsartige Mittelspieler der Hauptstädter setzte seine Mitspieler immer wieder äußerst geschickt ein. Aber die Finsteroder hielten dagegen und das Spiel blieb bis zur letzten Minute offen.

Dreißig Sekunden vor Schluss waren die Echsenherzen hauchdünn vorne. Der Spielstand lautete 27:26. Der Spielmacherfuchs drehte gemächlich mit dem Ball eine Pirouette, täuschte nachlässig einen Wurf an und spielte ohne jedes Tempo ab. Er war auf Zeitgewinn aus. Es ging ihm nur noch darum, dass kein Finsteroder mehr an den Ball kam.

Alles sprach für einen Gästeerfolg.

Alles sah danach aus, als würde es den Finsterodern wieder nicht gelingen, den Bann endlich zu brechen.

Aber noch war nicht Schluss.

Noch waren fünfundzwanzig Sekunden zu spielen.

»Offene Deckung!«, rief Herr Ponymann. »Holt euch das Ding!«

Die Finsteroder verließen die feste Abwehrordnung und rasten los, als ginge es um ihr Leben. Einer der beiden Elefantenspieler hatte nicht dieselbe Abgeklärtheit wie der Fuchsjunge. Statt den Ball in den eigenen Reihen zu halten, warf er mit Urgewalt aufs Tor.

Okapi federte in die richtige Ecke und lenkte den Ball über die Latte. Im Gazellentempo und dennoch mit eleganter Lässigkeit holte sie ihn aus dem Fangnetz und zauberte einen wunderbaren Pass weit über das Feld direkt in Kaimans Hände. In der geringen Hoffnung auf genau eine solche Situation war der Krokodiljunge ein letztes Mal in die gegnerische Hälfte gesprintet.

Die Hallenuhr zeigte fünf Sekunden Spielzeit an.

Kaiman eilte Richtung Wurfkreis.

Er überlief einen Abwehrspieler.

Vier Sekunden.

Er tanzte einen weiteren Gegner aus.

Zwei Sekunden.

Kaiman hob mitsamt Einrad ab, sprang weit in den Kreis und holte zum Wurf aus.

Eine Sekunde.

Der Ball verließ Kaimans Hand, flog über den Torwart hinweg und klatschte an die Latte. Ein gewaltiger Aufschrei aus Tausenden enttäuschten Finsteroder Kehlen brachte den Krötenpfuhl zum Beben.

Die Schlusssirene ertönte. Die Welpenbrut von Echsenherz Medusia hatte den Nachwuchs der 1. KK Finsterode wieder einmal geschlagen.

Jubelnd hüpften die Echsen über das Feld, versammelten sich vor ihren Fans und bildeten dort eine wilde Traube aus Armen, Beinen und Körpern.

Nicks Team stand mit hängenden Köpfen daneben. Kaiman blieb eine Weile regungslos im Torkreis liegen. Schließlich rappelte er sich auf. Wut und Verzweiflung verzerrten seine Züge. Er ergriff sein Einrad, umfasste es mit beiden Händen, schwang es hoch über den Kopf und knallte es mit voller Wucht gegen die Latte.

Ein hässlich krachendes Geräusch ertönte und der berühmte Goldstar landete zerstört auf dem Boden. Kaiman musterte ihn wie ein Raubtier seine Beute und versetzte ihm einen gewaltigen Tritt. Das Einrad polterte durch die Halle und blieb einige Meter entfernt liegen wie ein abgestürzter goldener Vogel. Kaiman rannte mit ruckartigen Schritten los. Er sprang über die Bande in den Zuschauerbereich und raste die nächstgelegene Tribünentreppe hoch.

»Kaiman!!«

Von irgendwoher dröhnte der Name des Krokodiljungen durch den Krötenpfuhl. Die Stimme klang so durchdringend, als käme sie direkt aus den Hallenlautsprechern. Aber Kroko Gators wutentbrannte Stimme war auch ohne elektrische Verstärkung so laut, dass jeder sie hörte.

»Wo willst du hin?! Bleib hier!!«

Kaiman hielt keinen Augenblick inne. Nick schien eher, dass er noch schneller wurde.

»Du bleibst hier!!«, schrie Kroko Gator.

Einen Moment später verschwand Kaiman aus der Halle. Unzählige Augen schauten hinterher. Als Nächstes sahen sie, wie sich eine riesige Gestalt mit gewaltigen Sätzen aus dem VIP-Bereich der Tribüne löste und dem Krokodiljungen hinterherhetzte. Das Knurren, das sie dabei von sich gab, verstanden nur Leute, die zufällig in der Nähe standen: »Ich werde dich lehren, was es heißt, sein Team im Stich zu lassen!« Kroko Gator stürmte ebenfalls aus der Halle.

Ranus Kammolch stand regungslos auf der Tribüne und starrte auf den leeren Platz, wo der Kapitän der Profis bis soeben gesessen hatte.

»Kroko, bleib hier«, murmelte er. »Das bringt nichts. Lass mich mal lieber machen.«

Kroko Gator konnte ihn natürlich nicht mehr hören, aber der Präsident musste seine Worte trotzdem loswerden. Ansonsten hätte er auf der Stelle heftige Kopfschmerzen bekommen. Seufzend machte Kammolch sich auf den Weg, und die Finsteroder Zuschauer sahen zu, wie nach dem besten Nachwuchsspieler und dem bekanntesten Akteur der Männermannschaft auch ihr Präsident die Halle verließ.

Herr Ponymann verfolgte das Geschehen erregt und schnaubte nervös. Sein erster Gedanke war, den dreien ebenfalls hinterherzulaufen, aber er entschied, dass er sich um Kaiman erst später kümmern konnte. Er begann von einem Spieler zum anderen zu laufen und Trost zu spenden. Er stupste auf jede Nase, die ihm begegnete, und tätschelte sämtliche Wangen.

»Macht nicht solche Gesichter, Leute!«, sagte er munter. »Wir waren gut! Tierisch gut! Es gibt keinen Grund zum Trübsalblasen. Es war ein tolles Spiel. Und jetzt auf in die Kabine! Nachbesprechung.«

Während die Sieger noch vor der Fankurve aus Medusia tanzten, machten sich die Finsteroder Verlierer auf den Weg zum Spielertunnel. Tosender Beifall begleitete sie.

Das Spielfeld leerte sich, nur der Goldstar blieb zurück. Das Wrack lag eine Weile unbeachtet herum, bis Johanna es aufhob und Richtung Werkstatt trug. Auf dem Weg dorthin begegnete ihr eine wohlbekannte hünenhafte Gestalt.

Kroko Gator war in die Halle zurückgekehrt.

»Du hast nicht zufällig Kaiman gesehen?«

Das Gesicht des Krokodilmannes war finster und die Frage ein beunruhigendes Knurren.

Johanna schüttelte den Kopf.

»Ich habe ihn nicht gefunden«, stieß Kaimans Vater hervor. »Vielleicht versteckt er sich irgendwo da draußen. Aber ich vermute, dass er längst wieder hier drin ist. Zum Beispiel in deiner Werkstatt.«

Er nahm Nicks Mutter das goldene Einrad mit einer vorsichtigen, fast zärtlichen Bewegung aus den Händen, strich über die Bruchstelle und sein Blick verfinsterte sich.

»Er hat es kaputt gemacht.«

»Er war völlig außer sich«, sagte Johanna. »Kein Wunder. Was für ein Pech!« Kroko Gator wischte ihren Einwand mit einer rüden Armbewegung beiseite.

»Kein Mitglied der Familie Gator hat sich jemals am Goldstar vergriffen! Das muss und das wird Folgen haben. Und zwar jetzt!« Kaimans Vater begann Richtung Umkleideraum zu stapfen und bedeutete Johanna mit einer Kopfbewegung, ihm zu folgen. »Es ist Zeit«, sagte er grimmig. »Zeit für etwas Besonderes!«

Mit einem unbehaglichen Gefühl folgte Nicks Mutter der riesigen Gestalt.

Zur selben Zeit waren Nick und seine Mitspieler nicht gerade in Partylaune. Aber es herrschte auch keine Weltuntergangsstimmung mehr. Die leidenschaftlichen Aufmunterungen von Herr Ponymann zeigten allmählich Wirkung. Die meisten Spieler realisierten, dass sie den Echsen einen großen Kampf geliefert hatten. Es gab keinen Grund, die Köpfe komplett hängen zu lassen. Das nächste Duell würde kommen und mit ihm die nächste Chance!

Außerdem hatte es die Stimmung enorm gehoben, als die Tür aufging und Ranus Kammolch Kaiman in die Kabine schob. Kaiman setzte sich wortlos.

Der Präsident legte ihm den Arm um die Schultern und schaute in die Runde. »Leute, Leute, war das knapp. Oder etwa nicht?! Was für ein Lattenknaller! Und was für ein Pech!«

Beifälliges Gemurmel folgte und das Gemurmel wuchs zu Gesprächen. Kaiman beteiligte sich nicht daran, aber er wirkte nicht mehr so verloren wie kurz zuvor, als Ranus Kammolch ihn auf dem leeren Vorplatz der Sporthalle aufgelesen hatte.

Genau in dem Moment, als die ersten Lacher auftauchten, betraten Kroko Gator und Johanna den Raum. Alles verstummte und Kaiman schlug die Augen nieder. Alle anderen Blicke richteten sich auf Kaimans Vater.

»Bravo.«

Der berühmteste Einradballprofi der Welt nickte jedem Spieler anerkennend zu. Nur seinen Sohn würdigte er keines Blickes.

»Ihr wart ganz nah dran.«

Sein Blick verharrte auf Nick.

»Und beim nächsten Mal werden wir es schaffen. Mit dir. Bitte steh auf.«

Nick erhob sich langsam. Er wusste nicht genau, warum, aber es fiel ihm schwer. Etwas, das sich anfühlte wie ein schweres Gewicht, zog an ihm und versuchte, ihn unten zu halten. Als Nick erkannte, dass dieses Gewicht in dem Gedanken bestand, dass nun etwas Falsches geschehen würde, sprach Kroko Gator weiter.

»Dies ist ein historischer Moment.«

Er räusperte sich. Seine Stimme war rau.

»Zum ersten Mal in der Geschichte des medusischen Einradballs wird der Goldstar nicht von einem Mitglied der Familie Gator an ein anderes weitergegeben.«

Mit einer feierlichen Geste übergab er Nick das goldene Einrad mit den Totenkopf-Initialen.

»Möge er dich zu Höchstleistungen beflügeln.«

Nach dem Satz geschah nichts. Niemand sagte etwas und niemand regte sich. Es war, als hätte Kroko Gator mit seinen Worten alle Zeit und jede Bewegung angehalten. Das seltsame Vakuum dauerte nur ein paar Sekunden, aber es kam Nick stundenlang vor.

Dann durchbrach Herr Ponymann die Lähmung mit höflichem Applaus. Nicks Mitspieler taten es ihm zögerlich gleich. Nur Okapi beteiligte sich nicht. Dünner Beifall tröpfelte durch die Kabine wie Nieselregen.

»Danke«, murmelte Nick.

Er trat von einem Fuß auf den anderen, und das Einrad in seinen Händen schien noch schwerer als das Gewicht, das ihn am Aufstehen gehindert hatte.

›Das ist eine große Ehre‹, dachte Nick, und er sah Kaimans Vater an, dass er genau diesen Satz laut ausgesprochen hören wollte.

Herr Ponymann nahm ihm die Sache ab. »Das ist eine große Ehre.«

»Wahrlich, das ist es«, sagte Kroko Gator.

»Ja.« Nick bestätigte die Aussage sachlich, und plötzlich wusste er genau, was zu tun war. Er trug den Goldstar zu Kaimans Platz und legte ihn dem Krokodiljungen in den Schoß, behutsam wie ein verletztes Tier.

Kroko Gator starrte ihn an. »Was bedeutet das?!«

»Der Goldstar gehört Kaiman.« Nick hob die Arme zu einer Geste, die Es geht leider nicht anders bedeutete, und hielt dem Blick des Krokodilmanns stand.

»Das ist ab sofort Vergangenheit!« Kroko Gators Augen blitzten wütend, und seine Stimme bekam einen Klang, bei dem Widerspruch nicht vorgesehen war. »Jetzt gehört der Goldstar dir!«

»Ich fühle mich auf dem Einrad am wohlsten, das meine Mutter für mich zusammengebaut hat.«

»Soll das heißen, du lehnst ab?!« Kroko Gator schaute Nick fassungslos an.

»Das ist unmöglich! Niemand kann das tun!« Kaimans Vater machte einen Schritt auf Nick zu, streckte einen seiner mächtigen Arme aus und zeigte mit dem riesigen Zeigefinger auf ihn wie mit einer Waffe. »Niemand kann das tun!! Hast du verstanden?! Niemand! Erst recht kein Nachwuchsspieler! Erst recht kein Kind! Und ganz bestimmt erst recht kein Mensch vom Kontinent!!«

»Bitte regen Sie sich nicht unnötig auf.« Okapi war aufgestanden, schaute Kroko Gator treuherzig an und zuckte die Schultern. »Das Ding ist sowieso kaputt. Nicht mal Nicks Mutter könnte das wieder hinkriegen. Oder, Frau Wunderlich?«

Okapi wandte den Blick zu Johanna.

»Mein Geschenk kann von niemandem abgelehnt werden!!« Kroko Gators Stimme kam einer möglichen Antwort Johannas zuvor. Sie schien die Wände der Umkleidekabine zum Beben zu bringen und war kurz davor, in ein unverständliches Wutgeschrei überzugehen. »Entweder Nick nimmt an! Oder er muss die Welpenbrut von Finsterode verlassen!! Sofort!!«

»Na super!« Okapis Augen blitzten angriffslustig. »Es reicht also nicht aus, dass Nick von unserem tollen Verband ausgeschlossen wird! Um ihm so richtig zu zeigen, wie klasse es bei uns läuft, müssen wir ihn auch noch rauswerfen! Oder wie?!«

Kaimans Vater schwieg einen Moment lang verblüfft. Dann verwandelte seine Miene sich zu einer furchterregenden Grimasse. Er fuchtelte mit den Armen, ballte die Hände zu Fäusten und sah einen Augenblick lang aus, als wollte er sich auf das Gazellenmädchen stürzen. Zischend holte er Luft, aber niemand erfuhr, was er sagen wollte.

Herr Ponymann und Ranus Kammolch kamen Kroko Gator zuvor. Mit einem pferdeartigen und mit einem froschähnlichen Satz sprangen sie zwischen Okapi, Nick und den berühmtesten Sportler Medusiens, umklammerten seine Arme wie Ringkämpfer und zogen und zerrten Kroko Gator mit vereinten und überraschend großen Kräften blitzschnell aus dem Raum.

Die Tür klappte hinter ihnen zu.

In den nächsten Minuten waren die Zurückgebliebenen Ohrenzeugen einer Auseinandersetzung, die an Heftigkeit alles übertraf, was der Krötenpfuhl bislang erlebt hatte.

Alle waren froh, dass der Kampf draußen auf dem Gang stattfand. Ranus Kammolch, Herr Ponymann und Kroko Gator schrien und schnaubten, knurrten und wieherten, quakten und krakeelten durcheinander wie eine Horde außer Kontrolle geratener Großtiere. Der Lärm verebbte erst, als Johanna ebenfalls die Kabine verließ.

Schließlich kehrten die Kontrahenten zurück, in ihrer Mitte Nicks Mutter. Kroko Gator, Herr Ponymann und Ranus Kammolch wirkten seltsam zerzaust, aber Johanna lächelte freundlich. Sie schien Kroko Gator sanft in Kaimans Richtung zu lenken, bis er direkt vor seinem Sohn stand.

Ranus Kammolch steuerte auf Nick zu und legte ihm den Arm um die Schultern. Alle schauten ihn an, und der Präsident der 1. KK Finsterode schaute einige Sekunden durch die Wände hindurch in eine Zukunft, die zunächst nur er sah. Schließlich ließ er den Blick über alle Anwesenden schweifen und begann zu sprechen.

»Natürlich bleibt Nick bei uns! Wir wollen, dass er beim Ali-Gator-Duell mitspielen kann. Und das werden wir schaffen.«

Der Präsident richtete den Blick auf Kroko Gator und Kaiman.

»Natürlich will auch auf Kaiman niemand verzichten.«

Nach einer wirkungsvollen Pause fuhr er fort.

»Wir wollen das nächste Duell gewinnen und auch das werden wir schaffen.«

Okapi begann als Erste zu applaudieren.

Ein Mitspieler nach dem anderen stimmte ein, bis der Raum ganz von Jubel und Beifall erfüllt war.

Martin Klein, geboren 1962 in Lübeck, verbrachte seine Kindheit im Ruhrgebiet und machte am Niederrhein Abitur. Er wurde Sportstudent, Landschaftsgärtner, Diplom-Ingenieur und Autor. 1990 erschien sein erstes Kinderbuch. Viele weitere folgten. Sie wurden bislang in zwölf Sprachen übersetzt und erhielten verschiedene Auszeichnungen. Martin Klein lebt in Berlin und Potsdam.

Ute Krause wuchs in der Türkei, Zypern, Nigeria, Indien und in den USA auf. Sie studierte Visuelle Kommunikation an der Berliner Kunsthochschule und an der Hochschule für Film und Fernsehen in München. Seit 1985 hat Ute Krause mehr als 300 Bilder- und Kinderbücher veröffentlicht, die international übersetzt und mehrfach ausgezeichnet wurden. Sie lebt mit ihrer Familie in Berlin.

© Tulipan Verlag GmbH, Berlin 2014
Alle Rechte vorbehalten
1. Auflage 2014
Text: Martin Klein
Coverillustration: Ute Krause
Umschlaggestaltung: www.anettebeckmann.de
Satz und Layout: www.lenaellermann.de / www.sebastianmaiwind.de
eBook-Produktion: GGP Media GmbH, Pößneck

ISBN 978-3-86429-185-2
ISBN ePub 978-3-86429-207-1
ISBN Mobi 978-3-86429-208-8
www.tulipan-verlag.de