Rätsel um das verlassene Haus

Band 1

I
Erdbeer-Eis ist immer gut

»Hallo, Dina!« rief Robert, »hallo!« Und dabei drängte er sich durch die dichte Menschenmenge auf dem Bahnsteig.

»Puh«, stöhnte er lachend, als er vor ihr stand. »Das war ein Kunststück, mit dem schweren Koffer und dem blöden Tennisschläger durchzukommen.« Dina lachte auch.

»Gib nur nicht so an, schließlich bin ich genauso beladen wie du.«

Sie waren beide ein bißchen verlegen, wie immer, wenn sie sich wiedersahen. Und weil jeder von ihnen ein anderes Internat besuchte, kamen sie nur in den Ferien zusammen. Übrigens konnte man auf den ersten Blick sehen, daß sie Geschwister waren, beide groß und schlank, mit dichtem, dunklem Haar und lustigen blauen Augen.

»Los«, sagte Dina und stieß ihrem Bruder den Tennisschläger leicht in die Rippen. »Laß uns sehen, daß wir aus dem Gewühl herauskommen.« Robert warf einen Blick auf die Bahnhofsuhr.

»Wir haben noch eine Menge Zeit«, meinte er, »wollen wir uns ein bißchen hinsetzen?«

»Na wunderbar«, stimmte Dina zu und ließ sich gleich darauf aufatmend auf die leere Bank fallen. »Ein Glück, daß wir uns sofort getroffen haben. Hast du schon lange auf mich gewartet?«

»Ungefähr zwanzig Minuten«, antwortete Robert.

»Nun erzähl mal«, bat Dina, »was soll denn in den Ferien eigentlich werden? Ich weiß nur, daß wir uns hier mit Fräulein Pfeffer treffen.«

»Sei froh, daß du sitzt«, grinste Robert. »Die Sache ist nämlich die, daß Mama und Papa schon heute nach Amerika fahren.

Papa schrieb es mir. Und Papa hat ein kleines Landhaus für uns in Rockingdown gemietet, weiß der Himmel, wo das ist! Und Mama hat ihre alte Erzieherin als Begleitung für uns auserwählt!«

Eine Weile blieb es still. Dina seufzte schwer. Und Robert schnippte mit seinem Tennisschläger ein paar Kieselsteine fort.

»Das ist ja entsetzlich«, stöhnte Dina endlich? »Da wäre ich ja lieber zu Tante Pam gefahren!«

»Ging nicht«, sagte Robert, »die lieben Kinderchen haben die Masern. Übrigens, so schlimm ist die Pfeffer gar nicht, und gut versorgen wird sie uns bestimmt. Wetten, daß wir unsere Lieblingsspeisen bekommen?« Er warf einen schnellen Blick auf seine Schwester. »Ich denke da an Würstchen mit Salat und kalten Braten. Und zum Nachtisch etwas Eiscreme, ich meine natürlich viel Eiscreme.«

»Hör auf«, rief Dina, »hör bloß auf! Mir läuft schon das Wasser im Munde zusammen.« Doch dann sagte sie: »Trotzdem ist es scheußlich, und ich werde vor Langeweile umkommen.«

»Wirst du schon nicht. Wir können doch reiten und schwimmen, und außerdem soll die Landschaft sehr schön sein.«

»Ach, du mit deiner Landschaft«, maulte Dina, »du bist ja schon zufrieden, wenn du Spazierengehen und Vögel beobachten kannst.

Aber sag mal, werde ich Tennis spielen können? Wozu habe ich das Ding eigentlich mitgenommen? Ich könnte es höchstens gebrauchen, um Stubs zu versohlen.« Dina ließ den Tennisschläger einmal scharf durch die Luft sausen. »Stubs kommt doch?« fragte sie dann schnell.

»Natürlich kommt Stubs«, antwortete Robert. »Darf ich dir auf diese Schreckensbotschaft hin ein Eis anbieten? Wir haben noch zwanzig Minuten Zeit, bis Fräulein Pfeffer kommt. Bestimmt gibt es hier in der Nähe eine Konditorei.«

»Du darfst«, sagte Dina würdevoll. Dann lachte sie vergnügt:

»Also, auf in den Kampf!«

Gerade dem Bahnhof gegenüber gab es ein Cafe Robert war ganz Kavalier. »Erdbeer-Eis, wie immer?« Und Dina nickte.

»Ein ausgezeichnetes Eis«, murmelte sie und schleckte genießerisch. »Wenn nur dieser gräßliche Stubs nicht käme.«

Aber Robert verteidigte Stubs: »Du mußt daran denken, daß er keine Eltern mehr hat und von einer Tante zur anderen geschickt wird. Bei uns ist er nun einmal am liebsten.«

»Ja, und uns ärgert er auch am liebsten. Kannst du mir vielleicht verraten, warum gerade wir einen so blöden Vetter haben müssen? Und warum gerade der einen so blöden Hund hat?«

»Sag nur nichts gegen Lümmel«, ereiferte sich Robert. »Er ist der netteste und drolligste Spaniel, den ich kenne. Und der Name paßt wunderbar zu ihm. Stell dir nur vor, wie sich Fräulein Pfeffer über ihn freuen wird.«

»Na, die wird sich bestimmt freuen«, kicherte Dina, »ich sehe schon, wie er sich ihren Sonntagshut um die Ohren schlägt und wie er ihre Handtasche zerreißt.«

»Und sämtliche Schuhe wird er verschleppen«, lachte Robert vergnügt. »Hm«, machte Dina, »ich glaube, ich könnte noch ein Eis vertragen.«

»In Ordnung«, sagte Robert.

Eine Weile löffelten sie eifrig und schweigend. Endlich meinte Robert nachdenklich:

»Weißt du, Dina, mit Stubs wäre es vielleicht gar nicht so schlimm, wenn er in unserem Alter wäre. Er ist eben noch zu klein. Überleg einmal, ich bin schon vierzehn Jahre alt, und du bist immerhin dreizehn. Gegen uns ist Stubs mit seinen elf Jahren ein richtiges Baby.«

»Baby ist gut«, lachte Dina, »Babys liegen im Kinderwagen und machen nicht solche Dummheiten wie er.«

»Ach, du liebe Zeit«, rief Robert, »wir müssen ja gehen. Fräulein Pfeffer wird zur Polizei laufen, wenn sie uns nicht auf dem Bahnhof vorfindet.« Robert bezahlte, und als sie zur Tür gingen, grinste er. »Es ist ganz gut, daß du deinen Tennisschläger auf dem Tisch liegenläßt. Du brauchst ihn ja doch nicht, aber vielleicht der nächste Gast.« Dina sah ihren Bruder fassungslos an und sauste zurück. Typisch Dina, dachte Robert und lachte ein bißchen, als sie nun auch noch im Laufen einen Stuhl umstieß. Wenn man nicht immer auf sie aufpaßt wie auf ein kleines Kind, bringt sie überhaupt nichts mehr mit nach Hause. Sie ist viel zu ungeduldig. Aber sonst war sie ein feiner Kerl, und im Grunde war Stubs das auch und Lümmel erst recht. Zu Dina wollte Robert ganz besonders nett sein, damit sie nicht zu oft an Papa und Mama dachte und traurig wurde, weil sie die Ferien mit Fräulein Pfeffer in Rockingdown verleben mußte. Und auf Stubs würde er auch aufpassen, daß er sie nicht zu viel ärgerte. Da war sie ja wieder, den Tennisschläger unter dem Arm. Während sie zum Bahnhof liefen, dachte er: Eigentlich freue ich mich auf Rockingdown. Ob Lümmel mich wiedererkennt? Ob er immer noch beim Fressen seine langen schwarzen Ohren in den Napf hängen läßt? Wie schön wäre es, wenn ich auch so einen Hund hätte. Und er müßte genauso ein weiches schwarzes Fell haben wie Lümmel.

»Der Zug läuft ein, hörst du, Dina«, sagte Robert, als sie unter der Bahnhofsuhr standen. Und da kamen schon die ersten Reisenden.

Dina stieß ihren Bruder an: »Da ist sie ja!« Ja, da kam sie mit schnellen Schritten auf die Kinder zu. Eine lange, hagere, schwarzgekleidete Gestalt. Mit einem schwarzen Hütchen auf dem straff zurückgekämmten grauen Haar. Die Augen hinter den dicken Brillengläsern zwinkerten. Sie war sehr kurzsichtig.

Aber Dina und Robert wußten, daß sie zuzeiten auch recht scharf gucken konnte.

»Da seid ihr ja, Kinderchen!« Sie lächelte freundlich, küßte Dina und schüttelte Robert die Hand. »Und so pünktlich.« Dann streckte sie den Kopf etwas vor, betrachtete die beiden prüfend und sagte: »Ihr habt euch während des einen Jahres, in dem wir uns nicht gesehen haben, überhaupt nicht verändert. Ich nehme an, ihr habt keine Lust mehr, euch noch länger unter der Bahnhofsuhr zu langweilen.« Fräulein Pfeffer sah zwinkernd von einem zum anderen. »Und wenn ihr nicht zu groß dafür geworden seid, würde ich vorschlagen, ein Eis zu essen.« Robert und Dina strahlten. »Man müßte nur in Erfahrung bringen, wo es hier eine Konditorei gibt!«

»Gerade gegenüber…«, sagte Dina schnell, hielt mitten im Wort inne und biß sich auf die Lippen.

»Wie bitte« fragte Fräulein Pfeffer.

»Sie meint«, erklärte Robert hastig, »daß gerade gegenüber von Bahnhöfen immer Konditoreien zu finden sind.«

»Natürlich«, sagte Fräulein Pfeffer.

»Ob sie was gemerkt hat?« flüsterte Dina, während sie voran »Glaub’ ich nicht«, beruhigte Robert, »wir nehmen jetzt einen anderen Tisch mit einer anderen Bedienung.« Und Fräulein Pfeffer, die dicht hinter den Kindern herging, überlegte, wieviel Eis Robert und Dina wohl schon gegessen haben mochten, während sie auf sie warteten.

»Nun«, fragte Fräulein Pfeffer, »was für Eis möchtet ihr denn gern haben?«

»Das Erdbeer-Eis ist hier sehr gut.« Das war die unvorsichtige Dina.

»Natürlich«, sagte Fräulein Pfeffer, »Erdbeer-Eis ist immer gut.«

»Wann kommt denn Stubs?« fragte Robert. Fräulein Pfeffer wandte den Blick von der errötenden Dina und sagte: »Morgen mit dem Mittagszug. Ich fürchte, er bringt Lümmel mit«, seufzte sie dann. »Dieser Hund hat etwas Unheilvolles an sich. Ich kann es mir bis heute noch nicht erklären, wie es ihm gelingt, meine Koffer zu öffnen.« Dina kicherte, und Robert grinste.

»Ihr braucht gar nicht zu lachen«, sagte Fräulein Pfeffer, »ich habe es mehr als einmal erlebt, daß der Inhalt meiner Koffer zum Teil auf dem Boden verstreut lag und einige Dinge sich überhaupt nicht wieder anfanden. Bis ich dann Lümmel damit beschäftigt sah, meine Schuhe und Handschuhe im Garten zu verbuddeln. Ich kann es mir wirklich nicht erklären . «, sie schüttelte den Kopf.

»Aber ich«, grinste Robert, »ich glaube, Stubs steckt dahinter.

Sogenannte Gemeinschaftsarbeit«, fügte er hinzu.

»Stubs also.« Fräulein Pfeffer bekam ihren scharfen Blick.

»Nun, ich denke, Herr Jung wird ihn schon zur Vernunft bringen.«

»Herr Jung?« Dina und Robert sahen Fräulein Pfeffer entgeistert an. »Soll der etwa auch kommen?«

»Wußtet ihr das denn nicht?« fragte Fräulein Pfeffer erstaunt.

»Hat dir dein Vater nicht geschrieben, daß ihr während der Ferien Nachhilfeunterricht bei ihm haben sollt?«

»Kein Wort!« rief Dina. Sie war ganz rot im Gesicht.

»Papa hat nichts davon geschrieben«, sagte Robert.

»Hm«, überlegte Fräulein Pfeffer, »dann hat er es wohl vergessen. Nun hört einmal zu. Euer Vater hat sich nach euren Leistungen erkundigt. Als er erfuhr, daß Dina in Englisch und Französisch schlecht steht und Robert in Mathematik und Latein, hat er sich entschlossen, Herrn Jung zu bitten, zu uns nach Rockingdown zu kommen.«

»Das können ja nette Ferien werden!« Dina weinte beinahe vor Enttäuschung. »In diesem gottverlassenen Nest, ohne Papa und Mama, ohne Freundin, ohne Tennis, dafür aber mit Herrn Jung und .«

Um Himmels willen, dachte Robert, jetzt sagt sie gleich etwas gegen Fräulein Pfeffer. »Halt den Mund!« fuhr er seine Schwester an. »Du weißt ja, daß wir beide viel versäumt haben, weil wir zu Ostern Scharlach hatten. Ich hätte sowieso in den Ferien etwas tun müssen.« Aber Dina war nicht so schnell zu beruhigen.

»Dieser Spitzbart, dieser Jung mit seinem überheblichen Getue.

Mein liebes Fräulein, würden Sie die Güte haben, aufzupassen.

Oh, ich hasse ihn!«

»Nun ist es genug, Dina!« sagte Fräulein Pfeffer, »Herr Jung ist ein sehr guter Lehrer, und du solltest dich freuen, das Versäumte nachholen zu können.« »Sei bloß still«, flüsterte Robert und trat Dina gegen das Schienbein.

»Wird Stubs auch Unterricht bekommen?« fragte er dann Fräulein Pfeffer.

»Ja«, sagte sie, »er hat leider ein sehr schlechtes Zeugnis.«

»Das ist ja nichts Neues«, brummelte Dina, »außerdem wird Herr Jung gar nichts mit ihm anfangen können. Und Stubs wird ihm schon die Hölle heißmachen.«

»Wir müssen wohl noch ein Eis essen, um die Gemüter zu beruhigen.« Fräulein Pfeffers Augen zwinkerten hinter den dicken Brillengläsern.

»Prima!« Robert freute sich, daß Fräulein Pfeffer nicht böse war.

»Das vierte«, flüsterte er seiner Schwester zu und stieß sie mit dem Ellbogen an.

Dina mußte lachen und war schon halb versöhnt. Und als sie das vierte Schälchen Erdbeer-Eis auslöffelten, dachte sie: Robert hat recht, so schlimm ist Fräulein Pfeffer wirklich nicht.

Als sie ein Weilchen später zum Bahnhof gingen, sagte Fräulein Pfeffer: »Um fünf Uhr werden wir in Rockingdown sein. Aber ihr braucht keine Angst zu haben, daß ihr um euer Mittagessen kommt. Im Zug gibt es einen Speisewagen, und man bekommt dort auch Würstchen mit Kartoffelsalat. Was Lieblingsspeisen anlangt, so habe ich ein ganz besonders gutes Gedächtnis«, fügte sie lächelnd hinzu. Dann faßte sie Dina bei der Hand. »Ich glaube, liebe Dina, du wirst in diesen Ferien, auch ohne Papa und Mama, froh und glücklich sein.«

II
Ankunft in Rockingdown

Rockingdown war ein winzig kleiner Ort mit ein paar Bauernhöfen und Landhäusern, einem Fleischer- und einem Bäckerladen und einem dritten, in dem man vom sauren Hering bis zur Schmierseife alles bekommen konnte. Die Kirchturmspitze guckte über die hohen Bäume, und der Klang der Glocken war bis in das Landhaus zu hören, in dem die Kinder ihre Ferien verleben sollten.

Alles sah so friedlich aus, und niemand hätte geglaubt, daß gerade hier so viel Aufregendes geschehen würde.

»Ich finde es prima in Rockingdown«, sagte Dina. »Das Haus ist wunderhübsch, viel größer und schöner als andere Landhäuser.«

»Es ist das sogenannte Witwenhaus und gehört zu dem Herrenhaus dort drüben auf der Anhöhe. Ihr könnt die Schornsteine hinter den Bäumen sehen.« Fräulein Pfeffer sah zum Fenster hinaus.

»Witwenhaus? Was ist denn das?« fragte Dina.

»Das ist das Haus, in dem die Gutsherrin lebte, nachdem ihr Mann gestorben war und der Sohn das Gut übernommen hatte«, erklärte Fräulein Pfeffer. »Sicher haben die Enkelkinder ihre Großmutter gern in diesem hübschen Haus besucht.«

Fräulein Pfeffer und die Kinder saßen in dem gemütlichen Eßzimmer und tranken Tee.

»Es ist wohl schon sehr, sehr alt, nicht wahr?« fragte Dina und betrachtete bewundernd die dicke Eichentäfelung an den Wänden.

»Bestimmt«, sagte Robert, »hast du dir das riesige Treppenhaus angeguckt und die Stiege, die zur Küche führt?«

»Wunderbar zum Versteckspielen!« rief Dina.

»Das Schönste ist mein Schlafzimmer«, schwärmte Robert, »es ist so gemütlich mit den schrägen Wänden und dem Efeu vor den Fenstern. Stellen Sie sich vor, Fräulein Pfeffer, sie waren so zugewachsen, daß ich eine ganze Menge Ranken abschneiden mußte.«

»Und mir machen die vielen Treppchen und Stufen den meisten Spaß«, rief Dina.

Fräulein Pfeffer lächelte, obwohl gerade ihr die vielen Stufen und Treppchen, die es überall auf den Fluren gab, Kummer machten. Sie war ja so kurzsichtig, und noch nie in ihrem Leben war sie so viel gestolpert wie in diesem Haus. Aber sie würde sich schon noch daran gewöhnen, und die Hauptsache war, daß es den Kindern gefiel.

»Der Tee ist sehr gut«, lobte Robert mit Kennermiene.

»Und der Kuchen erst!« rief Dina. »Haben Sie den gebacken, Fräulein Pfeffer?« »Aber nein«, sagte Fräulein Pfeffer, »ich bin eine schlechte Köchin. Er ist Frau Runds Werk. Sie wohnt im Dorf und kommt jeden Tag zu uns, um zu kochen und sauberzumachen.«

»Frau Rund?« Dina mußte lachen. »Das ist ein komischer Name.

Ist sie denn auch rund?«

»Nun ja«, lächelte Fräulein Pfeffer, »sie ist nicht gerade dünn.

Ich glaube, der Name paßt ganz gut zu ihr.«

»Versorgen tut sie uns jedenfalls gut«, sagte Dina befriedigt.

»Wenn ich mir die herrlichen Dinge ansehe, die hier auf dem Tisch stehen, weiß ich gar nicht, was ich zuerst essen soll.«

»Am besten alles«, murmelte Robert, »iß doch alles, du Vielfraß.«

»Sagtest du Vielfraß?« Dina war empört. »Bin ich ein Vielfraß, Fräulein Pfeffer?«

»Manchmal ein bißchen, aber Kinder müssen tüchtig essen.«

Fräulein Pfeffers Augen zwinkerten freundlich hinter den Brillengläsern, und Robert mußte über Dinas beleidigtes Gesicht lachen. »Hast du schon den Honig und die selbstgemachte Marmelade probiert?« fragte Fräulein Pfeffer. »Oder nimmst du lieber ein Stück Kirschtorte? Die ist ganz besonders gut.«

»Da ist Dina bestimmt Ihrer Meinung«, grinste Robert, »drei Stück hat sie schon davon gegessen.«

»Hab’ ich auch«, sagte Dina, »das ist endlich einmal eine Kirschtorte, bei der man die Kirschen nicht mit der Lupe zu suchen braucht.«

Robert konnte es nicht lassen, Dina noch ein bißchen zu ärgern.

»Stellen Sie sich vor, Fräulein Pfeffer, mein zartes Schwesterchen kann eine ganze Dose Kondensmilch allein austrinken.«

»Aua!« Dina hatte Robert kräftig auf den Fuß getreten.

»Das konnte ich früher auch«, sagte Fräulein Pfeffer. Die Kinder sahen sie ungläubig an. Sie konnten sich gar nicht vorstellen, daß die alte Erzieherin so etwas jemals fertiggebracht hatte. »Aber nun beeilt euch, ich muß eure Sachen auspacken.«

Dina und Robert liefen hinaus, um sich in der Gegend ein bißchen umzusehen, und Fräulein Pfeffer stand unterdessen fassungslos vor Dinas Koffer. Unter all den Kleidern gab es keines, das nicht Flecke und Risse hatte. Man konnte meinen, Dina würde den ganzen Tag nur auf hohen Bäumen herumklettern. Und als die arme Erzieherin daran dachte, daß sie morgen auch noch Stubs’ Koffer auspacken sollte, graute ihr. Diese Jugend!

»In dem alten Herrenhaus wohnt wohl niemand mehr?« fragte Robert an diesem Abend. »Wir haben es von weitem gesehen, aus den Schornsteinen stieg gar kein Rauch, und es sah alles so tot und verlassen aus.«

»Ich glaube, es ist unbewohnt«, sagte Fräulein Pfeffer, »wo sind denn deine Socken, Robert? Hier auf der Liste steht, daß du acht Paar mitgehabt hast. Ich habe aber nur ein Paar gefunden, und das ist obendrein auch noch zerlöchert und schmutzig.«

»Ich habe auch noch welche an«, sagte Robert eifrig, »das sind dann zusammen schon zwei Paar.«

»Fräulein Pfeffer, dürfen wir uns das Herrenhaus einmal ansehen, da doch niemand darin wohnt?« fragte Dina.

»Im Augenblick nicht«, sagte Fräulein Pfeffer, »Dina, hier auf der Liste steht, daß du vier Blusen mithattest…«

Als Dina das hörte, verschwand sie eilig. Diese schreckliche Fragerei nach Kleidern, Blusen und Strümpfen. Es war jedesmal dasselbe, wenn die Ferien anfingen. Dina und Robert liefen die Treppe hinauf und schlichen dann auf Zehenspitzen über die kleine Hintertreppe in den Garten hinunter.

Eine Minute später ging Fräulein Pfeffer den Kindern nach, aber als sie in Dinas Schlafzimmer kam, war keines von ihnen mehr zu sehen. Sie waren wie vom Erdboden verschluckt.

Fräulein Pfeffer sah sich um und stöhnte. Wie war es nur möglich, daß ein Mädchen in so kurzer Zeit eine wahre Räuberhöhle aus einem so hübschen Zimmer machen konnte. Das war ganz Dina. Sie wollte sich wieder einmal vorm Aufräumen drücken.

Fräulein Pfeffer seufzte und begann Ordnung zu schaffen.

Als die Kinder zu Bett gingen, sagte Robert zu Dina: »Hier ist es wunderbar! Ich habe heute so viele verschiedene Vögel gesehen wie sonst nirgends. Das Interessanteste ist aber die Sache mit dem Fuchsbau, von dem uns der alte Mann unterwegs erzählte.

Wenn es dunkel ist, werde ich mich einmal an den Bau heranschleichen und den Fuchs beobachten.«

»Dann fuchs dich nur nicht, wenn du ihn nicht zu sehen kriegst«, lachte Dina und schrie, als Robert die Ärmel hochkrempelte und auf sie losging.

»Fängst du auch schon so an wie Stubs?« Dina lachte noch mehr und rannte in ihr Zimmer.

Die Schlafzimmer der Kinder lagen nebeneinander unterm Dach.

Stubs’ Zimmer war das kleinste, aber es hatte eine hübsche Aussicht über die Wiesen. Fräulein Pfeffer schlief im ersten Stockwerk. Dort gab es auch noch zwei Zimmer, die leerstanden.

»Morgen kommen Stubs und Lümmel«, rief Robert zu Dina hinüber.

»Wir holen ihn natürlich ab.« Dina zog sich gerade aus und verstreute dabei ihre Sachen über den ganzen Fußboden, obwohl sie wußte, daß sie alles aufheben mußte, wenn Fräulein Pfeffer kam, um gute Nacht zu sagen. »Das wird ein hübscher Spaziergang.

Es sind nur ein paar Kilometer, und wenn Stubs zuviel Gepäck hat, fahren wir mit dem Bus zurück.«

Am nächsten Tag war herrliches Wetter. Stubs sollte um halb eins ankommen.

»Wir holen Stubs jetzt ab«, sagte Robert Fräulein Pfeffer. »Sie brauchen nicht mitzukommen, wenn Sie nicht mögen. Sicher haben Sie auch noch viel zu tun.«

Die Kinder gingen um zwölf Uhr fort. Sie nahmen den kürzesten Weg durch den Park des alten Herrenhauses und wunderten sich sehr, als sie in eine richtige Wildnis kamen. Die Wege waren mit Brennesseln und Brombeeren beinahe zugewachsen.

»Wie sollen wir denn überhaupt hier durchkommen?« rief Dina.

»Meine armen Beine!«

»Wir gehen den breiteren Weg dort«, sagte Robert, »der ist noch einigermaßen in Ordnung.«

Komisch, überlegte Dina, daß jemand sein Haus und seinen Garten so verkommen läßt. Wenn er es einmal verkaufen will, kriegt er doch gar nichts dafür.

Ab und zu konnten sie durch eine Baumlücke das Herrenhaus sehen. Tot und verlassen lag es da.

»Scheußlich«, sagte Dina, »ich habe gar keine Lust, es mir anzugucken. Es wird von Spinnen, Ratten und Mäusen nur so wimmeln. Vielleicht spukt es da sogar.«

Endlich waren sie im Dorf, und in dem Laden, wo man alles bekommen konnte, aßen sie ein Eis.

»Ihr seid wohl die Kinder, die im Rockingdowner Landhaus wohnen?« fragte die alte Frau, die sie bediente. »Das ist ein hübsches altes Haus. Ich erinnere mich noch genau daran, wie die alte Lady Rockingdown dort einzog. Ihr Sohn hatte seine Frau aus Italien mitgebracht. Das waren Zeiten! Jeden Tag Gesellschaften, Bälle oder Jagden. Ja, ja, das ist alles vorbei.«

Die Kinder aßen ihr Eis und hörten gespannt zu. »Was ist denn aus der Familie geworden?« fragte Robert.

»Der Sohn ist im Krieg gefallen«, antwortete die Alte, »und seine Frau ist vor Kummer gestorben. Dann erbte ein Vetter den Besitz, aber er hat ihn verpachtet und nie hier gewohnt. Im letzten Krieg wurde alles vom Staat übernommen, und jetzt steht das Haus leer. Niemand will es haben, weil es so groß und verkommen ist. Aber früher war es dort sehr schön, und ich habe oft geholfen, wenn Gesellschaften und Bälle waren.«

»Oh, wir müssen ja gehen«, rief Robert, »sonst kommen wir zu spät zum Zug. Los, Dina.«

Er bezahlte das Eis, und die Kinder rannten zum Bahnhof. »Gerade noch geschafft, der Zug läuft ein«, sagte Dina außer Atem, und beide hielten Ausschau nach Stubs und Lümmel.

Eine alte Frau stieg aus, ein Bauer mit einem kleinen Jungen an der Hand, und sonst niemand mehr. Dann fuhr der Zug langsam an, und Robert rannte an ihm entlang und guckte in jedes Abteil. War Stubs etwa eingeschlafen?

Aber keine Spur von ihm. Der Mann an der Sperre ging davon, denn der nächste Zug kam erst in zwei Stunden.

Die Kinder brauchten eine ganze Zeit, um das herauszufinden, denn es war niemand da, den sie fragen konnten, weder am Schalter noch in dem kleinen Wartesaal.

»Dieser Stubs, er ist noch nicht einmal da, und schon hat man Ärger mit ihm«, schimpfte Dina. »Das sieht ihm ähnlich! Hätte er nicht anrufen können? Dann hätten wir uns den Weg gespart.«

Die Kinder studierten den Fahrplan, und es dauerte zehn Minuten, bis Robert herausgefunden hatte, daß bis zum Nachmittag kein Zug mehr kam.

»Was haben wir für Zeit vertrödelt«, sagte er ärgerlich, »mit der Sucherei nach einem vernünftigen Menschen, der einem Bescheid sagen kann, und dazu noch der blöde Fahrplan, auf dem man sich nicht zurechtfindet. Na, laß uns gehen. Wir nehmen den Bus und kommen nicht gar so spät zum Mittagessen. Fräulein Pfeffer hat gesagt, wir müßten um ein Uhr zu Hause sein.«

Aber sie hatten wieder Pech, der nächste Bus ging erst in einer Stunde. Die Sonne brannte, und Dina und Robert waren hungrig und durstig. Dieser Stubs! Wo mochte er bloß stecken? Um zwei Uhr waren sie endlich zu Hause. Und wer saß da am Eßtisch, satt und zufrieden? Ihr Vetter Stubs!

»Hallo!« rief er. »Seit wann kommt ihr denn zu spät zum Essen? Ihr seid doch sonst so pünktlich!«

III
Stubs und Lümmel

Dina und Robert waren sprachlos. So eine Frechheit! Aber dann kam Lümmel unter dem Tisch hervorgejagt, sprang an ihnen hoch und warf Dina beinahe um.

»Ist schon gut«, sagte Robert und streichelte ihn zärtlich, und der Spaniel leckte ihm begeistert die Hände und jaulte vor Freude.

»Dina, Robert, warum kommt ihr so spät?« fragte Fräulein Pfeffer ärgerlich.

»Wir können nichts dafür«, sagte Dina empört, »der da war nämlich nicht im Zug, und wir haben gewartet und gewartet und dabei versucht herauszukriegen, wann der nächste kommt.«.

»Ich habe schon gegessen«, rief Stubs fröhlich, »ich war zu hungrig, ich konnte es einfach nicht mehr aushalten!«

»Setzt euch.« Fräulein Pfeffers Stimme klang sehr ungeduldig.

»Und du, Stubs, ruf den Hund, und sag ihm, daß er still sein soll.«

Als Dina und Robert am Tisch saßen, lief Lümmel zu Stubs und tanzte um ihn herum, als wäre sein Herrchen auch eben erst gekommen.

»Der ist auch immer noch derselbe«, meinte Dina und legte eine Fleischpastete auf ihren Teller. »Was war denn nun eigentlich los, Stubs?«

»Ich nehme an, ihr seid zu spät zum Zug gekommen und habt Stubs verpaßt. Ihr hättet ihn und Lümmel doch sehen müssen.

Wäre ich nur selber gegangen. Ich kann überhaupt nicht verstehen, daß ihr euch nicht getroffen habt.« Fräulein Pfeffer schüttelte verwundert den Kopf.

»Sie haben eben nicht aufgepaßt«, brummte Stubs und belud seinen Teller mit Pfirsichen und Schlagsahne. »Ich glaube, ich könnte den beiden mit meinem Liebling vor der Nase ’rumlaufen, und sie würden mich immer noch nicht sehen!«

»Red nicht solchen Blödsinn, du Idiot.« Dina war sehr wütend.

»Du kannst unmöglich an uns vorbeigekommen sein, wir hätten dich bestimmt gesehen.«

»Was bedeutet denn das alles?« Fräulein Pfeffer war sehr ungehalten. »Füttere Lümmel nicht bei Tisch, Stubs, wenn du ihm noch mehr gibst, darf er bei den Mahlzeiten nicht im Zimmer bleiben.«

»Er würde nur die Tür zerkratzen«, sagte Stubs gleichmütig und fuhr dann fort, »wie ich schon gesagt habe, mein lieber Vetter und meine liebe Base haben Tomaten auf den Augen. Stellen Sie sich vor, Fräulein Pfeffer, nicht einmal Lümmel haben sie gesehen.«

Als Lümmel seinen Namen hörte, sprang er an Stubs hoch, und Fräulein Pfeffer nahm sich vor, niemals Lümmel, sondern immer nur ›der Hund‹ zu sagen, wenn sie von ihm sprach. Du lieber Himmel, das konnte ja noch gut werden mit diesem wilden kleinen Hund und diesem ungezogenen Jungen!

»Du bist nicht mit dem Zug gekommen, Stubs«, sagte Robert ruhig. »Sag endlich, wo du warst, sonst haben wir dich zum letztenmal abgeholt.«

»Ich bin eine Station früher ausgestiegen, weil der Zug so lange Aufenthalt hatte. Dann bin ich mit dem Bus weitergefahren, und da war ich eben eher hier als ihr. Das ist doch ganz einfach.«

»Oh, Stubs«, sagte Fräulein Pfeffer, »warum hast du das nicht gleich gesagt. Es war so nett von Dina und Robert, dich bei dieser Hitze abzuholen. Und nun sind sie auch noch zu spät zum Essen gekommen.«

Dinas Augen funkelten vor Wut. »Er ist immer noch derselbe schreckliche Bengel«, sagte sie zu Robert und tat so, als wäre Stubs gar nicht vorhanden. »Dieselben roten Haare, dieselben grünen Augen, dieselben Sommersprossen und dieselbe freche Stubsnase. Ich weiß gar nicht, warum wir uns alles von ihm gefallen lassen.«

»Danke für das Kompliment, Dina, nun sind wir ja quitt«, sagte Stubs, krauste seine Nase, und seine Augen verschwanden beinahe unter den hellen Augenbrauen. »Tut mir leid, daß ihr vergeblich zum Bahnhof gelaufen seid. Aber, Ehrenwort, ich wußte nicht, daß ihr mich abholen würdet. Nicht wahr, Lümmel, wir sind es gar nicht gewöhnt, daß man sich so um uns kümmert.« Und Lümmel legte seine Pfoten auf Stubs’ Knie, winselte und bellte.

»Er will ’raus«, sagte Stubs und war ganz froh, unter diesem Vorwand auch verschwinden zu können. »Dürfen wir gehen, Fräulein Pfeffer?«

»Ja«, sagte sie, »und laß den Hund draußen, wenn du wieder hereinkommst. Wir gehen dann in dein Zimmer und packen den Koffer aus. Er ist heute früh angekommen.«

Robert mußte ein bißchen lachen. Was war Stubs nur für ein Junge. Nichts als Dummheiten hatte er im Kopf. Doch etwas Leben würden er und Lümmel schon in die Bude bringen. Dina aber löffelte mißvergnügt ihre Pfirsiche. Sie wäre viel lieber mit Robert allein gewesen, denn ihr lieber Vetter würde sie immer nur ärgern.

Außer daß Stubs, zu Fräulein Pfeffers Entsetzen, unbedingt einen riesengroßen Hirschkäfer auf den Teetisch setzen wollte und es sich herausstellte, daß er einen falschen Koffer mitgebracht hatte, passierte an diesem ersten Tag nichts Besonderes.

Wo Stubs war, gab es eben immer Aufregung. Er war der Schrecken seiner Lehrer, obwohl er ein sehr intelligenter Junge war. Hätte er weniger Dummheiten gemacht und sich ein wenig mehr auf den Hosenboden gesetzt, würde er auch nicht immer so miserable Zeugnisse gehabt haben. Aber büffeln war nun einmal nicht sein Fall. Seine Schulkameraden bewunderten ihn, und er war der Anführer bei all ihren schlimmen Streichen.

Und neue Untaten fielen Stubs immer ein. Wenn er sein Taschengeld nicht für Schokolade und Eis ausgab, dann dafür, um Scherzartikel zu kaufen, mit denen er die Lehrer ärgerte. Da gab es zum Beispiel den Bleistift mit der Gummispitze oder den Bleistift, dessen Spitze verschwand, wenn der ahnungslose Lehrer damit schreiben wollte. Oder den Bleistift, der auf dem Fußboden festgenagelt war und den man deshalb nicht aufheben konnte.

Stubs war es, der Stinkbomben warf, und Stubs war es, der auf den Turm des Schulhauses kletterte. Wo immer eine Dummheit gemacht wurde, fiel der Verdacht auf Stubs, auch wenn er zufällig einmal unschuldig war. Aber er machte sich nichts daraus und versuchte niemals, sich herauszureden, wenn er bestraft werden sollte.

»Er ist schlimm, aber es steckt ein guter Kern in ihm«, sagte der Direktor. »Ein Jammer, daß er keine Eltern hat.«

Stubs gefiel es sehr gut in Rockingdown. Das Haus war ganz nach seinem Geschmack, und der Garten und die Wiesen rundherum erst recht. Da ließen sich Höhlen bauen, in denen man sich wunderbar verstecken konnte, als Indianer mit wildem Geschrei aus den dichten Büschen hervorstürzen und das Kriegsbeil schwingen oder als Pirat von den hohen Bäumen nach nichtsahnenden Opfern Ausschau halten. Und Lümmel mußte immer mit dabeisein. Einmal hatte er sogar beim Versteckspielen mit Stubs zusammen eine Stunde lang in einer Mülltonne gesessen.

Lümmel war alles egal, Hauptsache, er war bei seinem geliebten Herrchen.

Natürlich hatte Stubs auch vor, das verlassene Herrenhaus zu untersuchen. Wahrscheinlich war es verriegelt und verrammelt, aber er würde schon hineinkommen. Prima wäre es, wenn Robert und Dina mitmachten. Wenn nicht, würden er und Lümmel eben allein gehen.

Aber Stubs’ Tatendrang bekam einen ordentlichen Dämpfer, als Dina am Abend sagte:

»Weißt du übrigens schon, daß wir in den Ferien bei Herrn Jung Nachhilfeunterricht haben sollen?«

Stubs starrte Dina fassungslos an. »Nachhilfeunterricht in den Ferien? Du spinnst wohl. So etwas gibt es ja gar nicht. Worin soll ich denn überhaupt Nachhilfe haben?«

Dina kicherte: »Du möchtest doch sicher in allen Fächern unterrichtet werden. Du hast es ja auch nötig, lieber Stubs. Kannst du denn schon buchstabieren?«

»Du bist ein Biest!« rief Stubs. »Wundere dich nur nicht, wenn du demnächst unter deinem Kopfkissen ein paar schöne, dicke Regenwürmer findest.«

»Fang nicht wieder mit solchen Dummheiten an, sonst werde ich dir einmal zeigen, wer von uns beiden der Stärkere ist, du halbe Portion.«

Stubs war wirklich nicht sehr groß für sein Alter. Er hatte noch gar nicht richtig angefangen zu wachsen, und Dina war ein kräftiges Mädchen. Sie würde schon mit ihm fertig werden.

Aber da kam Lümmel ins Zimmer gefegt. Und schon hatte er Dinas Haarbürste, die wieder einmal auf dem Fußboden lag, beim Wickel. »Meine Haarbürste!« schrie sie. »Nimm sie ihm sofort weg, Stubs!«

»Warum denn, du brauchst sie ja doch nie.« Stubs war sehr zufrieden. »Laß Lümmel ruhig ein bißchen mit dem Ding spielen.«

Dina blieb nichts anderes übrig, als Lümmel die Bürste selber zu entreißen. Sie gab ihm einen Klaps, und Lümmel kroch unter den Tisch und machte traurige Augen.

»Jetzt hast du ihn sehr gekränkt«, sagte Stubs vorwurfsvoll.

»Gekränkt ist gut«, sagte Dina, »er braucht ja die blöde Haarbürste nicht wieder auszuwaschen.«

»Es gibt Schlimmeres«, seufzte Stubs, »zum Beispiel Nachhilfeunterricht bei Herrn Jung!«

IV
Ein Affe im Baum

Aber dann war alle Aufregung umsonst gewesen. Herr Jung kam nicht. Zwei Tage später, als die Kinder schon auf ihn warteten, klingelte das Telefon.

»Ach, lassen Sie mich bitte an den Apparat gehen, Fräulein Pfeffer.«

Stubs schoß schon davon. Es war sein größtes Vergnügen, am Telefon so zu tun, als wäre er ein Erwachsener.

»Das wird der Fleischer sein«, meinte Fräulein Pfeffer, »sicher kann er das Fleisch nicht bringen. Dann müßt ihr es holen.«

»Ja, hier ist Landhaus Rockingdown«, hörten sie Stubs sagen.

»Wer ist da? Oh, Frau Jung! Ja, natürlich, ich werde es gern bestellen. Gewiß, gewiß. Ach, du liebe Zeit, wie traurig! Es tut mir sehr leid, das zu hören. Hoffentlich geht es ihm schon besser? Oh, das freut mich! Recht gute Besserung! Ja, ja, ich werde alles bestellen. Auf Wiederhören!«

Unterdessen waren Dina und Robert in die Halle gekommen und hörten staunend zu.

»Was hast du denn da für geschwollenes Zeug geredet?« fragte Dina.

»Geschwollenes Zeug?« Stubs war beleidigt. »Ich habe nur so geredet, wie es die Erwachsenen tun.«

»Mit wem hast du denn überhaupt gesprochen?«

»Mit Frau Jung«, sagte Stubs und strahlte. »Stellt euch vor, Herr Jung kommt nicht. Er hat Blinddarmentzündung!«

»Hurra!« schrie Dina, und Robert sagte: »Da haben wir ja noch einmal Glück gehabt. Es tut mir zwar sehr leid, daß Herr Jung krank ist, aber wir können nun richtige Ferien machen.«

»Was ist denn das hier für eine Aufregung?« Fräulein Pfeffer sah zwinkernd von einem zum anderen. »Wer war am Apparat?«

»Es war Frau Jung!« rief Stubs. »Herr Jung hat Blinddarmentzündung und liegt im Krankenhaus.«

»Oh, wie traurig für die arme Frau Jung!« sagte Fräulein Pfeffer in demselben Tonfall, in dem Stubs eben am Telefon gesprochen hatte. »Das ist aber ärgerlich, nun bekommt ihr keinen Unterricht.« Ihre Augen zwinkerten heftig hinter den Brillengläsern.

»Ärgerlich?« Dina war sehr erstaunt. »Wir finden es prima!«

Fräulein Pfeffer überlegte: »Wo bekomme ich nun einen anderen Lehrer für euch her? Es wird sehr, sehr schwierig sein, jemanden zu finden. Ich muß sofort alle Adressen durchsehen. Stubs, sorg dafür, daß Lümmel den Vorleger nicht ganz zerreißt. Ein Stückchen möchte ich noch übrigbehalten.«

»Er denkt, es sei ein Kaninchen, weil der Vorleger aus Fell ist«, erklärte Stubs.

Fräulein Pfeffer schüttelte den Kopf. »Du mußt besser auf ihn aufpassen, er macht zuviel Dummheiten. Frau Runds Herdbürste hat er verschleppt, zweimal war er schon in der Speisekammer, und sämtliche Vorleger knabbert er an. Nanu?« Fräulein Pfeffer hörte auf zu sprechen und drehte sich nach Lümmel um. Der saß auf der Matte, nieste und sah sehr erstaunt aus.

Und dann nieste er noch einmal.

»Was ist denn mit ihm los?« fragte sie.

»Er hat Pfeffer in die Nase bekommen«, sagte Stubs, »zuviel Pfeffer.«

Fräulein Pfeffer sah Stubs ärgerlich an. »Daß du so ungezogen sein kannst«, sagte sie und ging hinaus ins Eßzimmer. Robert mußte ein bißchen lachen, und Stubs grinste.

»Wir werden immer niesen, wenn Fräulein Pfeffer mit uns schimpft«, schlug er vor. »Dann wird sie schon aufhören. Geh lieber ’raus, Lümmel, und laß Frau Runds Bürsten in Ruhe, hörst du! Sonst gibt es wieder Ärger.«

In diesem Augenblick kam Frau Rund herein. Sie machte ihrem Namen alle Ehre. Ihr Gesicht war rot und rund wie der Vollmond im Herbst.

»Dein Hund ist mit meiner Herdbürste auf und davon«, begann sie aufgeregt. »Er treibt sich immer in der Küche ’rum, und wenn ich ihn mit dem Besen verjagen will, denkt er, ich will mit ihm spielen. Dein Lümmel ist ein richtiger Lümmel.«

»Was gibt es denn heute für Pudding, Frau Rund?« Stubs hielt es für angebracht, das Thema zu wechseln. »Vielleicht wieder den schönen Schokoladenpudding? Ehrenwort, Frau Rund, wenn Sie bei uns in der Schule kochten, würden wir Sie jeden Tag hochleben lassen.«

Frau Rund lachte ein bißchen verlegen und geschmeichelt:

»Nun macht, daß ihr ’rauskommt, und laßt den Hund nicht wieder in die Küche. Dann bekommt ihr heute auch Eierkuchen mit Stachelbeeren.«

»Lümmel, daß du dir nicht einfallen läßt, in die Küche zu gehen«, sagte Stubs streng. Und Lümmel wedelte mit dem Schwanz, kroch auf dem Bauch zu seinem Herrchen und blieb flach auf dem Boden vor ihm liegen.

»Alles Theater«, lachte Dina, »er kann sich genauso gut verstellen wie du, Stubs.«

Fräulein Pfeffer kam wieder in die Halle. »So, Kinder«, sagte sie, »jetzt werde ich versuchen, einen Lehrer für euch zu bekommen.«

Fräulein Pfeffer telefonierte und telefonierte. Dann schüttelte sie den Kopf: »Es hat keinen Zweck. Der eine ist verreist, und die anderen haben keine Zeit. Ich muß eine Anzeige in der Zeitung aufgeben.«

»Machen Sie sich nur nicht so viel Mühe, Fräulein Pfeffer. Papa würde bestimmt nicht wollen, daß Sie unnütze Arbeit durch uns haben«, sagte Robert eilig.

»Unnütze Arbeit? Da irrst du dich aber.« Fräulein Pfeffer begann, die Anzeige aufzusetzen. Und zum Entsetzen der Kinder ging der Brief noch mit der nächsten Post ab.

»Du lieber Himmel«, stöhnte Dina, »wer weiß, was für einen Lehrer wir nun bekommen. Herrn Jung kannten wir wenigstens und wußten genau, wie man sich bei ihm vor allzuviel Arbeit drücken konnte.«

In den nächsten drei Tagen durften die Kinder tun, was ihnen Spaß machte. Sie konnten in der Reitschule reiten, und es gab nur einen, dem das nicht gefiel, und das war Lümmel. Er war sehr traurig, wenn die anderen davonjagten. Er versuchte zwar, hinterherzulaufen, aber seine Beine waren viel zu kurz, und er mußte zurückbleiben. Und dann ärgerte ihn der Stallhund, ein großer Airedale, der neben den Pferden herlief und recht verächtlich auf den kleinen Spaniel herabsah.

Und dann durften die Kinder ein Boot mieten und auf dem Fluß entlangrudern. Fräulein Pfeffer war endlich einmal nicht in Aufregung, denn sie wußte, daß alle wie die Fische schwimmen konnten. Die drei gingen auf Entdeckungen aus, fanden Blumen, die sie noch nie gesehen hatten, und seltsame Käfer; und sie sahen Vögel, die sie gar nicht kannten. Daran aber hatte Dina nicht so viel Spaß. Sie schlenderte hinter Robert und Stubs her, blinzelte in die Sonne, freute sich an dem Duft des Heues, an dem tiefen Blau der Glockenblumen, an dem Trillern der Goldammer und an dem schillernden Gefieder des Eisvogels.

Am dritten Tag passierte etwas Seltsames. Alle drei waren zusammen zum Fluß hinuntergegangen. Dina wollte gern den Eisvogel sehen, und Robert lag auf dem Rücken, hielt die Hand schützend über die Augen und lauschte dem Zwitschern der Schwalben, die tief über das Wasser strichen.

Stubs war nirgends zu sehen. Er war durch das hohe Gras davongekrochen und beobachtete ein paar junge Kaninchen, die vor ihrem Bau in der Sonne spielten. Plötzlich kam er angerannt.

»Wißt ihr, was ich eben gesehen habe?« fragte er atemlos.

»Vielleicht einen Kohlweißling?« Dina gähnte herzhaft.

»Oder Löwenzahn«, sagte Robert und rührte sich nicht.

»Einen Affen!« rief Stubs. »Ja, lacht nur, es war wirklich ein Affe!«

»Red nicht solchen Blödsinn«, sagte Robert.

»Es war ein Affe«, beharrte Stubs, »ihr könnt es mir glauben.

Er saß ganz oben in einem Baum. Dann kam er ein Stück herunter, und als er mich sah, verschwand er. Und Lümmel hat ihn gerochen. Er hat ganz aufgeregt geschnuppert.«

Dina und Robert hörten schon nicht mehr hin. Stubs erzählte zuviel phantastische Geschichten, immer hatte er etwas Besonderes erlebt. Dina legte den Finger auf den Mund. »Pst«, flüsterte sie, »ich höre den Eisvogel.«

»Ihr glaubt mir nie etwas«, sagte Stubs enttäuscht. »Ich erzähle euch, daß ich eben ein niedliches Äffchen gesehen habe, und ihr redet von Eisvögeln.«

Niemand antwortete ihm, und Stubs schnob verächtlich durch die Nase. »Na schön, dann gehe ich wieder. Und ich komme nicht zurück, auch wenn ich unterwegs einen Schimpansen treffe.«

Er ging mit Lümmel davon. Robert hörte wieder dem Zwitschern der Schwalben zu, und Dina, die neben ihm saß, das Kinn in die Hand gestützt, wurde für ihr Warten belohnt. Der Eisvogel kam geflogen, setzte sich gerade auf den Zweig vor ihr und holte sich dann die Fische aus dem Wasser.

Stubs ging verdrießlich durch den Wald. Lümmel trottete dicht hinter ihm her und dachte über die Kaninchen nach, die auf so unerklärliche Weise in den engen Gängen des Baues verschwanden, in den er nur seine Nase stecken konnte.

Plötzlich blieb er stehen und knurrte. »Was ist denn los?« fragte Stubs. »Kommt da jemand? Ja, du hast recht, jetzt höre ich es auch. Was du für feine Ohren hast, Lümmel, und dabei hast du doch das dichte Fell darüber.«

Jemand kam leise pfeifend durch den Wald, und Lümmel knurrte wieder. Und dann sah Stubs einen Jungen von vielleicht vierzehn oder fünfzehn Jahren. Er war ganz braun gebrannt, sein Haar weizenblond, und er hatte große blaue Augen, die weit auseinanderstanden, und seine Wimpern waren dicht und dunkel. Er lachte Stubs freundlich an. »Hallo«, sagte der Junge, »hast du vielleicht einen Affen gesehen?«

V
Barny und Miranda

Es war das erste Mal, daß eines der drei Kinder den Jungen sah, den sie später alle so gut kennenlernen sollten. Stubs starrte ihn an. Er fühlte sich zu ihm hingezogen, und er wußte nicht, warum.

»Hast du die Sprache verloren?« fragte der Junge. »Ich suche meinen Affen, hast du ihn vielleicht gesehen?«

Der Junge sprach ganz anders als alle, die Stubs kannte. Er hatte einen leichten amerikanischen Akzent, und er sah gar nicht englisch aus, obwohl er blaue Augen und helles Haar hatte.

Stubs fand seine Sprache wieder. »Ja«, sagte er, »ich habe einen Affen gesehen, ungefähr vor fünf Minuten. Ich werde dir die Stelle zeigen, wo er saß.«

»Sie«, verbesserte der Junge, »sie ist ein Weibchen und heißt Miranda.«

»Und sie gehört wirklich dir?« fragte Stubs mit großen Augen.

»Ich habe mir immer einen Affen gewünscht, aber ich habe bis jetzt nur einen Hund bekommen.«

»Ein sehr schöner Hund«, lobte der Junge und streichelte Lümmels weiches Fell, worauf Lümmel sich auf den Rücken warf und mit den Pfoten zappelte.

»Das ist ein kluger Hund«, lachte der Junge, »wenn du dem ein Fahrrad mit vier Pedalen machen läßt, lernt er bestimmt radfahren.«

»Glaubst du das wirklich?« fragte Stubs. Er war immer bereit, auch das Unglaublichste bei Lümmel für möglich zu halten.

»Natürlich nicht.« Der Junge lachte wieder. »Aber wir müssen jetzt Miranda suchen, sie ist schon seit einer Stunde verschwunden.«

Miranda saß tatsächlich noch in demselben Baum, in dem Stubs sie gesehen hatte. Der Junge pfiff leise, und das Äffchen sprang direkt in seine Arme. Er streichelte es zärtlich und schimpfte ein bißchen mit ihm.

»Weißt du«, sagte Stubs und versuchte, den aufgeregten Lümmel festzuhalten, »weißt du, ich habe meinem Vetter und meiner Base von Miranda erzählt, und sie wollten mir nicht glauben, daß ich sie gesehen habe. Würdest du mir wohl einen Gefallen tun und mir helfen, den beiden einen Streich zu spielen?«

»Wenn es dir Spaß macht«, sagte der Junge und sah Stubs ein bißchen belustigt an. »Was soll ich denn tun?«

»Weißt du, ich hatte gedacht, Miranda könnte vielleicht rund um den Platz laufen, wo Dina und Robert sitzen. Und dann müßte sie schnell wieder verschwinden. Und dann gehe ich zu ihnen, und sie erzählen mir bestimmt, daß sie einen Affen gesehen haben, und dann lache ich sie aus. Meinst du, daß Miranda das kann?«

»Das ist eine Kleinigkeit für sie, sie kann noch viel mehr. Ich werde ihr sagen, daß sie auf einen Baum klettern und von da aus auf die beiden herabspringen soll. Dann werden sie dir schon glauben, daß du einen Affen gesehen hast.«

»Und das tut Miranda wirklich, wenn du es ihr sagst?« Stubs sah den Jungen erstaunt an.

»Sicherlich«, sagte der Junge, »komm, laß uns gehen und deine Verwandtschaft ein bißchen auf Trab bringen. Aber wir dürfen uns natürlich nicht sehen lassen.«

Sie krochen durch die Büsche zum Fluß hinunter, und Stubs mußte dafür sorgen, daß Lümmel sich ganz still verhielt. »Sieh mal«, wisperte er, »da sind sie.« Der Junge nickte und flüsterte Miranda etwas ins Ohr. Das Äffchen hörte aufmerksam zu und antwortete mit leisem Schnattern. Gleich darauf war es auf einen Baum gesprungen und in dem Laub verschwunden.

Stubs und der Junge sahen ihr nach und auch Lümmel. Was ist das nur für ein komisches Tier, ging’s dem Hund durch den Kopf. Eine Katze ist es auf keinen Fall, auch wenn es so klettern kann. Katzen riechen anders.

Miranda sprang von Baum zu Baum, bis sie über Robert anlangte. Er hatte seine Mütze übers Gesicht gelegt und schlief fest.

Und dann sprang Miranda! Sie ließ sich direkt auf Robert fallen. Dina drehte sich erschrocken um, und ihre Augen weiteten sich vor Staunen. Miranda saß auf Roberts Brust und sah sie neugierig an. Dann machte das Äffchen blitzschnell kehrt, huschte den Baumstamm hinauf und war verschwunden.

Und Robert, so plötzlich aus dem Schlaf gerissen, fuhr hoch und starrte Dina an. »Was war denn das?« rief er. »Was ist denn da eben auf mich geplumpst?«

»Ein Affe«, sagte Dina, »ein kleiner brauner Affe!«

»Wie bitte? Fängst du auch schon mit dem Blödsinn an? Wenn man dir und Stubs glauben würde, müßte man denken, daß es hier nur so von Affen wimmelt.«

»Ehrenwort, Robert, es war ein Affe«, sagte Dina aufgeregt.

»Ihr seid wohl beide verrückt. Ich glaube erst an euren Affen, wenn ich ihn selber gesehen habe.«

Und da sah er Miranda. Sie saß auf der Schulter eines fremden Jungen, und neben dem Jungen ging Stubs.

Nun mußte Robert an den Affen glauben. »Ist das deiner?« fragte er den Jungen. »Ist er zahm?«

»Sicher«, sagte der Junge. »Bist du ein zahmes Äffchen, Miranda?«

Miranda schnatterte und legte ihr Ärmchen um den Hals des Jungen. »Nicht kitzeln«, sagte er, »sag lieber guten Tag.«

Lümmel ließ kein Auge von Miranda, als sie zuerst Dina, dann Robert und zuletzt Stubs die Pfote gab.

Das war zuviel für Lümmel! Was wollte dieses Tier von seinem Herrchen? Er stürzte sich auf Miranda, aber wie der Blitz sprang sie von des Jungen Schulter auf Lümmels Rücken. Sie krallte sich so fest, daß er sich auf die Erde warf und sich im Gras hin und her wälzte, um sie wieder loszuwerden. Und die Kinder brüllten vor Lachen.

»Armer Lümmel«, sagte Dina, »so etwas ist ihm wohl noch nicht passiert. Was sagtest du, wie heißt das Äffchen? Miranda? Was für ein seltsamer Name für einen Affen.«

»Warum seltsam?« fragte der Junge. »Ich finde, der Name paßt sehr gut zu ihr. Er ist genauso hübsch wie sie selbst.«

Die Kinder fanden das Äffchen zwar sehr komisch, aber hübsch? Nein, hübsch fanden sie es nicht. Der Junge kam ihnen vor wie ein Vater, der sein Kind immer schön findet, auch wenn es häßlich ist.

»Sie ist auch klug«, sagte der Junge, »ihr glaubt gar nicht, wieviel Kunststücke sie kann. Schlag einen Purzelbaum, Miranda.«

Miranda machte Dutzende von Purzelbäumen, ohne auch nur einmal auszuruhen. Lümmel sah andächtig zu. Nein, das konnte keine Katze sein. Niemals hätte eine Katze sich so benommen.

»Wie heißt du eigentlich?« fragte Robert den Jungen.

»Barny«, antwortete der Junge, »das ist eine Abkürzung von Barnabas.«

»Und wo wohnst du?« fragte Stubs.

Der Junge zögerte. »Im Augenblick nirgends, ich ziehe so durch die Gegend.«

Das war seltsam. »Wie meinst du das?« fragte Dina. »Machst du eine Wanderung?«

»Man kann es so nennen.«

»Wo bist du denn zu Hause?« bohrte Stubs weiter. »Du mußt doch irgendwo wohnen?«

»Laß Barny in Ruhe«, brummte Robert, als er sah, daß der Junge wieder zögerte. »Du mußt immer alles so genau wissen.«

»Schon gut«, sagte Barny und strich zärtlich über Mirandas Fell.

»Eigentlich suche ich meinen Vater.«

»Weiß deine Mutter nicht, wo dein Vater ist?« Stubs machte große Augen.

»Meine Mutter ist tot, sie starb im letzten Sommer. Ich spreche nicht gern darüber, wißt ihr. Meine Mutter war Artistin, sie reiste mit einem Zirkus und arbeitete mit Tieren. Ich habe immer gedacht, mein Vater sei tot, aber kurz bevor meine Mutter starb, erzählte sie mir, daß er noch lebt. Mein Vater war Schauspieler, und meine Mutter ging von ihm fort, nachdem sie drei Monate mit ihm verheiratet war. Mein Vater weiß gar nicht, daß ich auf der Welt bin.«

»Du brauchst uns das gar nicht alles so genau zu erzählen«, sagte Robert verlegen. »Wir wollten nicht neugierig sein.«

»Ach, es ist vielleicht ganz gut, wenn ich einmal darüber sprechen kann.« Barny sah die Kinder nachdenklich mit seinen leuchtenden, blauen Augen an. »Ich habe ja sonst niemanden. Als meine Mutter gestorben war, fühlte ich mich sehr einsam, und ich mochte nirgends bleiben. Da bin ich mit Miranda gegangen, um meinen Vater zu finden. Es wäre doch schön, wenn ich jemanden hätte, der zu mir gehört.«

»Ich habe auch keine Eltern«, sagte Stubs, »aber ich bin ganz zufrieden. Ich habe eine Menge Onkel und Tanten, und die sind recht ordentlich. Und dann ist Lümmel ja auch noch da.«

Dina konnte sich nicht vorstellen, wie es ohne Mutter wäre.

Barny tat ihr sehr leid. »Wovon lebst du eigentlich?« fragte sie.

»Ach, ich kann immer ein bißchen Geld verdienen«, antwortete Barny. »Jetzt komme ich gerade von einem Jahrmarkt, wo ich mit Miranda aufgetreten bin. Im Augenblick habe ich nichts zu tun und sehe mir ein wenig die Gegend an.« Barny zögerte wieder einen Augenblick und fragte dann: »Habt ihr vielleicht etwas zum Lesen da? Vielleicht etwas von Shakespeare? Mein Vater. hat nämlich so gern und viel in diesen Stücken gespielt.«

Stubs staunte. Wie konnte jemand freiwillig Shakespeare lesen! Aber Dina verstand Barny sofort.

»Ich kann mir denken, daß du die Stücke kennenlernen möchtest, die dein Vater so geliebt hat.«

»Du hast recht«, sagte Barny erfreut. »Ich habe bis jetzt nur ein Stück von diesem Dichter gelesen. Es handelt von einem Sturm und einem Schiffswrack. Nach der Prinzessin Miranda habe ich mein Äffchen benannt.«

»Es heißt ›Der Sturm‹«, sagte Robert. »Willst du wirklich noch mehr von Shakespeare lesen? Manchmal ist er ziemlich schwer zu verstehen. Aber ich werde dir gern etwas leihen.«

»Danke«, sagte Barny. »Wo wohnt ihr denn?«

»Dort drüben im Rockingdowner Landhaus. Kennst du es?«

Barny nickte.

»Und wo wohnst du jetzt?« Dina war sehr neugierig. Es war ihr unbegreiflich, daß Barny vielleicht noch nicht einmal ein Bett hatte.

»Oh«, lachte er, »bei diesem Wetter kann ich überall schlafen.

Im Heu oder in einem Schuppen oder mit Miranda zusammen auf einem Baum. Da muß man nur aufpassen, daß man nicht herunterfällt.«

Dina sah auf ihre Uhr und stieß einen Schreckensruf aus. »Wißt ihr, daß es jetzt schon halb sechs ist? Fräulein Pfeffer wird mit dem Tee auf uns warten und unruhig sein.«

Die Kinder sprangen auf. »Du brauchst nur zu pfeifen, wenn du zum Rockingdowner Landhaus kommst. Wir hören dich dann schon«, sagte Robert, »und ich suche dir auch ein paar Bücher heraus.«

»Ich komme morgen.« Barny lächelte, sah den davonlaufenden Kindern nach und winkte, und Miranda winkte auch mit ihrer kleinen braunen Pfote.

»Ich mag Barny furchtbar gern«, sagte Stubs zu Robert, »du auch? Er hat so seltsame Augen.«

Stubs hatte recht. Obwohl Barny fröhlich und natürlich war und wie alle anderen Jungen herzlich lachen konnte, bekamen seine Augen manchmal einen verlassenen und traurigen Ausdruck.

»Ich freue mich auch, daß wir Barny getroffen haben«, sagte Robert. »Hoffentlich können wir noch oft mit ihm zusammen sein.«

VI
Frau Rund glaubt an Gespenster

Das nächste, was geschah, war, daß Fräulein Pfeffer einen Lehrer für die Kinder fand. Sie halfen gerade, den Frühstückstisch abzuräumen, als es klingelte. Frau Rund öffnete.

»Hier ist ein Herr, der Fräulein Pfeffer sprechen möchte. Sein Name ist König.«

Dina lief, um Fräulein Pfeffer zu holen. Sie kam und ging mit Herrn König ins Arbeitszimmer. Nach einer Weile rief sie die Kinder herein.

»Hier sind die drei«, sagte sie, »das ist Robert, das seine Schwester Dina und der Kleine ihr Vetter Peter.«

Robert und Dina waren ganz erstaunt, als Fräulein Pfeffer Stubs Peter nannte. Sie hatten beinahe vergessen, daß das sein richtiger Name war. Herr König lachte sie alle freundlich an.

Er war ein großer, kräftiger Mann von ungefähr vierzig Jahren und machte einen energischen Eindruck.

»Sie sehen so schlimm nicht aus«, wandte er sich an Fräulein Pfeffer.

»Der Schein trügt.« Fräulein Pfeffer lächelte, und ihre Augen zwinkerten hinter den Brillengläsern. »Kinder, das ist Herr König, er wird so nett sein, euch an Stelle von Herrn Jung zu unterrichten.«

So nett fanden die Kinder das gar nicht. Ihr Lächeln verschwand, und sie sahen Herrn König genauer an. Bei Lehrern mußte man vorsichtig sein! Und Stubs war ganz besonders vorsichtig. Er beschloß sofort, Herrn König unsympathisch zu finden, Dina hatte sich noch nicht entschieden, und Robert dachte: Man muß erst einmal abwarten, vielleicht ist er ganz ordentlich. Aber alle drei sahen sich schon mit Schrecken jeden Morgen über den Büchern hocken.

»Herr König wird am Montag mit dem Unterricht beginnen«, sagte Fräulein Pfeffer.

»Kann Lümmel auch dabeisein?« fragte Stubs.

Herr König sah ihn erstaunt an. »Wer ist denn Lümmel?« Er fürchtete, noch ein viertes Kind unterrichten zu müssen, das seinem Namen nach zu urteilen wohl sehr ungezogen war.

»Lümmel ist mein Spaniel«, erklärte Stubs. Und in diesem Augenblick kam Lümmel wie losgeschossen hereingejagt und stürzte sich auf jeden, als habe er ihn jahrelang nicht gesehen.

Aber dann entdeckte er Herrn König und fing an zu knurren.

»Oh, das ist Lümmel«, lachte der Lehrer, »warum soll er nicht am Unterricht teilnehmen, wenn er uns nicht stört.«

Stubs grinste und änderte mit einem Schlag seine Meinung. Er fand Herrn König jetzt sehr nett. Aber Fräulein Pfeffer hielt es für richtig, den Ahnungslosen zu warnen.

»Ich würde nicht zuviel versprechen«, sagte sie hastig.

»Nun ja«, meinte er, indem er auf Lümmel herabsah, der gerade dabei war, ihm die Schnürbänder aufzuziehen, »vielleicht nimmt er erst einmal Probeunterricht.«

»Ich wollte, Miranda könnte auch noch kommen.« Stubs’ Augen leuchteten. »Miranda ist ein Äffchen und ganz zahm. So ein niedliches Äffchen haben Sie noch nie gesehen.«

Aber Herr König zog es vor, sich zu verabschieden. Ein Affe im Unterricht schien ihm nun doch nicht das Richtige zu sein.

Als er gegangen war, sagte Fräulein Pfeffer zu den Kindern:

»Herr König ist mir sehr empfohlen worden. Ich hoffe, daß ihr euch gut betragt. Und wenn du, Stubs, nicht artig bist, darf Lümmel nicht mehr auf deinem Bett schlafen.«

Etwas Schlimmeres konnte Stubs sich gar nicht vorstellen, und Lümmel würde bestimmt auch todunglücklich sein. Es blieb ihm also nichts anderes übrig, als sich anständig zu benehmen, denn von seinem geliebten Hund wollte er sich auch nicht eine Minute trennen. Aber ein bißchen niesen konnte in diesem Fall wohl nichts schaden. »Hatschi! Hatschi! Oh, Entschuldigung, Hatschi!«

»Hast du dich erkältet, Stubs?« fragte Fräulein Pfeffer besorgt.

»Ich habe dir doch gestern abend gesagt, du solltest deinen Mantel anziehen.«

»Nein, nein, ich habe mich nicht erkältet«, Stubs förderte ein furchtbar schmutziges Taschentuch zutage, »ich habe nur etwas Pfeffer in die Nase bekommen, hatschi!«

Fräulein Pfeffer zwinkerte und ging kopfschüttelnd hinaus.

Dina und Robert mußten lachen, und angesteckt von der allgemeinen Heiterkeit, fing Lümmel an, sich auf seine Art zu vergnügen und wie verrückt um den Tisch zu rasen.

»Lümmel macht das Rennen!« schrie Stubs und schwenkte begeistert sein schmutziges Taschentuch. »Bravo, Lümmel, du hast gewonnen!«

»Was wollen wir denn heute machen?« fragte Dina, als sie den Frühstückstisch fertig abgeräumt hatten.

»Wie wär’s, wenn wir dem alten Herrenhaus einen Besuch abstatten?« fragte Robert. »Wenn du jetzt das Geschirr in die Küche trägst, erkundige dich doch mal so nebenbei, wie man hineinkommen kann. Ich stelle es mir sehr aufregend vor, in dem alten Kasten herumzustöbern.«

»Es scheint dort Gespenster zu geben«, sagte Dina später. »Frau Rund erzählte von einem jungen Mann, der in das Haus ging und nie wieder herausgekommen ist. Sie hat natürlich gleich gemerkt, daß wir etwas vorhaben. Sie sagte, wir sollten auf keinen Fall hineingehen, weil es in dem Haus spukt. Stell dir vor, es gibt da Türen, die sich von selbst öffnen und wieder schließen.

Und in manchem Zimmer ist alles noch genauso eingerichtet wie zu Lebzeiten der Rockingdowns.« Dina schüttelte sich und fügte hinzu: »Frau Rund hat gesagt, keine zehn Pferde brächten sie dorthin.«

Das klang ja ganz schön unheimlich, und Dina, Robert und Stubs beschlossen, sich erst einmal mit Barny zusammen das alte Haus von außen anzusehen.

Und da kam Barny auch schon. Sie hörten einen kurzen Pfiff und liefen zu ihm hinaus.

Miranda hatte sich gleich selbständig gemacht. Sie hockte auf einem Fenstersims und guckte in das Zimmer, in dem Frau Rund gerade saubermachte. Als sie das Äffchen sah, schlug sie vor Schreck das Fenster zu, und beinahe wäre es um Mirandas Nase geschehen gewesen. »Fräulein Pfeffer«, schrie sie, »kommen Sie schnell, sehen Sie nur, was diese Kinder wieder aufgegabelt haben!«

Fräulein Pfeffer kam hereingestürzt, denn sie glaubte, Frau Rund habe wieder Regenwürmer, eine Maus oder eine Raupe entdeckt. Es war an der Tagesordnung, daß sie derartige Dinge in Roberts Zimmer vorfand. Aber als Fräulein Pfeffer den Affen sah, war sie starr vor Staunen.

»Das sage ich Ihnen«, japste Frau Rund, »wenn diese Kinder jetzt noch einen Affen ins Haus schleppen, gehe ich! Lümmel will ich ja noch in Kauf nehmen, aber so ein wildes Tier? Nein! Es fehlt nur noch, daß eine Horde Elefanten die Treppe herauf- und heruntertrampelt! Also, entweder geht der Affe oder ich!«

Ohne eine Antwort stürzte Fräulein Pfeffer wieder hinaus, um dem Affengeheimnis auf die Spur zu kommen. Sie sah Dina, Robert und Stubs und daneben Barny mit dem Äffchen auf der Schulter. Er verbeugte sich höflich, als Robert vorstellte: »Fräulein Pfeffer, das ist Barny, und das ist Miranda. Ist sie nicht süß?«

Fräulein Pfeffer betrachtete Miranda mißtrauisch durch ihre dicken Brillengläser. In ihrer Vorstellung bissen Affen andere Leute und waren mit Flöhen behaftet.

»Süß oder nicht süß«, sagte sie, »der Affe kommt nicht ins Haus.

Frau Rund geht nämlich sonst, und ihr bekommt nichts mehr zu essen.«

»Aber natürlich«, sagte Barny, »nicht jeder hat Affen gern.« Miranda sah Fräulein Pfeffer traurig an, genauso traurig, wie Lümmel es manchmal tat. Oh, diese Tiere, dachte Fräulein Pfeffer, warum sehen sie einen nur immer so an! Dann schnitt sie eine Gurke in feine Scheiben und legte sie auf einen Teller.

»Hier ist etwas Gurke, ich glaube, es ist die Lieblingsspeise der Affen.« Fräulein Pfeffer zwinkerte und sagte dann: »Pfui, Lümmel, laß Mirandas Schwanz in Ruh.«

Aber Miranda hatte sich schon in Sicherheit gebracht. Sie thronte auf Barnys Kopf und schimpfte mit leisem Schnattern.

»Lümmel, wenn du Miranda in den Schwanz beißt«, drohte Stubs, »dann wird sie dir auch mal zeigen, wie das ist.« Lümmel setzte sich sofort und machte ein so schuldbewußtes Gesicht, daß alle lachen mußten. Sogar Frau Rund lachte. Sie beugte sich weit aus dem Fenster, um zu sehen, was es draußen gab.

»Komm«, sagte Robert zu Barny, »wir wollen gehen. Ach nein, warte noch einen Augenblick. Fräulein Pfeffer, Barny liest so gern Shakespeare, den ›Sturm‹ kennt er schon. Ich wollte ihm nun noch etwas borgen. Was, meinen Sie, könnte ich ihm geben?«

Fräulein Pfeffer war sehr erstaunt. Was war das für ein seltsamer Junge, mit dem Äffchen auf der Schulter und der Vorliebe für Shakespeare. Sie betrachtete ihn genauer und kam zu dem Schluß, daß er ein netter Junge sei.

»Ich würde den ›Sommernachtstraum‹ empfehlen«, meinte sie.

»O ja«, rief Dina, »das ist ein hübsches Stück. Wir haben es in, der Schule aufgeführt. Ich war Titania.«

Dann gingen die Kinder den Weg hinunter zu dem alten Gartenhaus und setzten sich dort auf die Treppenstufen. Lümmel interessierte sich wieder sehr für Miranda. Und Miranda machte es großen Spaß, ihn zu ärgern. Sie ließ ihren Schwanz verführerisch vor Lümmels Nase baumeln, aber immer in angemessener Entfernung. Dabei sprang sie von Stubs’ Schulter auf Barnys und wieder zurück. Und um ihrer Ungezogenheit die Krone aufzusetzen, stibitzte sie aus Stubs’ Hosentasche einen Klumpen zusammengeklebter Sahnebonbons und begann mit großem Genuß daran zu lecken. Und als sie keinen Appetit mehr hatte, warf sie den Rest Lümmel einfach an den Kopf.

»Daß du nicht an die Sahnebonbons gehst, Lümmel!« warnte Stubs. »Du weißt ja, was dir dann passiert!«

»Was passiert denn dann?« fragte Barny interessiert.

»Dann kleben ihm die Zähne zusammen«, erklärte Stubs. »Neulich hat er ein paar Sahnebonbons gefunden, und als er sie fraß, bekam er die Zähne nicht wieder auseinander. Da hat er sich so erschrocken, daß er davonraste und erst wieder erschien, als sich die Sahnebonbons aufgelöst hatten. Der Schrecken war ihm so in die Glieder gefahren, daß er den ganzen nächsten Tag lammfromm war. Noch nie ist Lümmel so artig gewesen.«

Barny lachte: »Miranda leckt nur daran.«

»Sie ist eben vernünftig, das ist Lümmel nie.« Dina lachte auch, und dann sagte sie: »Los, Robert, nun erzähl Barny endlich, was wir heute vorhaben.«

»Wir wollten zum alten Herrenhaus gehen«, sagte Robert, »du kannst das Dach dort hinter den Bäumen sehen.«

»Es ist ein unheimliches Haus«, warf Dina ein.

»Ja«, sagte Robert, »es steht seit Jahren leer. Frau Rund hat uns schon eine schöne Spukgeschichte aufgetischt und uns ordentlich Angst machen wollen. Aber ich finde, es wird dadurch erst richtig spannend.«

»Gut«, sagte Barny, »ich komme mit.«

Sie standen alle auf und bahnten sich ihren Weg durch die hohen Brennesseln.

»Das ist ja hier der reinste Urwald«, murmelte Robert, »wir hätten ein Buschmesser mitnehmen sollen. Aber gleich sind wir auf dem breiten Weg, der ist nicht so zugewachsen. Seht mal, da ist das Haus ja schon, ein Riesenkasten, was?«

Und da lag es vor ihnen, ausgestorben und düster. Ein großes Haus mit vielen Fenstern, deren Scheiben blind oder zerbrochen waren, und dunkler Efeu bedeckte die Mauern.

»Jetzt gehen wir auf Entdeckung aus«, sagte Robert. »Wollen wir nicht doch versuchen, hineinzukommen?«

VII
Vor verschlossenen Türen

Die vier Kinder gingen auf das Haus zu. Ein Spatz flog aus dem Efeu, und sie schraken zusammen.

»Es ist so still hier«, flüsterte Robert, »kein Blatt regt sich.«

Dina schauderte. »Ich finde es furchtbar unheimlich!« Sie stiegen die Treppe zur Eingangstür hinauf. In den Steinstufen waren große Risse, und Unkraut wucherte darin. Eine Stufe gab nach, als Robert darauftrat.

»Das würde eine Menge Geld kosten, wenn man dieses Haus wieder in Ordnung bringen wollte«, sagte Dina. »Sicher ist es früher sehr hübsch gewesen, als die Rockingdowns noch hier wohnten.«

Die große Tür war kunstvoll mit Eisen beschlagen, aber es war ganz verrostet. Einen Türklopfer gab es nicht, dafür hing an der Seite ein eiserner Klingelzug.

Stubs mußte natürlich daran ziehen, aber er bewegte sich nicht, und Stubs hängte sich einfach mit seinem ganzen Gewicht daran. Und plötzlich gellte ein schrilles Klingeln durch das Haus.

Die Kinder fuhren zurück, und Lümmel fing an, wie verrückt zu bellen, und kratzte an der Tür.

»Himmel, habe ich mich erschrocken!« Dina war ganz blaß geworden. »Wer hätte denn auch gedacht, daß dieses verrostete Ding noch geht?«

»Beruhige dich, die Ratten und Mäuse im Haus haben sich bestimmt noch mehr erschrocken als du.«

»Du bist ein Idiot, Stubs«, schimpfte Dina, »mußt du denn deine Finger überall dazwischen haben?«

»Die Klingel geht jetzt jedenfalls«, grinste Stubs.

»Seht mal, hier ist ein Spalt in der Tür«, sagte Robert leise, und die Kinder spähten eins nach dem anderen in die große, düstere Halle. Dicker Staub lag überall, und die Spinnweben hingen von der Decke und überzogen die Wände. Im Hintergrund konnten sie undeutlich die Umrisse einer breiten Treppe erkennen.

Robert rüttelte an der Tür, aber die rührte sich nicht. Er hatte es eigentlich auch nicht anders erwartet.

Barny lachte ihn aus.

»Du müßtest schon Riesenkräfte haben, um diese schwere Tür aufzukriegen. Laß uns lieber einmal durch die Fenster gucken.«

Sie gingen alle wieder die Treppe hinunter und ums Haus. Auf der Ostseite war eine Reihe von Glastüren. Sie sahen durch die schmutzigen Scheiben in einen großen Ballsaal und erkannten in den zerbrochenen hohen Spiegeln, die in die Wände eingelassen waren, schemenhaft und verzerrt ihre eigenen Gesichter.

Dina stieß einen leisen Schrei aus. »Ich habe tatsächlich gedacht, es guckt mich jemand an! Was liegt denn da in der Ecke?«

Robert preßte sein Gesicht dicht an die Scheibe. »Alte Bürostühle. Die stammen sicher noch aus dem Krieg, als irgendeine Dienststelle hier eingerichtet war.«

Sie gingen weiter und sahen in düstere, staubige Räume, und ein Gefühl von Verlassenheit überkam sie. Nur Miranda und Lümmel waren vergnügt wie immer.

Die Kinder gingen um das ganze Haus, aber nirgendwo entdeckten sie eine Möglichkeit, hineinzugelangen. Auch im oberen Stockwerk waren die Fenster alle fest geschlossen.

»Seht mal«, rief Dina plötzlich und zeigte auf zwei ganz oben unter dem Dach. »Das muß das Kinderzimmer gewesen sein!«

Quer vor dem unteren Teil der Fenster waren fünf Eisenstäbe an jeder Seite in die Mauer eingelassen. Als Dina und Robert klein gewesen waren, hatten die Eltern ihr Zimmer auch auf diese Weise gesichert.

Stubs kniff die Augen zusammen und sah hinauf. »Sind da nicht Vorhänge?«

Barny hatte die schärfsten Augen. »Ja, und sie sind ganz zerschlissen, glaube ich.«

Sie starrten alle zu den Fenstern empor, sogar Lümmel. Plötzlich sprang Miranda von Barnys Schulter, war mit einem Satz im Efeu und kletterte geschwind hinauf, bis sie auf dem Sims kauerte. Neugierig guckte sie durch die Scheiben.

»Donnerwetter, das möchte ich auch können«, sagte Stubs bewundernd.

Atemlos sahen die Kinder, wie Miranda sich durch die Stäbe zwängte und plötzlich verschwunden war.

»Wo ist sie denn geblieben?« rief Dina aufgeregt.

»Sie ist in das Zimmer gegangen«, sagte Barny.

»Aber ist denn kein Glas in den Fenstern?« fragte Robert verwundert.

»Anscheinend nicht, wie hätte sie sonst hineinkommen sollen«, sagte Dina. »Das ist aber seltsam!«

»Ich glaube, dort an der Seite hat das Fenster ein Loch. Es sieht aus, als habe jemand einen Stein hineingeworfen.« Barny hatte wirklich sehr gute Augen. »Da ist Miranda durchgeschlüpft.«

Und da war sie schon wieder. Sie hockte auf dem Sims, sah zu den Kindern hinunter und winkte mit der kleinen braunen Pfote.

»Sie muß da oben etwas gefunden haben. Seht mal, sie ist schon wieder verschwunden.« Jetzt wurde auch Barny neugierig. »Was mag sie wohl entdeckt haben?«

Als Miranda dieses Mal zurückkam, drückte sie etwas ganz fest an sich, und keiner konnte erkennen, was es war.

»Wirf es herunter!« rief Barny. Und da kam es schon durch die Luft geflogen und fiel direkt vor Dinas Füße. Lümmel stürzte sich darauf, und Dina mußte es ihm gewaltsam entreißen.

»Eine Puppe«, rief sie, »eine kleine altmodische Stoffpuppe! Stellt euch vor, Miranda hat sie in dem Zimmer gefunden!«

»So etwas mag sie sehr gern«, sagte Barny und nahm das Püppchen in die Hand, um es genauer zu betrachten. Er schüttelte es ein wenig, und eine Wolke Staub stieg auf. Nachdenklich sah er auf das kleine Spielzeug: Ich möchte wissen, ob Miranda noch mehr dort findet. Und als habe sie seine Gedanken erraten, brachte sie schon wieder etwas, hielt es hoch und schnatterte leise. Und dann kam es durch die Luft geflogen, überschlug sich ein paarmal und wurde von Barny aufgefangen.

»Oh«, rief er, »seht mal, ein Soldat auf einem Pferd! Das ist hübsch, aus Holz geschnitzt, und sogar die Farbe ist noch erhalten.«

»Es ist Handarbeit«, sagte Dina, und alle bewunderten den kleinen bunten Reiter. Und dann sahen sie wieder hinauf. Ob Miranda noch mehr finden würde?

Dieses Mal war es ein Buch. Im Fallen zerfiel es in mehrere Teile, und die losen Blätter flatterten zu Boden.

Dina hob die Seiten auf. »Es ist ein ganz altes Buch. So ein ähnliches habe ich schon einmal bei meiner Großmutter gesehen. Ich glaube, es ist ziemlich wertvoll, es ist bestimmt über hundert Jahre alt. Ist das nicht alles seltsam? Das Spielzeug in dem Zimmer und die Vorhänge an den Fenstern?«

»Ich weiß es nicht«, sagte Robert. »Vielleicht haben sie dieses Zimmer so gelassen wie es war, zur Erinnerung, weißt du. Erwachsene sind manchmal so komisch. Mama hat auch deine ersten Schuhe und meinen ersten Zahn aufgehoben.«

»Mütter sind alle so«, meinte Dina. »Sicher hat sich die Mutter der Kinder, denen dieses Spielzeug gehörte, auch nicht davon trennen können.«

»Wirf nichts mehr herunter, Miranda!« rief Barny. Aber es war schon zu spät. Ein kleines, weißes Tuch segelte durch die Luft, und Dina haschte danach.

»Ein Taschentuch! Und hier in der Ecke ist mit hellblauer Seide ein Name eingestickt.«

›Bob‹, lasen die Kinder. Wer mochte das wohl gewesen sein?

Sie stellten sich einen kleinen Jungen vor, und Dina war es, als sähe sie ihn, wie er schnüffelte, und als hörte sie das Kindermädchen sagen: ›Putz dir die Nase, Bob, ich habe dir doch heute ein sauberes Taschentuch gegeben.‹

»Komm herunter, Miranda!« rief Barny. »Sie wird dort oben noch alles ausräumen«, wandte er sich an die anderen, »vielleicht sind sogar die Möbel in dem Zimmer geblieben, und Miranda wirft uns als nächstes eine Wiege an den Kopf.«

Die Kinder lachten, obwohl sie alle eine seltsame, unwirkliche Stimmung gefangenhielt.

Miranda kletterte wieder an dem Efeu herunter, und Robert, Dina und Stubs staunten, wie flink und geschickt sie war. Lümmel bellte wie besessen. Er war sehr eifersüchtig auf Miranda, weil sie von den Kindern so bewundert wurde. Sie setzte sich auf Barnys Schulter, hielt sich mit der kleinen Pfote an seinem Ohr fest und schnatterte leise. Barny schüttelte sich wie ein Hund.

»Nicht, Miranda, du kitzelst mich ja.«

»Was sollen wir nun mit all diesen Sachen machen?« fragte Dina.

»Sie gehören uns doch nicht.«

»Zurückbringen können wir sie bestimmt nicht«, sagte Stubs, »höchstens Miranda, wenn Barny es ihr sagt, aber das wird sie wohl nicht begreifen.«

»Oh, doch, das würde sie. Ihr könnt euch gar nicht vorstellen, wie klug Miranda ist. Ich glaube, sie ist das klügste Äffchen der Welt. Und wenn die Leute das wüßten, würden sie mir mindestens zwanzigtausend Mark für sie bieten. Aber ich würde Miranda niemals verkaufen.«

Die Kinder sahen das Äffchen respektvoll an. Zwanzigtausend Mark, das war eine Menge Geld. »So viel bin ich nicht wert«, grinste Stubs.

Robert boxte ihn ein bißchen in die Rippen. »Für uns würde keiner einen roten Heller geben, was, Stubs?«

Aber der hörte gar nicht mehr zu. Er sah zu den Fenstern hinauf und sagte plötzlich: »Ich wollte, ich wäre auch ein Affe und könnte so klettern. Dann würde ich mir da oben alles ansehen.«

Alle lachten, und Barny sagte: »Das ist doch ganz einfach, wenn ihr wirklich wollt!«

VIII
Ein alter Zirkustrick

»Wie meinst du das?« Robert sah Barny überrascht an. »Wie sollen wir da hinaufkommen, drei Stockwerke hoch? Höchstens eine Feuerwehrleiter könnte uns helfen, aber die haben wir ja nicht.«

Dina erinnerte sich mit Schrecken daran, wie Robert und sie einmal versucht hatten, eine hohe Leiter in einen Obstbaum zu stellen. War das eine Plackerei. Und am Ende hatten sie es doch nicht geschafft.

Aber Barny schüttelte den Kopf. »Wir nehmen ein Seil.« Sie starrten ihn alle verblüfft an. »Ein Seil?« wiederholte Robert.

»Wie willst du, um alles in der Welt, ein Seil da hinaufbringen? Dazu würdest du doch auch erst eine Leiter brauchen.«

Barny lachte gutmütig. »Nein, nein, ich würde Miranda mit dem Seil hinaufschicken. Das könnte sie schon machen.«

Sie begriffen immer noch nichts. Barny grinste über ihre verständnislosen Gesichter. »Na ja, ist ja klar, daß ihr das nicht so schnell kapiert. Ihr habt noch nie in einem Zirkus gearbeitet.

Also, paßt mal auf. Wenn wir ein Seil bekommen, gebe ich das eine Ende Miranda und behalte das andere in der Hand. Sie ist eins, zwei, drei damit oben, legt es über die Eisenstangen und läßt es an der Mauer hinuntergleiten, bis ich das Ende greifen kann. Dann haben wir ein doppeltes Seil, und ich hänge mich daran und versuche, ob die Eisenstangen halten.«

»Und dann geht’s zum Fenster hinauf!« rief Robert, dem ein Licht aufgegangen war. »Donnerwetter, das ist ein toller Gedanke. Aber ich glaube, ich würde trotzdem nicht bis da oben hin klettern. Ich bin zwar ziemlich gut im Turnen, aber das wäre mir doch zu gefährlich.«

»Ach, das mache ich schon«, sagte Barny schnell. »Wie oft habe ich im Zirkus so etwas tun müssen. Ich kann sogar Seillaufen, vorwärts und auch rückwärts.«

Die Kinder sahen Barny beinahe ehrfurchtsvoll an. Er konnte einfach alles, und Stubs nahm sich vor, ihn zu bitten, ihm in den Ferien das Seillaufen beizubringen. Er freute sich schon jetzt auf die Gesichter seiner Schulkameraden. Die würden staunen!

»Hinaufzuklettern ist eine Kleinigkeit, die Frage ist nur, ob die Eisenstangen halten. Und woher bekommen wir ein Seil?« überlegte Barny.

Im Rockingdowner Landhaus hatte keines von ihnen eins gesehen. »Ach, das macht nichts«, meinte Robert. »Wenn wir kein Seil finden, kaufen wir einfach eins. Kinder, ist das aufregend.

Glaubst du wirklich, Barny, daß du hineinkommen wirst?«

»Natürlich«, sagte Barny. »Auf Miranda kann ich mich verlassen, und durch das Loch in der Fensterscheibe brauche ich nur zu greifen und den Fensterriegel aufzustoßen. Dann habe ich es geschafft.«

»Kommt, laßt uns sofort ein Seil kaufen.« Dina war die Ungeduldigste. »Ich kann es gar nicht mehr abwarten!«

Die vier gingen, nach kurzer Überlegung, ins Dorf, ohne erst zu Hause zu suchen. Fräulein Pfeffer hätte nur unnötige Fragen gestellt und ihren schönen Plan bestimmt zunichte gemacht.

Stubs runzelte die Stirn. »Erwachsene wollen immer alles ganz genau wissen. Nie können sie einen in Ruhe lassen, und die lächerlichen Verdächtigungen nehmen kein Ende.«

»Da haben sie auch ganz recht«, lachte Dina, »du hast ja immer etwas vor. Kannst du mir vielleicht sagen, wie meine Hausschuhe gestern abend auf den Schrank gekommen sind? Ich habe sie stundenlang gesucht.«

Stubs machte ein unschuldiges Gesicht. »Ich habe sie nur dahin gestellt, damit Lümmel sie nicht erwischt.«

»Das laß sein, ich passe auf meine Sachen selber auf. Mir vergeht langsam die Lust, immer nach irgend etwas zu suchen.«

In dem Laden, in dem es alles gab, mußten die Kinder natürlich zuerst ein Eis essen. Sie setzten sich an einen kleinen Tisch, und die alte Frau kam geschäftig, um sie zu bedienen.

»Na, wie gefällt es euch denn im Rockingdowner Landhaus?« fragte sie. »Hübsch dort, nicht wahr? Freundlicher als das Herrenhaus, von dem man sich so seltsame Geschichten erzählt.«

»Was für seltsame Geschichten?« Robert bezahlte und sah die alte Frau fragend an.

»Ach, ich will euch nicht damit ängstigen.« Die alte Frau beugte sich vor. »Ja, ja, das Haus hat schlimme Tage gesehen. Es ist, als ob ein Fluch darauf läge. Wenn man bedenkt, was da alles passiert ist.«

Das klang aufregend! »Was ist denn passiert?«

»Ach, alle sind gestorben, auch die beiden kleinen Kinder.«

»Was für kleine Kinder?« fragte Dina hastig. »Hieß eins vielleicht Bob?«

»Ja, das stimmt, woher weißt du denn das?« fragte die alte Frau erstaunt. »Ja, er hieß Robert und wurde Bob genannt. Seine kleine Schwester Arabella fiel aus dem Fenster des Kinderzimmers. Die Eltern ließen das Fenster vergittern, aber kurz darauf bekam der kleine Robert Scharlach und starb auch.«

Armer, kleiner Bob! Dina dachte an das Taschentuch mit dem Namenszug aus blauer Seide, das sie bei sich trug, und an den bunten Spielzeugsoldaten und das alte Kinderbuch.

»Dann wurden die Zimmer abgeschlossen«, erinnerte sich die alte Frau, »und das Kindermädchen mußte alles so lassen, wie es war.

Die arme Person war ganz außer sich, sie hatte die beiden Kinder wie ihre eigenen geliebt.«

»Oh, was wurde denn aus den armen Eltern?« fragte Robert.

»Die sind bald darauf gestorben, habe ich euch das nicht schon erzählt, als ihr das letzte Mal hier wart? Ja, ja, eine traurige Geschichte.«

Die Kinder waren nachdenklich und still geworden. Robert war der erste, der sich darauf besann, daß sie ein Seil kaufen wollten. Er sah sich in dem Laden um. Die Regale waren vollgestopft mit allen möglichen Dingen. Da gab es Töpfe und Schüsseln und Eimer, und von der Decke hingen Kessel, Pfannen und Bürsten.

In einer Ecke lagen Decken auf Liegestühlen und daneben am Boden Gartenschläuche. Und der Hering und die Schmierseife fehlten auch nicht. Es gab einfach alles.

»Finden Sie sich eigentlich in Ihrem Laden zurecht?« fragte Dina neugierig. »Sie haben so viele verschiedene Sachen. Können Sie überhaupt behalten, wo alles liegt?«

»Natürlich kann ich das!« Die alte Frau strahlte über ihr runzliges Gesicht. »Wenn ihr irgend etwas verlangt, werde ich es euch sofort geben.«

»Können Sie mir ein langes, starkes Seil geben?« fragte Robert.

»Ein Seil? Na, da wollen wir mal sehen.« Die Alte runzelte die Stirn. »Da rechts, gleich am Ende, müßte es sein.«

»Ich will nachgucken«, erbot sich Barny. »Sie können doch nicht auf die Leiter steigen.«

Wahrhaftig, im zweiten Regal rechts sah Barny das Seil. Leichtfüßig wie eine Katze sprang er hoch und zog es herunter.

»Ja, ja, wenn man jung ist«, sagte die alte Frau. »Du könntest in einem Zirkus auftreten, tatsächlich, das könntest du. Wie du springen kannst.«

Die Kinder lachten verstohlen, aber niemand sagte etwas. Die alte Frau sah nach dem Preisschild, betrachtete die Kinder prüfend und fragte: »Wollt ihr das Seil wirklich haben, macht ihr auch keine Dummheiten damit? Es ist sehr teuer, aber es ist gut und stark. Vielleicht nehmt ihr lieber ein billigeres. Was habt ihr denn damit vor?«

»Ach, alles mögliche«, sagte Dina schnell, »wir nehmen das hier.«

Robert bezahlte. Es war nur gut, daß die Ferien erst angefangen hatten und er noch sein ganzes Taschengeld besaß. Sie nahmen das Seil, sagten »Auf Wiedersehen« und gingen hinaus. Als sie auf der Straße waren, schlug die Kirchturmuhr.

»Schon halb eins«, rief Dina, »wir müssen sehen, daß wir nach Hause kommen. Heute nachmittag treffen wir uns wieder.«

»In Ordnung«, sagte Barny.

»Wo wirst du eigentlich essen?« fragte Stubs. Es war ihm plötzlich eingefallen, daß Barny ja kein Zuhause und niemanden hatte, der für ihn sorgte.

»Ich werde mir etwas Brot und Käse kaufen, und Miranda bekommt eine Apfelsine, die mag sie sehr gern.«

Er ging mit dem Äffchen davon, nachdem er mit den dreien ausgemacht hatte, daß er sie nachmittags abholen sollte.

Und Dina nahm sich vor, Fräulein Pfeffer zu bitten, ihnen dann etwas zu essen mitzugeben.

Sie machte sich Sorgen um Barny. Es war bestimmt nicht das richtige, immer draußen zu schlafen. Was tat er, wenn es regnete? Sicher hatte er auch nichts anderes anzuziehen als das, was er gerade trug. Und hatte er überhaupt genug Geld, um sich immer satt zu essen? Was für ein seltsames Leben mußte das sein, das er und Miranda führten. Dina sah zum Himmel.

»Es wird Regen geben«, sagte sie. »Hoffentlich erlaubt uns Fräulein Pfeffer, heute nachmittag fortzugehen.«

»Bis zum Abend hält es sich bestimmt«, meinte Robert. »Sie wird uns schon laufenlassen. Vielleicht gibt es in der Nacht ein Gewitter.«

Fräulein Pfeffer freute sich, daß die Kinder so pünktlich waren.

Ein appetitlicher Duft erfüllte das ganze Haus.

»Ah, Würstchen und Bratkartoffeln«, sagte Robert.

Ja, es gab Würstchen und Bratkartoffeln und dazu geschmorte Tomaten. Die Kinder ließen es sich schmecken, sie hatten großen Hunger. Dina wünschte, Barny hätte bei ihnen sein können. Sicher saß er jetzt unter irgendeinem Baum und aß Brot und Käse.

Und Miranda hockte auf seiner Schulter und schälte mit ihrer kleinen braunen Pfote die Apfelsine.

Aber heute nachmittag werden wir zusammen sein, dachte sie.

Fräulein Pfeffer wird uns etwas Gutes zu essen einpacken, und wir werden mit Barny teilen.

IX
Um ein Haar.

Barny kam pünktlich um drei Uhr. »Der Junge mit dem Affen ist wieder da«, sagte Fräulein Pfeffer. »Hoffentlich ist es ein netter Junge und nicht einer, der euch zu Dummheiten verleitet.«

Robert grinste. »Dann wäre es schon eher möglich, daß wir ihn zu Dummheiten verleiten. Barny ist in Ordnung, Fräulein Pfeffer. Soll ich ihn einmal zum Essen einladen? Dann können Sie ihn richtig kennenlernen.«

»Das ist kein schlechter Gedanke«, meinte sie. »Nun lauft, laßt ihn nicht so lange warten. Ich habe euch etwas zu essen zurechtgemacht. Es liegt in der Küche auf dem Fensterbrett, laßt es euch von Frau Rund geben.«

Stubs raste davon und Lümmel hinterher. »Rundchen, Rundchen, wo ist das Freßpaket?«

»Sei nicht so naseweis«, schimpfte Frau Rund. »Wie kannst du mich Rundchen nennen, du Frechdachs?«

»Rundchen ist ein herrlicher Name für Sie, ich muß Sie einfach so nennen, es ist ein Kosename. Seien Sie nur nicht böse.« Stubs umarmte Frau Rund und drückte sie kräftig.

Sie war ganz außer Atem. Aber böse sein konnte man ihm nicht.

Er war doch ein guter Junge, und mit Lümmel hatte sie auch schon Freundschaft geschlossen, obgleich er ihre Herdbürste immer noch verschleppte.

»Dein Hund und du, ihr seid mir vielleicht ein Pärchen!« Frau Rund lachte und strich sich das Haar wieder glatt, das bei Stubs’ stürmischer Umarmung in Unordnung geraten war.

»Komm mal her, Lümmel, wo hast du meine Teppichbürste versteckt? Ich kann doch nicht den ganzen Tag herumkriechen und die Bürste suchen.«

Lümmel sah Frau Rund mit großen, unschuldsvollen Augen an, schnappte nach einem Staubtuch, das auf dem Boden lag, schlug es sich um die Ohren und raste hinaus. Stubs schrie hinter ihm her, und Fräulein Pfeffer erschien in der Tür.

»Was ist das nur wieder für ein Lärm?« sagte sie kopfschüttelnd.

»Was hat Lümmel denn jetzt angestellt? Es tut mir leid, Frau Rund, dieser Hund ist außer Rand und Band.«

»Ist schon gut, Fräulein«, sagte Frau Rund gnädig, »man gewöhnt sich an alles. Er ist nicht so schlimm, man muß ihn eben so nehmen, wie er ist.«

Fräulein Pfeffer atmete erleichtert auf. Sie hatte die Erfahrung gemacht, daß man es mit Köchinnen niemals verderben durfte.

Sie gab Stubs den Korb, und er und sein Hund zogen vergnügt ab.

Lümmel begrüßte Barny begeistert, und Miranda, die auf Barnys Schulter saß, wandte keinen Blick von ihm. Plötzlich ließ sie sich heruntergleiten, kniff den Ahnungslosen tüchtig ins Ohr und war mit einem Sprung wieder auf ihrem alten Platz. Und der arme Lümmel fing jämmerlich an zu heulen.

Die Kinder lachten. »Eins zu null für Miranda!«

»Wir haben das Seil mitgebracht und einen großen Freßkorb«, rief Dina. »Los, kommt!«

Die Kinder waren ziemlich aufgeregt, als sie nun wieder durch den verwilderten Garten auf das alte Herrenhaus zugingen. Miranda schnatterte leise, als sie es sah; sie erinnerte sich sofort an ihr Erlebnis vom Vormittag.

»Verdammt, jetzt fängt es an zu regnen«, sagte Robert.

»Wir bringen den Freßkorb einfach dort in Sicherheit«, schlug Stubs vor und zeigte auf eine offene Veranda an der Südseite des Hauses. Sie war mit Efeu und anderen Rankgewächsen überwuchert. »Wenn wir etwas von dem Grünzeug abschneiden, dann wird es schon gehen.«

Sie stellten den Korb in die Veranda. Sie war so dunkel und feucht, daß Dina überzeugt davon war, es wimmele überall nur so von Spinnen und Ohrwürmern. Hier sollten sie Vesper halten? Guten Appetit!

Die Jungen aber brannten darauf, ihr Abenteuer zu beginnen.

Sie waren vorangegangen. Und dann standen sie alle wieder unter dem vergitterten Kinderzimmerfenster, und Miranda kletterte schon am Efeugerank hinauf. Barny rief sie zurück.

»Hierher, Miranda, wir haben etwas für dich zu tun.«

Stubs und Robert rollten das Seil auf. »Hoffentlich kann Miranda es überhaupt hochziehen.« Robert wog es in der Hand, es war wirklich sehr schwer.

»Ich habe schon daran gedacht.« Barny zog aus seiner Hosentasche ein dickes Knäuel hervor. »Ich kenne da einen alten Zirkustrick, der Bindfaden muß das Seil hochziehen.«

Alle sahen gespannt zu, wie Barny die dünne Schnur mit dem Tau verknüpfte, einen Stein mit einem Loch hervorholte, den Bindfaden durchzog und festknotete. »Fertig«, sagte er dann.

»Wozu soll denn das gut sein?« Dina begriff gar nichts.

»Das wirst du gleich sehen«, lachte Barny und drehte sich dann nach dem Äffchen um. »Hör zu, Miranda, nimm den Bindfaden, leg ihn über die Eisenstangen da oben vorm Fenster, und laß den Stein herunterfallen. Du hast es ja im Zirkus oft so gemacht.«

Miranda hörte aufmerksam zu. Ihre klugen Augen glänzten.

Sie schnatterte leise, als habe sie verstanden.

Dann nahm sie den Stein in ihre kleine Pfote, sprang von Barnys Schulter in den Efeu an der Mauer und fing an zu klettern, bis hinauf zu den vergitterten Fenstern.

Und dann saß sie auf dem Sims und guckte wieder durch die Scheiben. »Los, Miranda, mach dich an die Arbeit«, ermunterte Barny das Äffchen.

Die anderen warteten atemlos. Ob Miranda das wirklich alles konnte?

Sie konnte es! Sie warf den Stein über die oberste Eisenstange, er fiel zur Erde und zog den Bindfaden hinter sich her.

Barny nahm den Stein. »Jetzt paß auf«, sagte er zu Dina, »nun wirst du den Trick gleich begreifen.«

Er zog und zog und wickelte den Bindfaden auf, und je größer das Knäuel in seiner Hand wurde, desto höher stieg das Seil, glitt über die Eisenstange und an der Mauer herunter, bis Barny es in seiner Hand hielt.

»Das ist prima«, rief Dina bewundernd, »auf so einen Gedanken wäre ich niemals gekommen!«

Aber Barny wehrte verlegen ab: »Das ist doch nichts weiter.

Jedes Baby im Zirkus kann so etwas. Sieh mal, Miranda ist schon ins Zimmer gegangen. Ich muß sehen, daß ich hinaufkomme, sonst fängt sie wieder an, da oben alles auszuräumen.«

Er begann, die beiden Seilenden fest zusammenzudrehen, so fest, daß es aussah, als wäre es nur noch ein einziges dickes Tau.

»Hoffentlich halten die Eisenstangen«, sagte Barny, hängte sich an das Seil und begann, kräftig daran zu ziehen. Ein unheilvolles Knirschen kam aus der Höhe.

»Um Himmels willen, die oberste Eisenstange bricht«, schrie Dina, »sie wird gleich herunterfallen!«

Barny hängte sich noch einmal daran, und die Eisenstange brach auf der einen Seite aus der Mauer. Das Seil rutschte auf die nächste Stange.

»Also die erste ist nicht mehr zu gebrauchen. Hoffentlich hält die nächste oder wenigstens eine von ihnen.« Barny hängte sich wieder an das Seil. Die zweite Stange gab ein wenig nach, aber dann hielt sie doch.

»Ich werde jetzt versuchen, hinaufzukommen«, sagte Barny.

»Ängstigt euch nicht, wenn die Stange doch noch bricht. Dann sind immer noch die drei anderen da.«

»Ja, Barny, aber wenn nun keine hält?« rief Dina voller Angst.

Barny grinste: »Wenn die letzte bricht, bin ich längst oben, und wenn ich falle, falle ich auf die Füße, wie eine Katze.«

»Allez hop!« Barny begann, sich kraftvoll und geschmeidig an dem Seil hochzuziehen. »Hoffentlich schafft er’s«, flüsterte Stubs, und Lümmel sprang an der Mauer hoch und bellte aus Leibeskräften.

»Die Stange bricht, paß auf, Barny!« schrie Dina.

Tatsächlich! Plötzlich gab die Stange nach, löste sich aus der Mauer, streifte das Fenstersims und fiel herunter. Um ein Haar hätte Lümmel sie auf den Kopf bekommen.

Erschrocken sprang er zur Seite, raste davon und versteckte sich unter einem Busch. Barny spürte einen kleinen Ruck, als das Seil auf die nächste Stange rutschte. Einen Augenblick verhielt er sich ganz still. Ob die andere halten würde?

Die hielt nur ein paar Sekunden, und dann brach sie auf der einen Seite aus der Mauer. Langsam glitt das Seil auf die vierte Stange.

»Komm sofort herunter, Barny!« schrie Dina außer sich. »Keine einzige wird halten!« Aber Barny zog sich vorsichtig höher und höher. Er mußte oben sein, bevor die Stange brach. Denn dann blieb nur noch eine einzige. Und ob die halten würde? Die vierte Stange brach in dem Augenblick, als Barny das Fenstersims erreicht hatte. Mit einer katzenhaften Bewegung schwang er sich darauf. Da saß er nun, winkte zu den anderen hinunter, und das Seil pendelte hin und her. Dina war weiß wie eine Wand.

»Ich hab’s geschafft!« rief Barny und atmete tief. Das war gar nicht so einfach gewesen. Er drehte sich um und sah durch die Scheiben, um Miranda zu entdecken.

»Was siehst du da drinnen, Barny?« Stubs platzte beinahe vor Neugierde und Ungeduld. Wie gern wäre er selber oben gewesen.

»Es ist tatsächlich ein Kinderzimmer«, rief Barny, »mit einem Schaukelpferd und so. Und der Tisch ist noch gedeckt. Ich finde es unheimlich.«

Dina schauderte. »Können wir nachkommen? Kannst du das Seil irgendwo im Zimmer festmachen?«

»Ihr bleibt unten!« bestimmte Barny entschieden. »Ihr könnt nicht so klettern wie ich, ich bin es gewöhnt. Ihr würdet bestimmt abstürzen.«

Er faßte durch das Loch in der Fensterscheibe und suchte den Riegel. Hoffentlich war er nicht eingerostet. Ungern hätte er die Scheibe zerschlagen, um hineinzukommen.

Er fand den Riegel, der ließ sich kaum bewegen, aber endlich drehte er sich kreischend. Und dann mußte Barny all seine Kraft aufbieten, um das verklemmte Fenster auch nur einen Spalt breit zu öffnen. Beinahe hätte er den Halt verloren und wäre hinuntergestürzt.

Aber endlich war es so weit offen, daß er sich gerade hindurchzwängen konnte. Er verschwand, während die Kinder ungeduldig warteten.

Barny sah sich im Zimmer um, und Miranda sprang auf seine Schulter. Den Fußboden bedeckte ein Teppich, fast ganz von Motten zerfressen. Die seidenen Vorhänge waren zerschlissen.

Ein niedriger Tisch mit einer lustig gemusterten Decke stand in der Mitte, ringsum bemalte Stühle. Nahe dem Fenster sah Barny das große Schaukelpferd. Er berührte es leicht mit dem Fuß, und es begann, lautlos hin und her zu schaukeln. Barny überlief eine Gänsehaut.

Auf einem Bord gab es ein großes Puppenhaus, davor einen umgeworfenen Baukasten. Die bunten Klötzchen lagen verstreut auf dem Boden. Der Schaukelstuhl vor dem Kamin war sicher der Platz des Kindermädchens gewesen.

Ganz plötzlich mußte dieses Zimmer verlassen und abgeschlossen worden sein. Nichts aufgeräumt, nichts saubergemacht, wahrscheinlich war hier nie wieder etwas angerührt worden, nachdem der kleine Bob gestorben war.

Eine Tür führte ins Nebenzimmer, sie war nur angelehnt. Zwei Betten standen darin, daneben ein niedriger Waschtisch und an jeder Seite des Fensters eine kleine Kommode. Von hier ging es in einen dritten Raum.

Barny sah hinein. Hier mußte das Kindermädchen gewohnt haben. Alles war nett und ordentlich, aber wie in den anderen Räumen auch lag überall dicker Staub. Das Bett mit seiner ehemals weißen Decke stand in der Ecke. Es war so seltsam. Barny fühlte sich um viele, viele Jahre zurückversetzt.

Plötzlich wurde er aus dieser unwirklichen Stimmung gerissen.

»Barny, Barny, was machst du da oben nur so lange? Komm doch endlich herunter!«

X
Nichts als Staub

Barny lief zum Fenster und beugte sich hinaus.

»Hier ist alles so sonderbar. Drei Zimmer gibt es, alle noch möbliert, und… aber wartet, ich komme zu euch, ich mag nicht so laut hinunterschreien.«

Dina erschrak. »Es ist nur noch eine Eisenstange da, Barny, sei nicht leichtsinnig! Mach das Seil irgendwo im Zimmer fest!«

Barny rüttelte an der letzten Stange. Sie zerbrach sofort. Sie war die schlechteste von allen. Ein Glück, daß er nicht versucht hatte, hinunterzuklettern. Und dann sah Barny, daß das Seil an einer Stelle fast durchgescheuert war. Die Eisenstange mußte sehr scharf gewesen sein. Als Barny das Seil anfaßte, riß es vollends.

Er versuchte, die eine Hälfte noch zu greifen, aber es gelang ihm nicht.

Bedrückt schwiegen alle. Endlich sagte Dina: »Das Tau ist kaputt. Was sollen wir nun machen?«

»Wir können es knoten«, sagte Robert. Aber Barny zeigte zum Himmel.

»Seht mal, die schwarzen Wolken dort. Es wird einen tüchtigen Guß geben, und ihr werdet ganz durchweichen. Ich glaube, es ist besser, ich versuche, ob ich eine der Türen hier aufmachen kann. Und dann komme ich hinunter und lasse euch herein. Irgendwo wird schon ein Schlüssel stecken.«

»In Ordnung«, sagte Robert, »wir gehen jetzt in die Veranda und warten dort.«

Robert, Dina, Stubs und Lümmel liefen um das Haus. Wie Dina gefürchtet hatte, gab es in der Veranda Spinnen und Ohrwürmer und noch viele andere Insekten, die sie noch niemals gesehen hatten. Der Boden war glitschig, und es war dumpf und feucht, Dina hatte recht. Hier konnte man keinen Bissen herunterbekommen.

»Hoffentlich kann uns Barny bald ins Haus lassen«, Stubs fing an zu frieren, »es ist ganz schön kalt geworden.« Er nieste.

»Hast du Pfeffer in die Nase bekommen?« Es war ein kleiner Versuch Roberts, die anderen zum Lachen zu bringen. Aber in dieser düsteren Umgebung hatte er damit keinen Erfolg. Nicht einmal Stubs verzog eine Miene.

Wie lange es dauerte, bis Barny kam!

Währenddessen versuchte Barny, möglichst schnell zu ihnen zu gelangen. In der Tür des Kinderzimmers steckte ein Schlüssel.

Barny schloß auf und kam in einen langen, dunklen Flur.

Er ging ihn entlang, und der Staub, den er aufwirbelte, umgab ihn wie eine dichte Wolke. Eine Spinnwebe, die von der Decke herabhing, streifte sein Gesicht, und er schrak zusammen. Im ersten Augenblick dachte er, es fasse ihn jemand an. Hätte er nur eine Taschenlampe gehabt.

Dann kam er zu einer großen Tür am Ende des Ganges. Er drückte die schwere Klinke herunter, aber sie war verschlossen. Wie konnte er hier wieder herauskommen? Barny überlegte fieberhaft. Auf keinen Fall konnte er die schwere Tür aufbrechen. Was sollte er tun?

Plötzlich kam ihm ein Gedanke. Vielleicht paßte der Schlüssel vom Kinderzimmer? Eigentlich glaubte er nicht daran, aber versuchen mußte er es.

So schnell es eben ging, lief er zurück. Er erstickte beinahe in dem Staub. Miranda saß ganz still und verängstigt auf seiner Schulter, die Ärmchen um seinen Hals gelegt. Barny hatte Glück. In jeder der drei Türen steckte ein Schlüssel. Sie sahen alle ziemlich gleich aus, aber vielleicht irrte er sich. Er nahm alle drei mit. Der erste Schlüssel war zu klein. Barny versuchte es mit dem zweiten, aber der drehte sich nur zur Hälfte. Ohne viel Hoffnung probierte er es mit dem dritten. Er paßte! Er bewegte sich zwar nur widerwillig und kreischend, aber er paßte, und Barny konnte die Tür öffnen. Wieder stieg eine dichte Staubwolke auf, und er hustete.

Barny trat auf eine breite Galerie hinaus. Zu beiden Seiten war eine Reihe von Türen. Und Barny ging auf Zehenspitzen, er wußte selbst nicht, warum er das tat, auf die erste Tür zu. Er öffnete sie und sah in einen ganz leeren Raum. Dann ging er weiter und öffnete eine Tür nach der anderen, sah in einen Raum nach dem anderen, und nur Staub lag überall, und Spinnweben überzogen Decken und Wände.

Die meisten der Zimmer waren dunkel oder doch dämmerig, denn dichter Efeu vor allen Fenstern ließ kaum einen Lichtstrahl hindurch. Es roch dumpf und modrig.

Dann ging Barny vorsichtig die Treppe hinunter zum ersten Stockwerk. Bis hierher hatte, zu jeder Seite der Galerie, eine Treppe hinabgeführt, nun vereinigten sie sich zu einer einzigen, die in der großen Halle endete.

Barny stand in dem weiten Raum, den er schon durch den Spalt in der Eingangstür gesehen hatte. Er ging auf Zehenspitzen weiter in den Ballsaal. Wieder sah er sich in den zerbrochenen Spiegeln, und er lief schnell hinaus und schloß die Tür hinter sich.

In dem Zimmer daneben standen, wie in dem Ballsaal, alte Büromöbel. Auf dem Fußboden lagen Papierfetzen, und auf einer Fensterbank stand ein Telefon.

Endlich kam er in den Raum, der zur Veranda führte. Er sah Dina, Robert, Stubs und Lümmel, die auf ihn warteten. Er ging auf die Tür zu und klopfte an die Glasscheibe. Die Kinder fuhren herum.

»Es ist Barny!« rief Dina glücklich. »Oh, Barny, wie gut, daß du wieder da bist!«

Barny lachte, und dann versuchte er, den eingerosteten Riegel zurückzuschieben. Endlich war es ihm gelungen. Er drehte den Schlüssel im Schloß und öffnete die Tür. Die Kinder drängten sich hindurch, und Dina hakte sich bei Barny ein.

»Wir haben schon so gewartet und so gefroren. Der Wind hat den Regen bis in die Veranda getrieben.«

Lümmel raste wie ein Besessener herum und wirbelte mächtige Staubwolken auf. »Laß das, Lümmel«, sagte Robert, »wir werden alle ersticken, und du auch.«

Miranda aber saß still auf Barnys Schulter. Sie war sehr glücklich, daß sie alle wieder beisammen waren.

Die Kinder sahen sich verstohlen in dem düsteren Raum um.

Dina ging ein paar Schritte und schrie auf, und die anderen schraken zusammen.

»Jemand hat mich angefaßt!« Dina war geradewegs in eine Spinnwebe gelaufen.

»Es ist nur eine Spinnwebe«, lachte Barny, »das ganze Haus ist voll davon. Hat jemand von euch eine Taschenlampe?«

Stubs hatte eine. Es gab überhaupt nichts, was Stubs nicht besaß. Es war erstaunlich, was alles in seine Taschen hineinging. Er fischte sie heraus und knipste sie an. Im selben Augenblick liefen Dutzende von dicken Spinnen eilig die Wände hinauf und in die dunklen Ecken hinein. Dina schrie wieder, sie fürchtete sich sehr vor Spinnen.

»Pfui Teufel!« sagte Robert und schüttelte sich. »Hier können wir unmöglich essen. Wie ist es da oben, Barny?«

Barny erzählte ihnen kurz, was er gesehen hatte und wie schwierig es gewesen war, wieder hier herunterzukommen.

»Staub gibt es da auch in rauhen Mengen, aber es ist etwas heller, und wir können uns wenigstens hinsetzen. Im Kinderzimmer stehen Stühle, kommt mit.«

Sie stiegen die Treppe hinauf bis zu der Flurtür, die Barny so mühsam hatte öffnen müssen.

»Hier geht es zu den Kinderzimmern«, erklärte er, als sie lautlos durch den Flur gingen. Die dicke Staubschicht verschluckte das Geräusch ihrer Schritte. »Es ist eine abgeschlossene, kleine Wohnung, und man hat von hier oben einen wunderbaren Blick über die Wiesen und Wälder.«

Er öffnete die Tür, und Dina, Robert und Stubs blieben dicht gedrängt an der Schwelle stehen. Stumm blickten sie in den verlassenen Raum, auf das Schaukelpferd am Fenster, das Puppenhaus und auf den gedeckten Tisch.

»Unheimlich«, flüsterte Dina, »ich finde es furchtbar unheimlich.

Auch wenn es hier oben heller und freundlicher ist als unten.«

»Ich muß etwas essen«, rief Robert, »und wenn es euch nichts ausmacht; in fingerdickem Staub zu sitzen, dann nehmt Platz.

Gib den Korb her, Dina. Ich werde mich wohler fühlen, wenn ich etwas im Magen habe!«

XI
Ein guter Gedanke

Das Gewitter kam, während sie aßen. Der Donner rollte, und die zuckenden Blitze blendeten die Kinder sekundenlang.

»Na, ich bin jedenfalls froh, daß wir jetzt nicht draußen sind und mitsamt dem Freßkorb wegschwimmen«, sagte Robert und versuchte, ein bißchen Stimmung zu machen. Aber alle schwiegen bedrückt. Doch der wunderbare Kuchen, den Frau Rund gebacken, und die Limonade, die Fräulein Pfeffer eingepackt hatte, verfehlten am Ende ihre Wirkung nicht. Sie wurden alle wieder etwas vergnügter. Lümmel hatte von jedem ein Stückchen Kuchen erbettelt, wobei er heftig mit dem Schwanz wedelte und den Staub in dichten Wolken aufscheuchte. Noch nie hatte er mit seiner Bettelei so schnellen Erfolg gehabt wie dieses Mal. Und Miranda knabberte an einer Scheibe Gurke. Das gute Fräulein Pfeffer hatte auch an sie gedacht.

Als sie fertig waren, zeigte Barny ihnen die anderen Räume.

»Findet ihr nicht auch, daß es ein seltsames Gefühl ist, in dieser kleinen Wohnung zu sein, nachdem sie so viele, viele Jahre lang kein Mensch mehr betreten hat?« Dina war ganz nachdenklich geworden. »Vielleicht sind wir überhaupt die einzigen, die wissen, daß hier oben diese Kinderzimmer sind.«

»Da kannst du recht haben«, sagte Barny, »wahrscheinlich hat man die verschlossene Flurtür für einen Eingang zu den Bodenräumen gehalten. Hört mal, wie es gießt.«

Ja, es regnete in Strömen. Das Gewitter zog zwar ab, es donnerte nur noch hin und wieder, und die Blitze waren nicht mehr so grell, aber der Regen hatte nicht nachgelassen.

Dina sah zu Barny hinüber. Wo sollte er heute nacht schlafen?

»Du kannst doch unmöglich draußen übernachten, Barny«, sagte sie und packte die leeren Limonadeflaschen in den Korb. »Es ist ja viel zu naß.«

»Nein, das kann ich auch nicht«, stellte Barny ungerührt fest.

»Ich habe schon daran gedacht, mich hier einzuquartieren.«

Die anderen sahen ihn ungläubig an.

»Was, hier? Du weißt wohl nicht, was du redest. In diesem schrecklichen, alten, leeren Haus?« schrie Dina entsetzt. »Und ganz allein mit den ekligen Spinnen. Das kannst du doch nicht wagen!«

»Miranda ist ja bei mir«, sagte Barny, »und Angst kenne ich nicht. Außerdem habe ich schon schlechtere Unterkünfte gehabt.«

Doch Dina konnte sich nichts Schlimmeres vorstellen, als hier in der Nacht allein zu sein. Miranda aber legte ihre dünnen Ärmchen um Barnys Hals und schnatterte leise.

»Sie sagt, sie wäre einverstanden, sie wird bei mir bleiben und die Spinnen fortjagen«, grinste Barny.

»Ich finde den Gedanken eigentlich prima.« Stubs war Feuer und Flamme. »Die Betten sind noch ganz in Ordnung, nur die Bezüge haben die Motten beinahe aufgefressen. Das Zimmer vom Kindermädchen ist gar nicht so schlecht. Schlaf doch da, dann hast du ein richtiges eigenes Zimmer und kannst es dir ganz gemütlich machen.«

»Ich weiß was«, rief Dina, »ich suche jetzt einen Besen und mache ein bißchen sauber.« Aber sie fand nirgends einen.

Sie hatte auch nicht eine so gute Nase wie Lümmel, der plötzlich mit einer Teppichbürste in der Schnauze angerast kam.

»Vielen Dank, Lümmel«, lachte Dina und nahm sie ihm schnell weg, und Lümmel fing an, albern um sie herumzutanzen. »Halt ihn fest, Stubs, er wirbelt schon wieder den ganzen Staub auf.«

»Bind dir bloß etwas um den Kopf, Dina«, sagte Robert.

»Komm, nimm mein Taschentuch, das ist groß genug.«

Während die Jungen den kleinen Spielzeugschrank untersuchten, in dem sie noch mehr von den bunten, geschnitzten Reitern fanden, und Miranda sich hübsch machte und eine Puppenmütze nach der anderen aufsetzte, ging Dina mit Feuereifer an die Arbeit.

Sie trug das Bettzeug bis zur Galerie und bürstete es aus. Nur eine Bettdecke war noch zu gebrauchen, alles andere zerfiel beim Aufschütteln. Die Motten hatten tüchtig gehaust und flogen zu Dutzenden um ihren Kopf. Dina trug die Bettdecke zurück und legte sie auf die Matratze.

Barny hat nun kein Kopfkissen, wir müssen ihm einen alten Mantel geben, überlegte sie. Den kann er zusammenrollen und sich unter den Kopf legen. Vielleicht haben wir auch noch ein Kissen übrig.

Dann begann sie, die Kommode und den Waschtisch abzufegen, aber es staubte so sehr, daß sie husten mußte. So geht es nicht, dachte sie, der Staub muß abziehen können. Dina ging zum Fenster und versuchte, es zu öffnen, und mit vieler Mühe gelang es.

Die Regentropfen sprühten ihr ins Gesicht, als sie die dichten Efeuranken zur Seite drückte. Das brachte sie auf einen guten Gedanken. Sie brach eine nasse Ranke ab und besprengte den ganzen Fußboden. Jetzt wird das Fegen besser gehen, dachte sie und war sehr zufrieden mit sich. Und es ging wirklich besser.

In kurzer Zeit war Dina mit ihrer Arbeit fertig und rief Barny.

»Mehr konnte ich leider nicht tun, aber es ist wenigstens nicht mehr so staubig. Und eine Bettdecke hast du auch. Aber wo du Wasser zum Waschen herbekommen willst, das weiß ich nicht.«

»Ach, draußen wird schon irgendwo ein Brunnen sein oder in der Küche eine Wasserleitung.« Barny lachte vergnügt. »Und außerdem schwimme ich ja sowieso jeden Morgen im Fluß.«

»Eine Flasche Limonade ist übriggeblieben, die kannst du behalten«, sagte Robert. »Willst du wirklich hier schlafen? Überleg dir’s lieber noch mal.«

»Hier ist es doch sehr schön, tausendmal besser als im nassen Heu.«

»Ach, ich bin jetzt auch ganz froh, daß Barny bei diesem Wetter ein Dach überm Kopf hat«, sagte Dina. »Wo ist Miranda eigentlich?«

Sie brauchte gar nicht zu suchen. Lümmel hatte Miranda schon ausfindig gemacht. Er stand vor einem kleinen Puppenbett im Kinderzimmer und bellte wie verrückt.

Und in dem Bettchen lagen Miranda und eine Puppe einträchtig beieinander. Und das Äffchen schoß wütende Blicke auf den Störenfried. Dieser ungezogene Hund, nie konnte er sie in Ruhe lassen!

»Oh, Miranda«, rief Dina, »du bist doch zu süß. Seht euch das an. Nicht, Lümmel, du ziehst ihr ja die Decke weg, das ist gemein!«

»Du hast recht, Miranda«, lachte Barny, »wenn ich ein Bett habe, mußt du auch eins haben.«

»Ja, es ist bald Schlafenszeit«, sagte Robert, »wir müssen nun auch gehen. Fräulein Pfeffer bekommt sonst Angstzustände.«

»Ich komme mit euch hinunter. Die Verandatür schließe ich nicht ab, dann könnt ihr immer ins Haus. Und sonst kommt ja niemand hierher.«

Barny sah ihnen nach, wie sie die Stufen hinuntergingen. Miranda saß auf seiner Schulter und trug wieder einen Puppenhut. Sie hatte ihn verkehrt herum aufgesetzt und fand sich sehr schön.

Dina, Robert, Stubs und Lümmel wurden sehr naß, als sie durch den verwilderten Garten mit den hohen Brennesseln nach Hause liefen. Alles tropfte vor Nässe, aber die Abendsonne sah schon durch die Wolken. Es würde noch einen schönen Sonnenuntergang geben.

Fräulein Pfeffer hatte sich große Sorgen um die Kinder gemacht.

»Ach, du liebe Zeit, wie naß ihr seid! Geht schnell, und zieht etwas Trockenes an. Hoffentlich habt ihr euch während des Gewitters untergestellt?«

»Natürlich!« rief Robert. Aber er sagte nicht, wo. Nein, das war ihr Geheimnis. Niemand sollte erfahren, wo sie an diesem Nachmittag gewesen waren. Als die Kinder zu Bett gingen, flüsterten sie noch eine Weile miteinander.

»Ob Barny wohl schon schläft? Ich könnte in diesem schrecklichen Haus kein Auge zutun.« Das war natürlich Dina.

Aber Stubs, der Barny sehr bewunderte, sagte: »Wenn ich mit ihm zusammen da wäre, würde es mir gar nichts ausmachen.

Wetten, daß er schläft?«

Ja, Barny war schon zu Bett gegangen und schlief ganz fest, und Miranda schlummerte sanft und süß in dem kleinen Puppenbett.

Sonst lag sie immer bei Barny, dicht an ihn gekuschelt, aber dieses kleine Bettchen hatte es ihr angetan, und vielleicht auch die hübsche Puppe, die sie fest umschlungen hielt.

Mitten in der Nacht erwachte Barny. Miranda hockte auf seiner Brust und schmiegte sich zitternd an ihn.

Barny richtete sich auf. »Was ist los, Miranda? Du zitterst ja wie Espenlaub. Magst du nicht mehr allein sein?«

Miranda klammerte sich an ihn, in das Puppenbett wollte sie nicht wieder zurück. Irgend etwas mußte sie sehr erschreckt haben, aber was? Vielleicht ein Geräusch? In das Kinderzimmer konnte keiner gekommen sein, weil niemand von diesen Räumen hier oben wußte.

Plötzlich war es Barny, als höre er von ganz weit her einen Laut.

Er lauschte angestrengt. Vielleicht hatte er sich auch geirrt. Es mußte wohl Einbildung gewesen sein. Er legte sich wieder hin. Aber gleich darauf saß er kerzengerade im Bett. Er hatte etwas gehört, ganz deutlich. Und jetzt hörte er es wieder. Bum! Dann fuhr der Wind durch die Efeuranken, und sie schlugen gegen die Fensterscheiben. Barny erschrak. Aber bald merkte er, was es war. Vielleicht war das erste Geräusch auch ganz harmlos.

Sicher hatte der Wind eine offene Tür zugeschlagen. Barny überlegte, ob er nachsehen sollte. Er hatte keine Angst, aber es würde sehr schwierig sein, sich in dem dunklen Haus zurechtzufinden.

Wenn ich noch einmal etwas höre, gehe ich doch, entschied er und legte sich wieder hin. Ich wette, es ist die verdammte Verandatür, die auf- und zuschlägt. Vielleicht habe ich sie nicht fest genug zugemacht.

Dann hörte er nichts mehr außer dem Rascheln der welken Efeublätter, die der Wind durch das Fenster hineintrieb. Das klang so, daß einem die Haare zu Berge stehen konnten. Im ersten Augenblick dachte Barny, es ginge jemand durchs Zimmer, aber Miranda blieb ganz ruhig, und das war das sicherste Zeichen, daß alles in Ordnung war.

Er schloß die Augen und lauschte noch eine ganze Weile, aber der Wind hatte sich gelegt, und Barny hörte nur noch Mirandas Herz klopfen.

XII
Stubs schwört Rache

Am nächsten Morgen, gleich nach dem Frühstück, wollte Dina zu Barny gehen, um zu erfahren, wie er die Nacht überstanden hatte.

»Du mußt doch die Betten machen und den Tisch abräumen«, sagte Robert. »Laß Stubs sich um ihn kümmern. Ich bin sowieso ganz froh, wenn er eine Zeitlang verschwindet. Er hat mir in jeden Schuh einen Regenwurm gelegt und auf meinen Schwamm Sirup oder so etwas Ähnliches geschmiert. Ich habe für heute die Nase voll. Barny wird schon mit ihm fertig werden.«

Stubs bekam einen Korb mit Butterbroten, Tomaten und einer Flasche Milch mit, und vergnügt zog er los. Lümmel trottete hinter ihm her. Er war schon eine Weile gegangen, da entdeckte er plötzlich, daß sein lieber Hund Fräulein Pfeffers Haarbürste in der Schnauze trug.

Also noch einmal zurück. Am Hause angelangt, sah er, daß das Fenster von Fräulein Pfeffers Schlafzimmer geöffnet war. Das war eine feine Gelegenheit, sich das Treppensteigen zu sparen.

Mit elegantem Schwung beförderte Stubs die Bürste durch das Fenster, und gleich darauf ertönte ein Schreckensschrei.

Stubs schoß wie der Blitz davon. ›Ich konnte ja schließlich nicht wissen, daß sie da im Weg herumsteht.‹

Er sah auf Lümmel herunter und traute seinen Augen kaum. Der hatte ja schon wieder eine Bürste in der Schnauze. Dieses Mal war es Frau Runds Schuhbürste.

»Du ungezogener Hund«, rief Stubs wütend, »was denkst du dir eigentlich? Soll ich den ganzen Tag hin und her laufen und Bürsten schleppen? Trag das Ding sofort zurück, hörst du!«

Lümmel sah sein Herrchen mit unschuldsvollem Blick aus großen Hundeaugen an.

»Ich habe gesagt, du sollst die Bürste zurückbringen, kannst du denn nicht gehorchen?«

Lümmel wedelte, bequemte sich endlich und machte sich langsam auf den Weg. »Kluger Hund, was?« sagte Stubs zu ein paar Spatzen, die neben ihm in einem Busch hockten. »Der versteht jedes Wort.«

Als der Sünder zurückkam, streichelte Stubs ihn anerkennend.

»Du bist der klügste Hund der Welt. Da wird sich Frau Rund gefreut haben, als du ankamst.«

Lümmel war genauso zufrieden wie sein Herrchen. Er hatte die Bürste einfach in das nächste Kaminloch fallen lassen. Wenn sich Stubs darüber so freute, ihm sollte es nur recht sein. Er beschloß, von jetzt an alles, was er fand, in diesem Kaminloch zu verstecken.

Die beiden liefen weiter. Lümmel machte Jagd auf alles, was sich bewegte, ganz gleich, ob es ein welkes Blatt oder ein Stückchen Papier war. Und zum Schluß stürzte er sich auf Stubs’ Schnürbänder und zog sie auf. Stubs stolperte und wäre beinahe hingefallen. Wahrhaftig, Lümmel machte heute seinem Namen alle Ehre!

Trotz dieser Hindernisse kamen sie endlich doch zum alten Herrenhaus. Sie gingen zur Veranda, und Stubs hatte große Mühe, die Tür zu öffnen. Er mußte sich mit aller Kraft dagegenstemmen, und dann flog sie so plötzlich auf, daß er den Halt verlor und sich auf den Hosenboden setzte. Ein Glück, daß er den Korb vorher abgesetzt hatte, sonst wäre es um die Milchflasche geschehen gewesen.

»Hallo, du bist’s, du hast hier so rumort!« sagte jemand hinter ihm. Es war Barny. »Wie ich sehe, hast du es dir schon bequem gemacht!«

Lümmel tanzte wie ein Wilder um sein Herrchen herum. »Mach, daß du wegkommst!« schrie Stubs.

Dann sah er zu Barny auf und grinste. »Die Tür klemmte so, daß ich etwas Gewalt anwenden mußte, und dabei habe ich mich hingesetzt.«

Barny lachte und sah zu dem Korb hinüber. »Ist da was zu essen drin? Oh, Butterbrote und Tomaten, ist das für mich?«

»Natürlich«, sagte Stubs und klopfte den Staub von seiner Hose.

Barny nahm den Korb und schloß die Tür. Dann versuchte er, sie wieder zu öffnen. Es ging wirklich sehr schwer, Stubs hatte recht. Das war ja seltsam!

»Was ist denn los?« Stubs sah verwundert in Barnys nachdenkliches Gesicht. »Ist irgend etwas mit der Tür nicht in Ordnung?«

Barny schüttelte den Kopf, und dann erzählte er Stubs von den sonderbaren Geräuschen, die er und Miranda in der Nacht gehört hatten. »Ich dachte, der Wind habe die Verandatür auf- und zugeschlagen«, sagte er, »aber das kann ja nicht sein. Sie schließt viel zu fest.«

»Ich hätte mich gefürchtet«, sagte Stubs, während sie hinaufgingen. »Allein da oben im Dunkeln, und dann die unheimlichen Geräusche.« Er schüttelte sich.

»Du könntest mir deine Taschenlampe borgen«, bat Barny.

»Wenn ich in dieser Nacht wieder etwas höre, kann ich losgehen und vielleicht herauskriegen, woher die Geräusche kommen.«

Stubs gab sie ihm sofort, und dann sah er zu, wie Barny es sich schmecken ließ.

»Es ist prima Wetter heute«, sagte er. »Weißt du was, wir gehen zum Fluß und mieten ein Boot.«

»Das wäre schön. Wann fängt eigentlich euer Unterricht an? Am Montag? Dann wollen wir die Zeit bis dahin ordentlich ausnutzen. Ich habe übrigens heute morgen in dem Buch gelesen, das Robert mir geborgt hat. Ich finde es wunderbar!«

»Mein Geschmack ist das nicht«, murmelte Stubs. »Ich kann überhaupt nicht verstehen, warum Shakespeare so berühmt geworden ist.«

Barny lachte. »Ich wünschte, ich könnte dabeisein, wenn ihr Unterricht habt. Wetten, daß ich eine Menge lernen würde? Das würde mir großen Spaß machen.«

Stubs starrte ihn entgeistert an. »Du bist wohl ganz verrückt geworden? Man stelle sich vor, er möchte beim Unterricht dabeisein! Du kannst ja kommen und zuhören, wenn du unbedingt willst. Hast du das gehört, Lümmel? Da ist einer, der ist noch verrückter als du.«

Sie gingen zur Tür, ihre Fußspuren waren deutlich in der dicken Staubschicht zu erkennen.

»Sieh mal, Barny, das sind die Abdrücke von Lümmels Pfoten, und die hier meine. Die daneben sind von dir, die kleinen Dinas, und die ganz großen, die stammen von Robert.«

Als Barny die Verandatür hinter sich zumachte, dachte er: Ich muß herausbekommen, was für eine Tür heute nacht auf- und zugeschlagen ist, das heißt, wenn es überhaupt eine war.

Zwei Nächte lang schlief Barny nicht in dem alten Haus. Es war plötzlich sehr heiß geworden, die Kinder hatten für ein paar Tage ein Boot gemietet, und Barny war auf den Gedanken gekommen, darin zu schlafen.

»Ist es euch recht? Ihr würdet euch dann auch die Mühe sparen, das Boot abends zur Anlegestelle zurückzubringen. Ich wäre sehr gern nachts einmal auf dem Wasser.«

»In Ordnung«, sagte Robert. »In den Zimmern da oben ist es bei dieser Hitze auch viel zu stickig. Auf dem Fluß ist es immer etwas kühler.«

Der Morgen kam viel zu schnell, und mit ihm kam Herr König, bewaffnet mit Büchern und einem großen Koffer. Er würde also auch noch bei ihnen wohnen. Damit hatten die Kinder nicht gerechnet. Sie waren entsetzt.

»Um Himmels willen, jetzt haben wir ihn den ganzen Tag auf dem Hals, sogar beim Essen«, sagte Stubs düster, als er sah, wie Frau Rund Herrn König in sein Zimmer führte.

»Sei nicht ungezogen, Stubs«, sagte Fräulein Pfeffer und bekam ihren scharfen Blick. »Herr König wohnt zu weit entfernt, um jeden Tag hierherzukommen. Und wenn ich einmal nicht dasein sollte, ist es ganz gut, wenn jemand auf euch aufpaßt.«

Die Kinder schwiegen bedrückt. In diesem Augenblick ertönte Barnys Pfiff, und Dina lief ans Fenster.

»Er ist gekommen«, sagte sie, »und er wird auch hier wohnen.

Es ist schrecklich. Jetzt müssen wir uns noch besser benehmen als sonst.«

»Das werden wir nicht tun«, brummte Stubs.

»Kannst du ja auch gar nicht.« Dina mußte lachen. »Willst du wirklich kommen und zuhören, wenn wir Unterricht haben, Barny? Du wirst dich bestimmt zu Tode langweilen.«

»Ich möchte sehr gern kommen«, sagte Barny. Für sein Leben gern wäre er, wie andere Kinder, regelmäßig zur Schule gegangen. Außerdem war er eine richtige Leseratte, und kein Buch war vor ihm sicher.

»Also gut, in ungefähr zehn Minuten klopfst du an die Tür und kommst herein. Und dann mußt du sehr erstaunt tun, wenn du siehst, daß wir Unterricht haben.«

»Und dann muß er sich entschuldigen und zur Tür zurückgehen«, fiel Robert eifrig ein, »und ich werde sagen: Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn Barny hierbleibt und auf uns wartet? Und Herr König wird bestimmt nichts dagegen haben.«

»Gut«, sagte Barny und verschwand mit Miranda in dem Augenblick, als Fräulein Pfeffer und Herr König erschienen.

»Na, da seid ihr ja schon alle, das ist schön«, sagte Herr König.

»Zuerst wollen wir einmal sehen, wie weit ihr seid, damit ich weiß, was ich mit euch durchnehmen muß.«

Ungefähr eine Viertelstunde später ging Barny am Fenster vorüber und ins Haus. Dann klopfte er an die Tür des Arbeitszimmers.

»Herein«, riefen Dina, Robert und Stubs wie aus einem Munde, ehe noch der ahnungslose Lehrer etwas sagen konnte. Barny hatte sich sehr fein gemacht, die Haare glatt zurückgekämmt und Hände und Gesicht noch einmal gewaschen.

»Oh, Verzeihung«, Barny wandte sich an Herrn König, der mit den Kindern am Tisch saß, »ich wollte nicht stören.«

Er war rot geworden und sah sehr verlegen aus, als er wieder zur Tür zurückging. Das macht er aber gut, dachte Dina. Stubs versuchte, sich das Lachen zu verbeißen, und Robert sagte in gesetztem Ton:

»Würde es Ihnen etwas ausmachen, wenn unser Freund Barnabas hier auf uns wartet? Er wird uns nicht stören.«

»Er kann gern hierbleiben«, sagte Herr König freundlich.

»Setz dich ans Fenster, Barnabas. Hast du etwas zum Lesen da?«

Herr König war sehr überrascht, als er sah, daß Barny ein Buch von Shakespeare mitgebracht hatte. Er wandte sich wieder den drei Kindern zu, und der Unterricht ging weiter. Lümmel lag ausnahmsweise friedlich zu Stubs’ Füßen. Er war noch außer Atem von der wilden Jagd, die er durch das ganze Haus, treppauf und treppab, unternommen hatte. Herr König war sehr erleichtert, daß die Kinder sich so ruhig verhielten und aufmerksam zuhörten. Sie schienen besser zu sein als ihr Ruf. Fräulein Pfeffer hatte wohl zu schwarz gesehen, als sie meinte, es würde nicht so einfach sein, mit ihnen fertig zu werden.

Stubs hätte gern gewußt, wo Miranda war. Barny hatte sie nicht mitgebracht. Er mußte sie irgendwo eingeschlossen haben.

Vielleicht im Schuppen? Stubs gähnte. Es war aber auch zu langweilig. Sogar Lümmel schlief schon.

Und dann ging alles sehr schnell. Die Tür war nur angelehnt, und Miranda schob sich vorsichtig durch den schmalen Spalt.

Niemand sah sie, aber sie sah Lümmel. Und der schlief! Das war eine nie wiederkehrende Gelegenheit, ihm eins auszuwischen. Sie huschte unter Stubs’ Stuhl, stürzte sich auf Lümmel und zog ihn kräftig an den langen, zottigen Ohren. Der arme Lümmel fuhr hoch, heulte jämmerlich, sprang unter dem Tisch hervor und schnappte nach Miranda. Die hängte sich an das Tischtuch, riß es herunter, und Bücher und Tintenfaß fielen polternd zu Boden. Und dann begann eine wilde Jagd rund um den Tisch, und Herr König sprang entsetzt hoch. Der Stuhl kippte und fiel auf Miranda, die gerade vorüberjagte. Sie flüchtete jammernd auf Herrn Königs Schulter und hielt sich an seinem Ohr fest. Stubs raste hinter Lümmel her, der eben Feuerzange und Schaufel vom Kamin heruntergeworfen hatte, und Barny schrie nach Miranda.

Fräulein Pfeffer und Frau Rund, die in der Küche über ein besonders gutes Küchenrezept sprachen, sahen sich fassungslos an.

»Was, um alles in der Welt, ist denn da passiert?« rief Fräulein Pfeffer, rannte auf den Flur und wäre beinahe über Lümmel gestürzt, der mit fliegenden Ohren hinter Miranda herjagte. Wie der Blitz fuhr sie die Treppe hinauf und war verschwunden.

Lümmel gehorchte endlich. Er kroch zu Stubs zurück, der die ganze Zeit über aus Leibeskräften nach ihm geschrien hatte. Dieser Wirrwarr war ganz nach Stubs’ Geschmack, und mit großem Genuß hatte er den Krach durch sein Geschrei noch vergrößert.

»Ich glaube, ich denke, der Hund kann nicht mehr beim Unterricht teilgenommen hätte, ich meine, wenn er nicht im Schulzimmer gewesen wäre«, verbesserte sich Fräulein Pfeffer. Sie war völlig durcheinander.

»Lümmel kann überhaupt nichts dafür!« verteidigte Stubs seinen Freund. »Miranda hat schuld.«

»Ich glaube, ich denke, der Hund kann nicht mehr beim Unterricht dabeisein«, sagte Herr König und versuchte, unter den mißbilligenden Blicken Fräulein Pfeffers, wieder einigermaßen respektgebietend zu wirken.

»Aber, ich habe es doch schon einmal gesagt, Lümmel hat keine Schuld.« Stubs war furchtbar empört.

»Ich will weder einen Hund noch einen Affen im Zimmer haben«, sagte Herr König mit großer Würde und Festigkeit. »Sie durften versuchsweise mitkommen. Der Versuch ist leider mißlungen, auf weitere Experimente lasse ich mich nicht ein.«

»Aber Lümmel hat doch fest geschlafen«, jammerte Stubs, »haben Sie nicht gehört, wie er schnarchte?«

»Nein, das habe ich nicht«, sagte Herr König. »Bring den Hund hinaus, Peter.« Stubs maß diesen unmenschlichen Lehrer mit einem Blick voller Verachtung. Sein Gesicht war rot wie eine Tomate. »Na gut«, zischte er, »wenn Sie meinen Hund nicht mögen, na gut… Es wird Ihnen noch leid tun, daß Sie Lümmel so behandelt haben, wo er doch fest geschlafen hat.«

Er ging mit dem armen Verkannten hinaus. »Sei nicht albern, Stubs, und benimm dich nicht wie ein kleines Kind«, redete Fräulein Pfeffer ihm zu. »Deinem Liebling geschieht ja nichts.

Ich nehme ihn zu Frau Rund in die Küche.«

»Ich werde mich an diesem König schon rächen!« sagte Stubs unheilverkündend. »Sie können sich darauf verlassen, Fräulein Pfeffer. Es wird ihm noch leid tun, bitter bereuen wird er es.

Bestimmt!«

XIII
Der nächtliche Wanderer

Herr König fühlte sich in den nächsten Tagen gar nicht wohl.

Stubs machte seine Drohung wahr und wurde zu einem richtigen Schreckgespenst für ihn. Sein Radiergummi radierte nicht mehr, der Maßstab seines Lineals war falsch und hatte sich auf geheimnisvolle Weise verändert. Dieses Lineal war übrigens eines von Stubs’ beliebtesten Scherzartikeln. Unzählige Male hatten es ihm verärgerte Lehrer fortgenommen, aber er hatte sich immer wieder ein neues besorgt. Bücher fielen herunter, obwohl Stubs weit von ihnen entfernt saß. Herr König sah den dünnen Faden nicht, der an dem untersten Buch befestigt war, und er sah auch nicht, daß Stubs das andere Ende in der Hand hielt und das Unternehmen von seinem Platz aus leitete. Das Schrecklichste aber war, wenn Stubs die Wandtafel saubermachen mußte.

Dann verbreitete sich jedesmal ein fürchterlicher Geruch, und Herr König kam nie auf den Gedanken, Stubs’ Tafellappen auf Stinkbomben hin zu untersuchen.

»Man kann sich gar nicht vorstellen, daß er Lehrer in einer Jungenschule ist.« Robert grinste in sich hinein. »Er müßte dir doch eigentlich schon längst auf die Schliche gekommen sein.«

Barny mußte am meisten über Stubs’ Einfälle lachen, obwohl er der einzige war, der mit Feuereifer lernte. Es gab nichts, was ihn nicht interessierte, kein Fach, das ihm nicht Spaß machte. Manchmal wurde Stubs richtig wütend. »Stell dir vor, Lümmel, Barny ist total übergeschnappt. Jetzt läßt er sich in dem bißchen Freizeit auch noch von Robert lateinische Grammatik erklären.«

Herr König ist eigentlich ein komischer Lehrer, dachte Dina.

Mit Stubs kann er überhaupt nicht fertig werden, und das Tollste ist, daß er sogar über seine dummen Streiche lacht.

Stubs war immer noch sehr böse, daß Lümmel in der Küche bleiben mußte. Und daß Miranda während der Schulstunden im Schuppen eingesperrt wurde, war schließlich auch kein Trost.

Manchmal gelang es ihr zwar, zu entwischen. Dann kam sie ans Fenster gehuscht und verhielt sich mucksmäuschenstill.

Und wenn sie sah, daß Lümmel nicht da war, schmiegte sie sich dicht an Barnys Schulter. Aber dann sagte Stubs plötzlich: »Miranda ist da, Herr König, kann Lümmel auch hereinkommen?«

Und jedesmal mußte das Äffchen zurück in den Schuppen. Barny war Stubs deswegen nicht böse. Er hatte den kleinen, rothaarigen Tunichtgut sehr gern, und er war immer gespannt, was für eine Dummheit er wieder anstellen würde.

Herr König war jeden Vormittag mit den Kindern zusammen, und auch die Mahlzeiten nahm er mit ihnen ein. Aber in der Zwischenzeit war er immer unterwegs.

Eines Nachmittags fragte Robert: »Sie gehen wohl gern spazieren?« Herr König war mit einem Buch unter dem Arm und dem Spazierstock in der Hand in der Diele erschienen. »Wohin gehen Sie denn immer?«

»Ach, irgendwohin«, sagte Herr König unbestimmt, »zum Fluß hinunter oder ins Dorf. Gestern habe ich mir das alte Herrenhaus angesehen.«

Die Kinder spitzten die Ohren. Um Himmels willen, wenn er nur nicht ihrem Geheimnis auf die Spur kam. Hatte er vielleicht schon die Vorhänge an den Fenstern entdeckt? Oder am Ende sogar ihre Fußabdrücke?

Nach einer Pause sagte Dina: »Es ist, glaube ich, sehr einsam dort. Es lohnt sich wohl gar nicht, hinzugehen.«

»Ich fand es sehr interessant«, versicherte Herr König, »ich würde mir das Haus gern einmal von innen ansehen.«

Das klang alarmierend! Hätten sie nur die Verandatür abgeschlossen. Wenn er nun auf den Gedanken kam, die Klinke herunterzudrücken? Dieser König ging ihnen allmählich auf die Nerven!

Aber gerade jetzt mochten sie die Tür nicht abschließen. Denn Barny schlief seit einigen Tagen wieder in dem alten Haus, und sie wollten gern zu jeder Zeit zu ihm gelangen können.

Barny hatte sich längst an das Bett in dem kleinen Zimmer da oben gewöhnt. Dina hatte ihm ein Kopfkissen und eine Wolldecke besorgt, und er selbst hatte sich von dem Geschirr, das auf dem Tisch stand, eine Tasse und einen Teller genommen. Barny machte es großen Spaß, in seinem Versteck zu hausen. Niemand würde je darauf kommen, daß er hier wohnte. Wenn es regnete, gingen sie alle hinauf und vertrieben sich auf irgendeine Weise die Zeit. Einmal versuchten sie, in dem alten Haus Versteck zu spielen, aber sie hörten bald wieder auf. Keiner verspürte Lust, in den düsteren Gängen und Räumen herumzuschleichen. Es war zu unheimlich!

»Ich habe immer das Gefühl, als käme jemand hinter mir her«, sagte Dina.

Barny hatte die seltsamen Geräusche nicht wieder gehört. Aber Miranda wollte nicht mehr in dem kleinen Puppenbett schlafen, nachdem sie sich in der ersten Nacht so erschrocken hatte.

Nur manchmal am Tage, wenn sie sich langweilte, legte sie sich in das Bettchen und zog die Decke über die Ohren.

Der einzige, der das alte Haus richtig durchstöberte und in jeden Winkel geschnüffelt hatte, war natürlich Lümmel. Die Abdrücke seiner Pfoten waren überall zu sehen.

Eines Abends kam Stubs plötzlich auf den Gedanken, auch einmal mit Barny zusammen da oben zu schlafen.

»So eine blödsinnige Idee kannst auch du nur haben!« rief Dina. »Um keinen Preis würde ich das tun!«

Aber Stubs ließ sich von seinem Vorhaben nicht abbringen.

»Hier ist es mir zu langweilig. Ich brauche etwas Abwechslung.«

Die Uhr in der Diele schlug halb zwölf, als Stubs vorsichtig die Tür des Schlafzimmers öffnete und zur Treppe schlich. Ein paarmal blieb er stehen und lauschte. Hoffentlich lagen Herr König und Fräulein Pfeffer in ihren Betten.

Dina und Robert waren zu müde gewesen, um wach zu bleiben.

Robert hatte Stubs seine Taschenlampe geliehen. Es war eine sehr gute Taschenlampe, besser als seine eigene, die er Barny gegeben hatte, fand Stubs.

Lümmel war sehr zufrieden. Dieser nächtliche Ausflug war etwas für ihn! Er konnte, wenn er wollte, sehr artig und auch sehr leise sein. Und jetzt wollte er, denn er fürchtete, Stubs würde ihn sonst zu Hause lassen.

Stubs hörte keinen Laut. Er kam zu dem Schluß, daß Herr König und Fräulein Pfeffer schliefen. Vorsichtshalber wollte er aber doch lieber die Hintertreppe benutzen. Im Hinuntergehen zählte er die Stufen. Er wußte, daß die dritte und die siebente knarrten, die mußte er also überspringen. Er hielt Lümmel fest am Halsband, damit er nicht voranlief.

Nun war er unten angelangt. Es war eine sternklare Nacht, aber der Mond war noch nicht aufgegangen. Die Bäume standen schwarz und gespenstisch gegen den hohen Himmel.

Vorsichtig schloß Stubs die Tür und machte sich auf den Weg.

Er kam schnell voran, denn inzwischen war ein kleiner Pfad, frei von Brennesseln und Gestrüpp, entstanden. Bald sah Stubs das alte Haus gewaltig und düster vor sich aufragen. Es erschien ihm noch viel größer als am Tage.

Lümmel machte ab und zu einen kleinen Abstecher ins Gebüsch und erschreckte ein paar Kaninchen. Er hätte sie zu gern gejagt, aber er wollte Stubs nicht allein lassen. Er hatte das Gefühl, er müsse sein Herrchen beschützen.

Stubs pfiff leise vor sich hin. Er hatte zwar keine Angst, aber pfeifen konnte niemals schaden. Endlich kam er zu dem großen Rasen, der vor dem Herrenhaus lag. Und dann blieb er wie angewurzelt stehen, griff nach Lümmels Halsband und knipste die Taschenlampe aus.

Ein Lichtschein geisterte um das Haus. Stubs starrte hinüber und versuchte zu erkennen, was für ein Licht es war. Es müßte eine Taschenlampe sein. Man konnte glauben, jemand suche etwas, denn der Schein war einmal hier und einmal da. Vielleicht war es sogar Barny, aber Stubs wagte nicht zu pfeifen.

Und jetzt merkte er, daß es auf keinen Fall Barny sein konnte, denn Lümmel fing an zu knurren, dumpf und grollend. Stubs zog an seinem Halsband, er hatte keine Lust, entdeckt zu werden. Der da drüben mußte ein Fremder sein. Was tat der da nur? Vielleicht war es ein Landstreicher?

Stubs kroch näher an das Haus heran. Lümmel wußte jetzt, daß er sich ruhig verhalten mußte, und Stubs lockerte den Griff am Halsband. Er folge dem Schein der Taschenlampe. Derjenige, der sie hielt, ging langsam am Haus entlang und untersuchte jede Tür und jedes Fenster. Würde er merken, daß die Verandatür nicht abgeschlossen war? Würde er hineingehen? Jetzt ging der Fremde um die Hausecke, und einen Augenblick lang konnte Stubs deutlich seine Umrisse gegen den Himmel sehen. Stubs schnappte nach Luft. Der nächtliche Wanderer war Herr König!

XIV
Was will Herr König?

Das war doch nicht möglich! Was hatte Herr König mitten in der Nacht an dem alten Haus zu schaffen? Stubs blieb im Schatten eines großen Busches stehen und dachte nach.

Er wollte jetzt, so schnell wie möglich, zur Veranda laufen, dann hinter sich abschließen, damit Herr König ihm nicht folgen konnte, und Barny warnen. Herr König ging jetzt gerade an der Nordseite des Hauses entlang, und Stubs mußte sich beeilen, wenn sein Plan gelingen sollte. Geduckt lief er zum Haus hinüber und weiter bis zur Veranda. Hier mußte er die Taschenlampe anknipsen, um die Klinke zu finden. Die Tür ging jetzt leichter auf als früher und machte kaum noch ein Geräusch. Stubs schloß hinter sich ab und schob den Riegel vor. So, nun konnte Herr König bestimmt nicht hereinkommen!

Er ging auf Zehenspitzen durch die Halle und öffnete die Tür zum nächsten Zimmer. Würde er den Schein der Taschenlampe noch einmal am Fenster sehen? Ja, da war er schon! Stubs raste die Treppen hinauf bis zur Flurtür, die die Kinderzimmer vom übrigen Haus trennte. Er drückte die Klinke herunter. Sie war verschlossen! Stubs erschrak. Barny schloß doch nie ab! Er rüttelte vorsichtig an der Tür, und dann hörte er auf der anderen Seite Mirandas leises Schnattern.

»Miranda«, flüsterte er, »wo ist Barny? Hole ihn schnell!«

Beinahe im selben Augenblick wurde geöffnet. Barny stand vor Stubs, und Miranda saß auf seiner Schulter. Er zog Stubs in den Flur und verschloß die Tür sofort wieder. Ohne ein Wort zu sagen, führte er ihn in sein kleines Schlafzimmer.

»Warum hast du abgeschlossen?« flüsterte Stubs.

»Weil da draußen jemand herumgeistert«, antwortete Barny leise. »Bist du nicht mit ihm zusammengestoßen?«

»Ja, beinahe, und ich weiß auch, wer es ist!«

»Wer?« fragte Barny.

»Herr König! Ja, da staunst du, was? Er schnüffelt um das ganze Haus herum, und ich glaube, er versucht hineinzukommen.«

»Miranda hat mich vor ein paar Minuten geweckt«, sagte Barny.

»An ihrem aufgeregten Schnattern habe ich gleich gemerkt, daß irgend etwas nicht in Ordnung ist. Da bin ich ans Fenster gelaufen und habe unten jemanden mit einer Taschenlampe gesehen.«

»Warum bist du nicht ’runtergegangen und hast den Bau dichtgemacht?«

»Weil ich fürchtete, dieser Bursche würde zur gleichen Zeit mit mir an der Verandatür sein. Deshalb habe ich lieber hier oben abgeschlossen. Und dann kamst du, und ich habe mich sehr erschreckt. Ich dachte, es sei der Mann. Aber dann hörte ich deine Stimme. Sind die anderen auch da? Warum bist du denn gekommen?«

»Ich hatte plötzlich Lust, auch einmal hier zu schlafen«, erklärte Stubs flüsternd. »Und dann sah ich den Mann gerade, als ich auf das Haus zuging, und als ich ihn erkannte, ist mir beinah die Luft weggeblieben.«

»Hast du eine Ahnung, was er hier will?« fragte Barny. »Was hat er denn hier zu suchen?«

»Wenn ich das wüßte.« Stubs zuckte die Schultern. »Hast du übrigens die komischen Geräusche wieder gehört?«

»Nicht ein einziges Mal. Ich glaube, es ist doch eine Tür gewesen, weiter nichts.«

Barny ging zum Fenster und sah vorsichtig hinaus. Es war niemand zu sehen.

»Er wird auf der anderen Seite des Hauses sein. Jetzt, wo die Verandatür abgeschlossen ist, kann er ja nicht hereinkommen.

Weißt du was, wir gehen einmal durchs Haus, und dann werden wir ja sehen, wo er ist.«

Sie schlichen den Flur entlang, Miranda saß auf Barnys Schulter, und Lümmel lief nebenher.

Sie schlossen die Tür auf und stiegen leise die Treppen hinunter bis zum nächsten Stockwerk. Dort gingen sie in ein Zimmer und sahen zum Fenster hinaus.

Sie entdeckten Herrn König sofort. Der Schein seiner Taschenlampe glitt über die Wände, lag einen Augenblick auf einem Fenster und glitt weiter. Alles wurde abgeleuchtet. Was wollte er nur?

Und dann hörten sie das Geräusch! Bum! Bum!

Barny und Stubs waren starr vor Schrecken. Im selben Augenblick ging die Taschenlampe unten aus. Herr König mußte es auch gehört haben. Stubs packte Barnys Arm, Lümmel knurrte, und Miranda saß ganz still und lauschte.

»Genauso war es in der ersten Nacht«, flüsterte Barny, »glaubst du, daß das eine Tür ist?«

»Vielleicht, ich weiß nicht.« Stubs lauschte.

Bum! Da war es wieder!

»Woher kommt es nur?«

»Von unten«, sagte Stubs, und seine Zähne schlugen aufeinander. Er schämte sich, daß er solche Angst hatte, und er preßte die Lippen fest zusammen. Er hatte nur noch den einen Wunsch, hinaufzulaufen und die Flurtür hinter sich abzuschließen. Er war entsetzt, daß er gar nicht so mutig war, wie er immer gedacht hatte.

Barny war wieder ganz ruhig, es schien so, als habe er überhaupt keine Angst mehr. Er stand und lauschte. Die Geräusche kamen wieder. Kein Zweifel, sie mußten von unten kommen.

Das Licht von Herrn Königs Taschenlampe blieb verschwunden.

Entweder hatte er sich versteckt, oder er war gegangen. Vielleicht hatte er aber auch jemanden getroffen, vielleicht jemanden, der mit den Geräuschen etwas zu tun hatte. Diese letzte Erklärung leuchtete Barny am meisten ein. Sicher war er hierhergekommen, um jemanden zu treffen!

Barny stand da und überlegte und wartete auf das nächste Geräusch.

Dann hörten sie ein seltsames, langgezogenes, gedämpftes Kreischen oder Winseln, und dann war Totenstille. Stubs standen die Haare zu Berge.

Endlich sagte Barny: »Das Theater scheint für heute nacht vorbei zu sein. Herr König ist verschwunden, und zu hören ist auch nichts mehr. Wir wollen hinuntergehen und sehen, ob wir irgend etwas Verdächtiges entdecken.«

Stubs war entsetzt. Was, jetzt da unten in der Dunkelheit herumschnüffeln? Barny mußte verrückt sein! Er hielt ihn am Arm fest.

»Nein, Barny, laß uns hinaufgehen und die Tür hinter uns abschließen.«

»Lauf du nur«, sagte Barny, »nimm Lümmel mit. Ich muß der Sache auf den Grund gehen.«

Aber der arme Stubs wagte nicht, allein zu bleiben, sogar mit Lümmel zusammen fürchtete er sich noch. So entschloß er sich, mit Barny zu gehen, das war schließlich das kleinere Übel von beiden.

Sie gingen die Treppen hinunter. Stubs zitterte vor Angst. Lümmel folgte ihm auf den Fersen und war sehr tröstlich. Stubs wünschte, er wäre auch ein Hund. Hunde schienen niemals richtige Angst zu haben.

»Ich glaube, die Geräusche kamen aus der Richtung, wo die Küche ist«, flüsterte Barny. »Laß uns einen Augenblick in der Halle bleiben und noch einmal lauschen.«

Sie blieben stehen, und plötzlich berührte etwas Stubs’ Haar. Er hätte vor Entsetzen beinahe laut aufgeschrien. Aber gleich darauf zog ihn jemand am Ohr, und da wußte er, daß es Miranda war. Stubs war unsagbar erleichtert.

Dann gingen sie in die große Küche, und der Lichtstrahl der Taschenlampe huschte durch den Raum. Stubs war es, als geisterten schattenhafte Gestalten umher, aber es war nur der tanzende Lichtschein, der eine Stelle erhellte und sie dann im Dunkel zurückließ. Stubs zitterte wie Espenlaub.

»Fürchtest du dich?« fragte Barny überrascht. »Du brauchst keine Angst zu haben, Stubs. Du würdest es Miranda und Lümmel sofort anmerken, wenn irgend jemand in der Nähe wäre.

Miranda würde schnattern und Lümmel knurren.«

Barny hatte recht. Stubs wurde etwas ruhiger. In der großen Küche war nichts zu sehen. Der Lichtstrahl wanderte über den Fußboden und beleuchtete ihre eigenen Fußabdrücke. Kein Fremder war hier gegangen!

»Hier ist niemand gewesen«, flüsterte Barny und ging in die Abwaschküche. Das war ein großer Raum mit einer Wasserleitung und einem Spülbecken. Hier waren überhaupt keine Fußspuren zu sehen. Auch nicht die der Kinder, denn sie hatten die Abwaschküche noch nie betreten.

Das war alles sehr seltsam! Wie war es möglich, daß es Leute gab, die hier unten solchen Lärm machten und noch nicht einmal Spuren hinterließen?

»Es ist gespenstisch!« flüsterte Stubs und sah Barny von der Seite an.

»Gespenstisch?« Barny lachte. »Glaube nur nicht, daß es Gespenster gibt. Diejenigen, die sich hier herumtreiben, sind genauso aus Fleisch und Blut wie du und ich. Und ich werde schon noch ’rauskriegen, was los ist.«

»Glaubst du, daß Herr König etwas damit zu tun hat?«

Barny überlegte: »Ich würde mich gar nicht wundern. Frag ihn doch morgen früh einmal ein bißchen aus. Ob er gut geschlafen hat, ob er in der Nacht manchmal Geräusche hört, und vielleicht kannst du ihn ja sogar fragen, ob er schlafwandelt.«

Stubs grinste. »Mach’ ich, da bin ich ja gespannt, was er sagt und was er für ein Gesicht macht. Ob die Vorstellung hier für heute zu Ende ist? Ich bin schrecklich müde!«

»Ich glaube, es wird Schluß sein. Los, Miranda, wir wollen zu Bett gehen. Willst du wirklich hier schlafen, Stubs?«

»Keine zehn Pferde würden mich jetzt dazu bringen, in der Dunkelheit nach Hause zu gehen Kann ich mit in deinem Bett schlafen?«

Barny lachte gutmütig. »Das heißt, daß Lümmel auch noch mit ’rein muß. Na, wir werden schon alle Platz haben.«

Sie gingen wieder hinauf und verschlossen sorgfältig die Türen.

Stubs glaubte, daß er kein Auge zutun würde. Aber kaum hatte er sich hingelegt, da schlief er auch schon tief und fest, genau wie Barny, Lümmel und Miranda. Lümmel lag zu Stubs’ Füßen, und Miranda hatte sich dicht an Barnys Hals gekuschelt.

XV
Stubs als Detektiv

Am anderen Morgen war Stubs früh auf den Beinen, weil er unbedingt zu Hause sein wollte, ehe die anderen aufstanden.

Barny ging mit ihm und blieb mit Miranda in dem kleinen Gartenhäuschen. Und Stubs versprach, ihm etwas zu essen herüberzuschmuggeln. Aber Frau Rund, die wie jeden Morgen zum Landhaus ging, um ihre Arbeit zu beginnen, entdeckte Miranda und guckte in das Gartenhäuschen.

»Ach, da ist ja noch einer, der Frühstück haben muß.« Barny grinste. Er und Frau Rund verstanden sich sehr gut. Barny nahm ihr manche kleine Arbeit ab. Er brachte den Ausguß in Ordnung, wenn er verstopft war, er machte die Wäscheleine im Garten an und trug das Feuerholz in die Küche. Frau Rund fand, daß er ein geschickter, hilfsbereiter Junge war. Nur um Miranda machte sie immer einen großen Bogen.

Barny trank mit den anderen zusammen Kaffee. Fräulein Pfeffer hatte nichts dagegen. Barny war ein netter Junge, wenn er auch etwas seltsam zu sein schien. Herr König kam zu spät zum Frühstück und sah ein bißchen müde aus.

Stubs hatte schon auf ihn gewartet. Und Robert und Dina wußten Bescheid. Dina war jetzt noch entsetzt, wenn sie an Stubs’ nächtliches Abenteuer dachte. Aber Robert wäre für sein Leben gern dabeigewesen. Schade, daß er den Zauber nicht miterlebt hatte. Der glzhggggßp0NM ückliche Stubs! Jetzt, bei hellem Tageslicht, hatte Stubs wieder Oberwasser. Alles war vergessen, Zähneklappern und auch die gesträubten Haare. Ha, er und Barny hatten etwas Tolles erlebt, während die anderen schliefen!

Als Dina und Robert hörten, daß Herr König heute nacht am alten Haus spioniert hatte, waren sie außer sich. Robert pfiff leise durch die Zähne. Was hatte der sich da herumzutreiben? War wohl ein Wolf im Schafspelz, wie?

Herr König entschuldigte sich höflich für sein Zuspätkommen und setzte sich zu ihnen. Und Stubs begann sofort:

»Haben Sie schlecht geschlafen, Herr König?«

Herr König sah erstaunt auf. Seit wann interessierte sich Stubs für sein Wohlergehen? »Nein«, sagte er, »ich habe gut geschlafen.«

»Ich nicht«, sagte Stubs, »ich habe lange gewacht. Haben Sie vielleicht auch Geräusche gehört?«

Herr König sah mit schnellem Seitenblick in Stubs’ unschuldiges Gesicht. »Was für Geräusche?« fragte er vorsichtig.

»Oh, so Geräusche«, sagte Stubs unbestimmt. »Aber vielleicht haben Sie zu fest geschlafen, um etwas zu hören.«

»Ich habe in der Tat sehr fest geschlafen, ich habe sogar verschlafen. Möchten Sie noch etwas Marmelade, Fräulein Pfeffer?«

Stubs hatte gar nicht die Absicht, das Thema schon zu wechseln.

Ungerührt setzte er das Verhör fort.

»Mir war so, als hätte ich heute nacht Schritte vor dem Haus gehört. Schlafwandeln Sie vielleicht?«

»Niemals!« sagte Herr König kurz. »Das ist eine ganz vorzügliche Wurst, Fräulein Pfeffer. Ich sage immer, auf dem Lande schmeckt alles noch einmal so gut.«

»Ich möchte nur wissen, wer heute nacht die Treppe heruntergegangen ist!« Stubs ließ sich nicht stören. »Warst du es, Dina, oder vielleicht du, Robert?«

»Wir waren es nicht!« sagten Dina und Robert mit Betonung.

Es machte ihnen einen Heidenspaß, zuzuhören, wie Stubs versuchte, Herrn König in die Falle zu locken.

»Und Sie waren es auch nicht?« Stubs wandte sich wieder an Herrn König. »Höchstens, daß Sie doch schlafwandeln.«

»Ich habe schon einmal gesagt, daß ich nicht schlafwandle!« sagte der Geplagte erbittert. »Willst du nun so freundlich sein, mich nicht ständig zu unterbrechen? Wenn das dein neuester Einfall ist, komisch sein zu wollen, dann denke dir etwas anderes aus. Hast du übrigens schon deine Hausarbeiten gemacht? Es ist eine Schande, wie schlecht du in Latein bist!«

Diese Worte versprachen nichts Gutes für den allmorgendlichen Unterricht.

Stubs zwinkerte den anderen zu. Er hatte genug gehört! Herr König wollte es also geheimhalten, daß er heute nacht unterwegs gewesen war. Bestimmt würde er noch öfter um das alte Herrenhaus streichen. Man mußte von jetzt ab ein Auge auf ihn haben!

»Gehen Sie heute spazieren, Herr König?« Stubs tat, als ob gar nichts gewesen wäre. »Darf ich mitkommen?«

»Ja, ich gehe spazieren, aber in deiner jetzigen Verfassung nehme ich dich bestimmt nicht mit.« Und Stubs beschloß sofort, ihm zu folgen. Im Unterricht war Stubs noch ungenießbarer als beim Frühstück. Er sollte drei französische Sätze schreiben, verfaßte die folgenden und las sie mit großem Genuß vor:

»Ils etaient des bruits dans la nuit. - Es waren Geräusche in der Nacht.«

»Je me promene dans mon sommeil. - Ich schlafwandle.«

Und der letzte Satz:

»Je ne parle pas toujours le vrai. - Ich sage nicht immer die Wahrheit.«

Herr König hörte zu, ohne ein Wort zu sagen. Er betrachtete Stubs und überlegte, ob er wütend werden sollte oder nicht.

Endlich aber meinte er ruhig:

»Deine Arbeit ist völlig ungenügend. Ich schlage vor, du wiederholst sie solange, bis sie zufriedenstellend ist.«

Stubs hielt es für angebracht, Herrn König nicht länger zu ärgern. Er lieferte drei unschuldige und auch fehlerfreie Sätze ab. Das war nicht weiter verwunderlich, denn er hatte sie aus dem französischen Buch abgeschrieben. Aber das schien Herr König nicht zu merken. Und Stubs wünschte inbrünstig, sein Französischlehrer hätte sich genauso leicht beschummeln lassen.

Aber unglücklicherweise hatte Monsieur Rieu eine ausgesprochen feine Nase für Schmuzettel und aufgeschlagene Bücher unterm Tisch.

Nach dem Mittagessen trafen sich die Kinder mit Barny im Gartenhäuschen. Sie kicherten, als sie über Stubs’ Frechheit am Vormittag sprachen.

»Na ja, Herr König hat sich aber auch sonderbar benommen«, sagte Robert. »Diese Geheimnistuerei! Warum hat er nicht einfach gesagt, er habe nicht schlafen können und sei noch ein Stück spazierengegangen? Ich hätte sofort eine Ausrede erfunden.«

»Heute nachmittag werde ich ihm nachschleichen. Das tun wir, was, Lümmel?« sagte Stubs eifrig.

Lümmel war natürlich einverstanden. Er sprang an seinem Herrchen hoch und leckte ihm begeistert die Nase ab. Dann wälzte er sich auf dem Boden, sah Miranda und raste hinter ihr her. Sie suchte in einem Baum Schutz und schnatterte aufgeregt.

»Ich möchte nicht wissen, was für Schimpfworte sie ihm jetzt an den Kopf wirft«, lachte Barny.

Herr König machte sich um halb zwei Uhr auf den Weg. Er hatte eine Landkarte und seinen Spazierstock mitgenommen.

Stubs lag auf der Lauer, ließ ihn ein Stück vorausgehen und schlich dann hinter ihm her. Lümmel, der wußte, daß er sich ruhig zu verhalten hatte, folgte Stubs langsam und gelangweilt.

Herr König ging quer durch die Wiesen zum Fluß hinunter, und Stubs war ein bißchen enttäuscht. Er hatte gehofft, er würde wieder am alten Herrenhaus herum spionieren. Aber dann fiel Stubs ein, daß die Verandatür sich nicht von außen abschließen ließ und immer offenblieb, wenn keiner von ihnen im Hause war.

Stubs folgte dem Ahnungslosen, bereit, sich jeden Augenblick flach auf den Boden zu werfen, wenn der verschnaufte und die Gegend betrachtete. Eine alte Dame blieb erstaunt stehen, als Stubs und Lümmel wieder einmal auf dem Bauch lagen; sie kam interessiert näher und fragte besorgt:

»Was fehlt dir denn, mein Junge? Hast du Magenschmerzen?«

»Pst!« machte Stubs ärgerlich und begann, rückwärts, wie ein Krebs, in die Büsche zu kriechen. Die alte Dame sah ihm mit noch größerer Besorgnis nach. Der Junge mußte verrückt sein! Aber dann kam ihr ein Gedanke.

»Du spielst wohl Indianer?«

Herr König war inzwischen weitergegangen, und Stubs pirschte sich auf die andere Seite der Hecke. »Ich bin der Häuptling Rote Feder«, sagte er zu der alten Dame, die sehr erleichtert war. »Hüten Sie sich vor meinen Kriegern, die skalpieren jeden, den sie erwischen!«

Er ließ die alte Dame stehen, nach den Kriegern Ausschau haltend, und kam sich mächtig schlau vor. Dann erschreckte er ein paar Kühe, denn er warf sich neben sie auf den Boden, als Herr König haltmachte, um die Landkarte zu studieren.

Endlich kamen sie an den Fluß. Herr König sah noch einmal auf die Landkarte und ging dann am Ufer entlang. Der Boden war sumpfig, und Herr König und sein Verfolger hatten Mühe, vorwärtszukommen. Ein paarmal blieben Stubs’ Schuhe im Morast stecken, und der gute Lümmel half sie herauszuziehen.

Das Ufer stieg jetzt auf der einen Seite steil an. Herr König war wieder stehengeblieben, gerade an der Stelle, an der ein kleinerer Wasserlauf in den Fluß mündete. Zu Stubs’ Überraschung ging er jetzt an diesem kleinen Fluß weiter. Der arme Stubs stöhnte. Das Detektivspielen war schlimmer, als er sich es vorgestellt hatte. Es mußte bald fünf Uhr sein, und dieser verrückte Spaziergänger kehrte immer noch nicht um. Stubs dachte mit Schrecken an den Rückweg, und um das Maß vollzumachen, setzte sich dieser Unmensch auf einen hübschen, trockenen Fleck, zog ein Päckchen aus seiner Rocktasche und begann es auszuwickeln. Stubs hätte sich ohrfeigen können, daß er nicht versucht hatte, zu erfahren, wann Herr König wieder nach Hause kommen wollte.

Er lag unter einem Busch und mußte zusehen, wie sein Lehrer dicke Stücke von Frau Runds gutem Kuchen mit großem Appetit verzehrte. Lümmel winselte, als der Wind ihm den köstlichen Duft in die Nase trieb. Er nahm es seinem Herrchen sehr übel, daß er nicht auch etwas zu essen mitgenommen hatte. Herr König hob lauschend den Kopf, und Stubs zischte wütend:

»Halt die Klappe, du Idiot!«

Lümmel war sehr beleidigt, rollte sich zusammen und beschloß zu schlafen, und Stubs atmete auf, als Herr König endlich das Papier zusammenfaltete und in die Tasche steckte. Jetzt würde er sicher nach Hause gehen!

Aber er hatte sich verrechnet. Herr König ging weiter, immer an dem kleinen Fluß entlang, und Stubs mußte die Verfolgung aufgeben, denn es gab jetzt keine Büsche und Bäume mehr, hinter denen er sich hätte verstecken können. Alles war umsonst gewesen! Stubs blickte dem sich Entfernenden nach und sah, wie er plötzlich stehenblieb und in den Fluß starrte. Dann bückte er sich, er schien etwas entdeckt zu haben. Als er sich wieder aufrichtete, nahm er sein Fernglas und suchte damit das gegenüberliegende Ufer ab. Was hatte er wohl gefunden? Und wonach hielt er Ausschau? Stubs nahm sich vor, selber nachzusehen, wenn Herr König außer Sicht war. Auch wenn er zu spät zum Abendbrot kommen sollte.

XVI
Lümmel, der klügste Hund.

Zu Stubs’ Erstaunen wechselte Herr König jetzt die Richtung, nachdem er noch einmal einen Blick auf die Karte geworfen hatte.

Er wandte sich nach Süden und ging quer durch ein hügeliges Gelände. Stubs, der keine Ahnung hatte, wo er sich befand, und nur wußte, daß er weit fort von zu Hause war, kochte vor Wut.

Wo ging er denn nun schon wieder hin?

Er wartete, bis Herr König nicht mehr zu sehen war, und dann rannte er, so schnell er konnte, am Fluß weiter, aber plötzlich blieb er stehen. Unter überhängenden Büschen versteckt, lag ein Boot. Es hatte keinen Namen. Ein paar Ruder und ein zusammengerolltes Tau lagen darin, sonst nichts. Wie seltsam! Deshalb also war Herr König hier stehengeblieben.

Stubs starrte auf das kleine Boot. Wem mochte es gehören? Hier war doch nirgends ein Haus. Was für ein blödsinniger Gedanke, ein Boot an dieser Stelle zu verstecken. Wer wohl der Besitzer war, und wo er wohl wohnte?

Stubs hätte jetzt auch einen Feldstecher gebrauchen können, um zu sehen, ob er nicht hinter den Bäumen, am jenseitigen Ufer, ein Haus entdeckte.

Hier gab es für Stubs nun nichts mehr zu tun. Er sah auf Lümmel herunter, der geduldig neben ihm saß.

»Herr König ist nun also endgültig verschwunden. Kannst du vielleicht seine Spur aufnehmen?«

Lümmel sah mit seinen klugen Augen zu Stubs auf und wedelte.

»Also los, dann such ihn«, sagte Stubs und zeigte in die Richtung, in die Herr König gegangen war.

Der Spaniel lief davon, die Nase dicht am Boden, und Stubs war sehr befriedigt.

Er ist der klügste Hund, den ich kenne, dachte er. Aber als der klügste Hund ihn nacheinander zu acht verschiedenen Kaninchenlöchern geführt hatte, änderte Stubs seine Meinung.

»Du bist blöde, habe ich dir vielleicht gesagt, daß ich Kaninchen jagen will?«

Lümmel bellte, wedelte und machte sich auf, noch ein Kaninchenloch ausfindig zu machen. Aber Stubs hatte genug. Er war müde, hungrig, durstig und schmutzig. Und er war wütend auf Herrn König!

Das verdammte Detektivspielen! Was war dabei herausgekommen? Gar nichts. Stubs wußte jetzt, daß Herr König eine Vorliebe für ausgedehnte Spaziergänge hatte und sich für herrenlose Boote interessierte. Der hatte gut lachen, der hatte sich satt gegessen und war dann einfach verschwunden. Wenn Stubs versuchte, ihm jetzt noch zu folgen, würde er sich bestimmt verlaufen. Er mußte also am Fluß zurückgehen.

Und das war ein langer, langer Weg! Stubs durfte gar nicht daran denken, und auch Lümmel ließ die Ohren hängen, als sie wieder durch die sumpfigen Wiesen stapften.

Es war acht Uhr, als Stubs endlich nach Hause kam. Alle waren in großer Aufregung und Sorge, sogar Herr König. Stubs sah ihn giftig an. Schließlich war er an allem schuld.

»Wie lange sind Sie denn schon wieder hier?« fragte er.

»Oh, ich bin gegen einhalb sechs Uhr zurückgekommen«, sagte Herr König zu Stubs’ maßlosem Erstaunen. Wie war das möglich? Dann hatte dieser Mensch ja kaum eine halbe Stunde gebraucht, um nach Hause zu kommen. Stubs hätte am liebsten geheult.

Bei seinem bedauernswerten Anblick vergaß das gute Fräulein Pfeffer allen Ärger. Sie sorgte dafür, daß er ein heißes Bad bekam, und brachte ihn zu Bett. Und dann gab es einen Teller von Frau Runds guter Tomatensuppe, kaltes Fleisch und Salat und zum Schluß Erdbeeren mit Schlagsahne. Das war ein Fest! Stubs war im siebenten Himmel. Nun war er am Ende doch noch für die Strapazen dieses Nachmittags belohnt worden.

Als Fräulein Pfeffer ihn dann fragte, wo er denn gewesen sei, sagte Stubs nur: »Ich bin spazierengegangen und habe mich verlaufen, das ist alles.«

»Wo bist du denn gewesen?« fragte Herr König interessiert.

»Ach, ich weiß es gar nicht so genau. Aber wo waren Sie denn?«

»Überall und nirgends«, lachte Herr König, »und ich war vorsichtig, ich habe mir etwas zu essen mitgenommen. Schade, daß wir uns nicht getroffen haben, ich hätte dir ein Stück Kuchen abgegeben.«

Stubs mußte sich das Lachen verbeißen. Wenn sein lieber Lehrer gewußt hätte, daß er, unter einem Busch versteckt, zugesehen hatte, wie der sein Kuchenpaket auswickelte! Als Fräulein Pfeffer und Herr König hinausgegangen waren, erzählte Stubs, was er erlebt hatte. »Ein Boot, unter Büschen versteckt, und weit und breit kein Haus? Das finde ich seltsam«, sagte Barny.

»Das Seltsamste ist, daß ich Stunden gebraucht habe, um nach Hause zu kommen, und dieser König so schnell hier war. Der ist wohl geflogen!«

»Quatsch, er muß den Weg abgekürzt haben«, sagte Robert. »Ich will mal die Karte holen.«

Er ging hinunter, kam mit einer großen Karte zurück, breitete sie aus und zeigte auf das Dorf Rockingdown. »Hier ist das Dorf, und hier sind wir, und da geht es zum Fluß. Und du bist den Fluß hinaufgegangen, sagst du? Nicht wahr?«

»Ja, und wir kamen an einen kleinen Fluß, der in einen großen mündete«, grunzte Stubs und schob einen Löffel Erdbeeren mit Schlagsahne in den Mund.

»Ja, ich habe ihn, Rockingfluß heißt er. Und du sagst, du gingst ein tüchtiges Stück an ihm entlang?«

»Stimmt, bis dahin ungefähr sind wir gegangen.« Stubs zeigte die Stelle auf der Karte.

»Seht mal«, rief Dina erstaunt, »jetzt verstehe ich, daß Herr König so schnell nach Hause gekommen ist. Der Fluß macht einen großen Bogen, das ist also ein weiter Weg. Und den bist du wieder zurückgegangen, Stubs. Und Herr König hat den Weg abgekürzt und ist über den Hügel gekommen.«

Dina hatte recht. Wenn man den Weg über den Hügel nahm, war es vom Fluß bis nach Rockingdown nicht weit.

»Ich Idiot, da war ich ein paar Minuten von hier entfernt und bin Kilometer gelaufen!« Stubs schlug sich an die Stirn.

»Du hättest eben einen Kompaß mitnehmen müssen«, sagte Barny. »Na, wir wissen jetzt wenigstens Bescheid, und wenn wir uns das Boot mal ansehen, gehen wir natürlich über den Hügel.«

»Natürlich«, sagte Stubs abwesend und dachte: Dieser König kann von jetzt ab seine Spaziergänge ohne mich machen. Das war das erste und letzte Mal, daß ich ihm nachgeschlichen bin!

Als er zu Ende gegessen hatte, schlief er sofort ein, todmüde von der letzten halbdurchwachten Nacht und von dem anstrengenden Nachmittag. Dina, Robert und Barny blieben noch ein wenig zusammen. Die Karte war auf dem Tisch liegengeblieben, und Barnys Blick folgte wieder dem Lauf des Rockingflusses.

»Das ist ja komisch«, sagte er plötzlich leise.

»Was denn?« fragte Dina und beugte sich auch über die Karte.

»Seht ihr den Fluß, auf dem Stubs das Boot gefunden hat? Seht mal, wohin er fließt!«

»Dicht am Rockingdowner Herrenhaus vorbei und dann durch die Hügel«, sagte Robert. »Was soll daran denn komisch sein?«

»Na, hör mal, fällt dir nichts auf? Hast du jemals in der Nähe des Herrenhauses einen Fluß gesehen? Ich nicht!«

Das stimmte. Die Karte mußte falsch sein. Anders konnten die Kinder es sich nicht erklären.

»Ich weiß, was wir machen«, sagte Robert plötzlich.

»Was denn?« fragten Dina und Barny.

»Strengt euren Grips mal ein bißchen an.«

»Natürlich, das ist ja ganz einfach!« rief Barny. »Daß ich darauf nicht gekommen bin. Wir müssen eben den Fluß entlanggehen, dann sehen wir ja, wohin er fließt.«

Fräulein Pfeffer steckte den Kopf zur Tür herein. »Es ist Zeit, zu Bett zu gehen, Kinderchen. Hast du es weit bis nach Hause, Barny?« Sie zwinkerte ihn freundlich an.

Fräulein Pfeffer glaubte, Barny wohne irgendwo im Dorf. Er hatte ihr einmal, als sie danach fragte, erzählt, daß er ein Zimmer habe. Aber er hatte nicht gesagt, wo.

»Es ist nicht sehr weit.« Barny stand sofort auf. Er hatte wirklich ein sehr gutes Benehmen.

»Also, bis morgen«, sagte er zu den Kindern, »gute Nacht.«

Als Barny zum alten Herrenhaus ging, sah er sich ein paarmal vorsichtig um. Man konnte ja nicht wissen, ob Herr König vielleicht wieder unterwegs war und ihn beobachtete. Dann schlüpfte er ins Haus und verschloß sorgfältig Veranda- und Flurtür.

XVII
Herr König niest

Um Mitternacht wurde Barny von Mirandas ängstlichem, aufgeregtem Schnattern geweckt. Er richtete sich auf und nahm sie in die Arme.

Bum! Bum! Da waren die Geräusche wieder! Verdammt! Was ging in diesem verlassenen alten Haus vor? Sollte er aufstehen und nachsehen? Oder sollte er sich wieder hinlegen und versuchen, weiterzuschlafen? Es konnte doch niemand im Haus sein! Das hatte er ja gestern nacht zusammen mit Stubs festgestellt.

Dann kamen die Geräusche wieder und auch das seltsame Kreischen. Miranda war vollkommen verstört. Sie stieß kleine, verängstigte Laute aus und wollte unter Barnys Hemd kriechen. Er beruhigte sie und lauschte. Wer machte diese Geräusche, und woher kamen sie?

Barny seufzte. Er war sehr müde nach der letzten Nacht, und er wünschte nichts sehnlicher, als schlafen zu können. Aber dies hier ließ ihm keine Ruhe. Er mußte wissen, was es war. Er stand auf und ging zur Tür; die Taschenlampe wagte er nicht anzuknipsen, weil er fürchtete, der Lichtschein könne von draußen gesehen werden.

Miranda wollte ihn zurückhalten. Sie sprang auf den Fußboden, klammerte sich an seine Beine und schnatterte laut. Barny lachte ein bißchen. »Sei still, Miranda, man wird dich hören. Sei doch nicht so ein Angsthase.«

Er ging den Flur hinunter und schloß leise die Tür auf. Was war das nur für eine rätselhafte Sache. Aber es hatte ja keinen Zweck, darüber nachzudenken. Er mußte eben so lange suchen, bis er etwas fand. Wenn nur Herr König nicht hinter allem steckte! Vielleicht kannte er doch irgendwo einen geheimen Eingang.

Bum! Bum! Da war es wieder, tief unten im Haus, diesmal so laut, daß Barny zusammenfuhr und Miranda sich noch fester an ihn klammerte.

Er tastete sich die Treppe hinab, durch das dunkle Haus, und ging direkt in die Küche. Es waren keine neuen Fußspuren da, auch in der Abwaschküche nicht. Und als er noch wartend stand, kam es wieder.

Bum! Bum! Und dann das winselnde Geräusch und plötzlich ein kehliger Laut, den Barny vorher noch nie gehört hatte. Einen Augenblick lang überfiel ihn Angst, so schaurig klang es. Er mußte unwillkürlich an finstere Kerker denken, tief unten. Das Haus war ja schon sehr alt.

Du bist ein Idiot, Barnabas, dachte er gleich darauf. Kerker, was für ein Unsinn. Aber Keller muß es geben! Barny wunderte sich, daß er noch nicht früher auf diesen Gedanken gekommen war. Er mußte also die Keller untersuchen, vielleicht kam er dort dem Geheimnis auf die Spur.

Er ging durch die Abwaschküche und entdeckte eine kleine Tür, die in einen Anbau führte, in dem sich Speisekammer und Waschküche befanden. Der Lichtschein seiner Taschenlampe glitt über den steinernen Boden. Fußspuren waren auch hier nicht zu entdecken. Barny leuchtete ihn sorgfältig ab, und endlich fand er, was er suchte. Eine quadratische Platte aus Eichenholz. Eine Falltür! Ihr Griff lag in einer Vertiefung, damit man nicht über ihn fallen konnte.

Hier also war der Eingang zu den Kellern. Aber hinuntergehen wollte er heute doch lieber nicht. So furchtlos Barny auch war, er hatte jetzt keine Lust, die Keller zu untersuchen. Keller, in denen vielleicht etwas Unheimliches vor sich ging. Er wollte den anderen morgen früh von seiner Entdeckung erzählen und mit ihnen zusammen hinabsteigen.

Barny gähnte, ging wieder hinauf und legte sich zu Bett. Ein paarmal noch hörte er das dumpfe Bum! Bum! Aber er und Miranda ließen sich nicht mehr stören. Das Äffchen hatte sich wie immer an ihn gekuschelt und schlief, die Ärmchen fest um seinen Hals gelegt.

Am anderen Morgen lief Barny gleich zu seinen Freunden. »Von der Abwaschküche führt eine Tür in einen Anbau, dort ist die Speisekammer und dahinter die Waschküche. Und stellt euch vor, in der Speisekammer habe ich eine Falltür entdeckt! Ich wette, sie führt zu den Kellern. Und heute nachmittag gehen wir alle zusammen hinunter, um sie zu untersuchen. Sicher geschehen dort seltsame Dinge, ich kann mir nur nicht vorstellen, was.«

Das war eine so aufregende Neuigkeit, daß an diesem Morgen niemand beim Unterricht aufpaßte. Glücklicherweise war auch Herr König nicht bei der Sache, seine Gedanken schienen ganz woanders zu sein, und ab und zu schrieb er etwas in sein Notizbuch.

Lümmel kroch ganz unbemerkt herein und legte sich zu Stubs’ Füßen. Und dann begann er, den Zipfel des Tischtuches, der ihm gerade vor der Nase hing, anzuknabbern. Herr König sah auf.

»Laß das, Stubs«, sagte er. Stubs gab Lümmel heimlich einen kleinen Fußtritt, und dann war wieder Frieden.

Alle freuten sich, als der Unterricht zu Ende war. Herr König bemerkte auch Lümmel, der unter dem Tisch hervorkroch. Und er wollte gerade ein paar passende Worte sagen, als Stubs sich wie ein Wilder auf seinen Hund stürzte, ihn mit übertriebener Zärtlichkeit streichelte und rief:

»Was bist du nur für ein kluges Tier! Du wußtest natürlich genau, daß der Unterricht vorbei ist, und bist gleich gekommen, um mich abzuholen! Herr König, ist Lümmel nicht ein kluger Hund?«

Herr König sagte nichts. Er sah erst Lümmel scharf an und dann Stubs. Aber ehe er antworten konnte, verschwand Stubs unter wildem Indianergeheul mit seinem Freund im Garten.

Die anderen grinsten sich an. Sie hatten natürlich gewußt, daß Lümmel den ganzen Morgen über unter dem Tisch gelegen hatte.

Und sie waren sehr gespannt, ob Herr König ihn entdecken würde.

»Kann Barny zum Mittagessen bleiben, Fräulein Pfeffer?« schrie Stubs. »Bitte, bitte!« Stubs schrie immer, so laut er konnte, ganz gleich, um was es sich handelte. »Es gibt Erbsensuppe und hinterher Braten, Rundchen sagt, es ist genug da!«

»Aber natürlich, ja, ja«, sagte Fräulein Pfeffer gequält und hielt sich die Ohren zu. »Mußt du denn so laut schreien? Und habe ich dir nicht gesagt, du solltest ein sauberes Hemd anziehen? Wie lange willst du eigentlich mit diesem schmutzigen herumlaufen?«

»Haben Sie das gesagt? Muß das jetzt sein? Wahrscheinlich werde ich mich heute nachmittag furchtbar dreckig machen.«

»Warum, was hast du schon wieder vor? Du bist gestern auch so schmutzig nach Hause gekommen.«

»Ja, es ist unbedingt nötig«, versicherte Stubs fröhlich. »Ich werde also lieber kein neues Hemd anziehen. Rundchen soll nicht so viel Arbeit durch mich haben. Ich wollte, ich wäre Lümmel, dann brauchte ich überhaupt keine Hemden mehr.«

»Dann würdest du aber erst aussehen.« Fräulein Pfeffer lächelte, und ihre Augen zwinkerten. »Du könntest dich allein doch gar nicht sauberhalten. Du bist der größte Dreckspatz, den ich je gesehen habe.«

»Liebes, gutes Fräulein Pfeffer!« rief Stubs, faßte sie um die Taille und versuchte ein paar Tanzschritte. »Können Sie Cha-Cha-Cha?«

Die alte Erzieherin wußte nicht, ob sie lachen oder böse sein sollte. Dieser Stubs!

Sie kam nicht mehr dazu, etwas zu sagen, denn Herr König erschien mit unheilverkündender Miene in der Tür. »Stubs, hast du zwischen die Pfosten der Gartentür eine Schnur gespannt? Ich habe mir eben beinahe das Bein gebrochen. Fräulein Pfeffer, ich gehe heute nachmittag ins Dorf und kaufe einen Rohrstock.

Wissen Sie, so einen hübschen, schlanken, der tüchtig pfeift, wenn man ihn durch die Luft sausen läßt.«

»Tun Sie das«, sagte Fräulein Pfeffer, »und ab und zu können Sie ihn mir borgen.«

Stubs merkte, daß er es zu bunt getrieben hatte. Auf keinen Fall wollte er auch noch Fräulein Pfeffer gegen sich aufbringen. Er sah bekümmert aus. »Es tut mir sehr leid, Herr König, ich habe ein bißchen Springen geübt und vergessen, die Schnur wieder abzumachen.«

»Das ist sehr gefährlich, Stubs. Wie oft habe ich dir gesagt, du sollst die Dummheiten lassen! Du bekommst heute keinen Pudding!« Fräulein Pfeffer bekam ihren scharfen Blick.

»So, so, du bekommst also keinen Pudding«, sagte Herr König befriedigt. »Das geschieht dir recht, du kleiner Strolch.«

Bei diesen Worten ließ Stubs sofort seine guten Vorsätze fahren und schimpfte leise hinter Fräulein Pfeffer und Herrn König her, als sie hinausgingen.

Ich werde sie gegeneinander hetzen, dachte er und hockte sich auf die Fensterbank, um einen Plan auszuhecken. Das machte ihm weiter keine große Mühe. Und es dauerte gar nicht lange, da lief er in die Küche, stibitzte die Pfeffertüte aus dem Schrank und ging vergnügt pfeifend wieder hinaus. Lümmel schnupperte an Stubs’ Hosentasche und fing an zu niesen.

»Hast du Pfeffer in die Nase gekriegt?« fragte Stubs so laut, daß Fräulein Pfeffer es unbedingt hören mußte. »Armer, kleiner Hund. Pfeffer ist schrecklich, nicht wahr?«

Bald darauf stellte Frau Rund die Terrine mit der dampfenden Erbsensuppe auf den Tisch. Frau Runds Suppen waren wunderbar. Und sie wußte, daß die Kinder sie sehr gern aßen.

Stubs flüsterte Robert etwas zu, der grinste vergnügt und nickte.

Sie setzten sich alle, und als Robert den ersten Löffel Suppe genommen hatte, fragte er:

»Möchte jemand etwas Salz oder Pfeffer haben? Reich den Pfeffer herum, Dina. Herr König, möchten Sie welchen?«

Und gerade als Herr König den Streuer nahm, stand Stubs auf, um seinen Serviettenring, der vom Tisch gerollt war, aufzuheben. Und in dem Augenblick, in dem er hinter Herrn König vorbeiging, zog er die Tüte aus der Tasche und kippte den Inhalt blitzschnell über den Kopf des Ahnungslosen.

Herr König und Fräulein Pfeffer waren so eifrig mit der guten Suppe beschäftigt, daß sie überhaupt nichts merkten.

Und Stubs hatte sich schon wieder hingesetzt, als Herr König ein großes weißes Taschentuch hervorzog. »Hatschi - oh, Verzeihung, Fräulein Pfeffer, Ha-Ha-Hatschie! Ha-Ha-Hatschi! Was ist das nur? Hatschi!«

Fräulein Pfeffer sah ihn an. Was für ein außergewöhnlicher Anfall! Herr König war inzwischen puterrot geworden und überlegte, ob er hinausgehen sollte.

»Ha-Ha-Hatschi! Oh, es ist mir so unangenehm, ich muß etwas Pfeffer in die Nase bekommen haben. Hatschi!«

Die Kinder brüllten vor Lachen. Dieser König hatte genau die Worte gesagt, die Fräulein Pfeffer so haßte.

Die sah Herrn König eisig an. Wie konnte er es wagen, sich über sie lustig zu machen, und noch dazu in Gegenwart der Kinder! Nachdem er das gesagt hatte, glaubte sie überhaupt nicht mehr, daß er wirklich hatte niesen müssen.

»Vielleicht ist es besser, Sie gehen solange hinaus, bis der Anfall vorüber ist«, sagte sie kühl.

Herr König stand sofort auf und verschwand, und die Kinder hörten ihn oben in seinem Schlafzimmer weiterniesen. Dina konnte gar nicht wieder aufhören zu lachen. Und jedesmal, wenn sie einen Löffel Suppe in den Mund schob, mußte sie husten.

Jetzt wurde Fräulein Pfeffer sehr ärgerlich.

»Nun ist es genug, Dina, dieser Scherz mit dem Pfeffer ist weder neu noch komisch.«

Stubs aber machte ein scheinheiliges Gesicht. »Ich finde es unhöflich von Herrn König, sich Ihnen gegenüber so zu benehmen.

Wenn wir solche dummen Sachen sagen, na ja, aber er dürfte seine Erziehung nicht so vergessen.«

»Halt deinen Mund, Stubs«, befahl Fräulein Pfeffer. »Kein Wort mehr. Und wenn Herr König kommt, wird nicht mehr davon gesprochen. Verstanden?«

Nach einiger Zeit kam Herr König zurück. Er sah nicht sehr intelligent aus, denn er verstand nicht, woher der plötzliche Niesanfall gekommen war. Und er verstand auch nicht, daß Fräulein Pfeffer ihn so kühl behandelte. War sie böse, daß er bei Tisch geniest hatte? Niesen konnte man doch nicht unterdrücken, genausowenig wie Schluckauf.

Frau Rund brachte den Braten herein und dann den Pudding.

Stubs sollte ja eigentlich keinen haben, aber Fräulein Pfeffer war noch immer so ärgerlich auf den Lehrer, daß sie gar nicht mehr daran dachte. Stubs bekam wie immer seinen Teller gehäuft voll.

Und der arme Herr König, der sich sehr wohl erinnerte, wagte nichts zu sagen. Stubs grinste. Er hatte mal wieder sein Ziel erreicht!

XVIII
Eine Falltür in den Keller

Am Nachmittag machten sich die Kinder voller Spannung auf, um die Keller im alten Herrenhaus zu untersuchen.

Stubs hatte die in der vorletzten Nacht ausgestandene Angst ganz vergessen und lief als erster ins Haus. Er gebärdete sich wie ein Wilder, und die leeren Räume hallten wider von seinem Geschrei.

Barny lachte. Er mußte immer über Stubs lachen. Sie gingen in die große Küche und weiter durch die kleine Tür in die Speisekammer.

»Da ist die Falltür!« sagte Barny.

Robert nahm den eisernen Griff in die Hand und zog daran, aber nichts rührte sich.

»Sie wird verklemmt sein«, meinte Barny, »laß mich mal versuchen.« Doch auch er konnte die Tür nicht bewegen. Lümmel kratzte wie ein Wilder an dem Griff, aber das hatte natürlich noch weniger Zweck.

Sie pusteten alle nach dieser Anstrengung und ruhten sich aus.

»Wo ist eigentlich unser Seil?« fragte Barny plötzlich. »Ich muß mal überlegen, wo habe ich es nur hingetan? Ach, ich glaube, es ist oben im Kinderzimmer. Hol es doch mal, Stubs.«

Stubs schoß mit Lümmel davon, aber als er oben vor der Flurtür stand, hörte er plötzlich gedämpfte Geräusche. Sie schienen aus Barnys Zimmer zu kommen. Stubs blieb wie angewurzelt stehen. Was war denn das? Er raste die Treppe wieder hinunter.

»Da oben ist jemand! Ich habe Stimmen gehört!«

»Sei nicht albern, Stubs. Du bist ein schöner Feigling«, sagte Barny. »Da oben ist niemand.«

»Da ist jemand, ich schwöre es dir, ich habe es doch gehört.«

Barny stand auf. »Ich gehe«, sagte er. Und dann kam er mit dem Seil und mit Miranda zurück. Er grinste.

»Miranda war oben, sie hatte einen Kasten mit Kegeln gefunden und sie im Zimmer hin und her gerollt. Das hast du gehört, du Baby.«

Stubs wurde rot, und die anderen lachten, während Barny das Seil durch den Griff der Falltür zog. Er drehte die beiden Enden fest zusammen.

»Faßt an«, sagte er. »So ist’s richtig, Miranda, du hilfst auch mit.«

Und dann zogen sie mit aller Kraft, und Miranda war sehr stolz, daß sie mitmachen durfte.

Und dann ging die Falltür natürlich so plötzlich auf, daß sie sich alle hinsetzten und einer auf den anderen fiel. Robert, der ganz am Ende gezogen hatte, war am schlimmsten dran. Er bekam gar keine Luft mehr.

Als sie sich wieder aufgerappelt hatten, gingen sie zu der geöffneten Falltür und sahen hinunter.

»Stufen«, sagte Robert, »Steinstufen. Sie führen in die Keller.

Bestimmt. Gib mal die Taschenlampe her, Barny.«

»Ich gehe zuerst.« Barny begann, die Stufen hinabzusteigen. Er ließ das Licht der Taschenlampe über die Treppe gleiten. Die Stufen machten eine Biegung und endeten auf einem Steinfußboden. Barny trat sehr vorsichtig auf, um nicht auszurutschen, aber der Boden war trocken.

Ein dumpfer Geruch von alten Holzfässern schlug ihnen entgegen. Nach und nach leuchtete er den ganzen Keller ab. Es war ein riesiger Raum. Kisten und Kasten und mit Spinnweben überzogene Flaschen standen und lagen überall herum, und hohe Regale zogen sich an den Wänden entlang.

Nacheinander waren alle die Treppe heruntergekommen. Miranda hielt sich ängstlich an Barnys Haar fest, als er tiefer in den Keller hineinging. Die anderen folgten und ließen ihre Taschenlampen aufleuchten.

Lümmel war begeistert von diesem neuen Jagdrevier. Hier mußten doch Kaninchen sein? Er schnupperte aufgeregt, aber nicht der leiseste Duft dieser netten Tiere stieg ihm in die Nase. Das war enttäuschend.

Die Kinder untersuchten den ganzen Keller von einem Ende zum anderen. Sie öffneten die Kisten und Kasten und fanden nichts darin; sie klopften an die Holzfässer und merkten, daß sie leer waren. »Noch nicht einmal eine Flasche Limonade«, sagte Stubs düster, »das ist traurig.« Alle lachten.

Lümmel aber kam inzwischen doch noch auf seine Kosten. Vom grellen Licht der vielen Taschenlampen aufgescheucht, flitzten Ratten und Mäuse bis in die äußersten Ecken. Eine von ihnen hätte er beinahe erwischt, sie biß ihn ins Ohr und verschwand hinter einem Stapel Kisten. Lümmel kratzte wie wild daran, und plötzlich fielen sie mit gewaltigem Gepolter zur Erde. Alle erschraken sehr.

»Es war nur Lümmel«, sagte Robert erleichtert. »Weißt du, Barny, ich wollte, wir hörten die Geräusche jetzt wieder. Vielleicht würden wir dann das Rätsel lösen.«

»Ach, ich verstehe überhaupt nichts mehr.« Barnys Stimme kam vom anderen Ende des Kellers. »Hier ist doch auch nichts zu finden, keine Fußspur, kein Zigarettenstummel. Hier ist, genau wie oben, seit Jahr und Tag kein Mensch gewesen.«

»Ja, wie sollen wir denn dann überhaupt hinter das Geheimnis kommen?« fragte Stubs ratlos.

»Vielleicht gehe ich nachts einmal, wenn ich etwas höre, hinunter. Oder, am besten wäre es, ich würde mich schon abends hier irgendwo verstecken, ehe das Theater losgeht.«

»Das würdest du dich getrauen? Donnerwetter, bist du mutig!«

Stubs sah Barny voller Staunen an.

»Ich würde mich zu Tode fürchten«, sagte Dina, »und du, Robert, würdest du das tun?«

Robert dachte einen Augenblick nach und gab zu: »Nein, ich glaube nicht, und du solltest es auch lieber lassen, Barny.«

»Ich tu’s, ich will endlich herausbekommen, was da los ist.«

Sie setzten sich auf ein paar Kisten und sagten eine Weile gar nichts. Plötzlich flüsterte Barny: »Hört ihr nichts?«

Sie lauschten angestrengt. Endlich sagte Dina: »Ich weiß nicht.

Es kann sein, daß ich etwas gehört habe, ein gurgelndes Geräusch.

Vielleicht kam es aber auch von draußen, es war so leise.«

Das gefiel Stubs gar nicht. Er stand auf. Er hatte keine Lust, auf Geräusche zu warten, am allerwenigsten auf gurgelnde. Er hatte diesen finsteren und stickigen Keller satt. Er wollte wieder ans Tageslicht.

»Wenn ihr weiter warten müßt, bis es gurgelt, wimmert oder bumst, bitte. Ich verschwinde jetzt jedenfalls!«

Die anderen lachten und standen auf. Barny lauschte noch einen Augenblick, und dann sagte er: »Vielleicht habe ich mich ja getäuscht.«

Schwatzend stiegen sie die Kellertreppe wieder hinauf, Lümmel wie immer voran. Oben angelangt, blieb er plötzlich stehen und begann zu knurren, leise und drohend. Die Kinder schwiegen augenblicklich. Dina packte Barnys Arm.

»Das sind Männerstimmen, es ist jemand im Haus«, flüsterte Robert. »Haben wir die Verandatür abgeschlossen? Verdammt, das haben wir ja vergessen, wir Idioten!«

»Ich gehe und sehe nach. Halt Lümmel fest, und paß auf, daß er nicht bellt.« Barny sprang die letzten Stufen hinauf.

Stubs rief leise nach Lümmel und griff fest in sein Halsband.

Barny schlich durch den Anbau in die Abwaschküche, und dann blieb er stehen und lauschte. Nebenan war niemand. Er ging durch die Küche und sah durch das Schlüsselloch in die Halle.

Da stand Herr König mit zwei anderen Männern! Beide waren kräftig und stämmig und kehrten Barny den Rücken zu. Sie sprachen in gedämpftem Ton miteinander.

»Sehen Sie diese Fußabdrücke? Das bringt uns ein Stückchen weiter. Wir müssen herausfinden, von wem sie stammen«, sagte Herr König. »Und wer hat die Verandatür aufgemacht? Sehen Sie, die Fußspuren führen die Treppe hinauf. Es sind so viele, daß man denken könnte, ein ganzes Regiment wäre hier gewesen. Aber wenn ich komme, ganz gleich, ob am Tag oder in der Nacht, ist kein Licht zu sehen und niemand zu finden. Wenn ich nur wüßte, wo sie bleiben.«

»Ich wette, hier sind wir am richtigen Ort«, sagte einer der beiden Männer. »Jetzt werden wir auch weiterkommen.«

Barny hatte genug gehört. Er hastete zur Kellertreppe zurück.

»Es ist Herr König mit zwei Männern!« flüsterte er atemlos. »Sie müssen irgend etwas vorhaben, und bestimmt nichts Gutes. Und Herr König steckt mit dazwischen. Ich glaube überhaupt nicht, daß er ein Lehrer ist. Er ist ein Betrüger!«

Das war ja ungeheuerlich! Dina war furchtbar aufgeregt. »Wenn sie uns nun hier unten finden? Was sollen wir nur tun?«

»Wir machen die Falltür wieder zu. Ein Glück, daß die Küche noch einen Ausgang zum Garten hat. Da gehen wir ’raus, schließen ab und nehmen den Schlüssel mit«, beruhigte Barny sie.

»Diese Burschen durchsuchen jetzt bestimmt das ganze Haus. Bis sie wieder herunterkommen, sind wir schon über alle Berge.«

»Es ist überhaupt besser, wenn wir von jetzt an nur noch durch die Küchentür gehen. Das ist sicherer.« Stubs zitterte vor Aufregung. »Können wir jetzt hinaus? Ob sie fort sind?«

Barny ging nachsehen. Er kam sofort wieder. »Sie sind hinaufgegangen. Ob sie etwas von den Kinderzimmern wissen? Na, ich habe jedenfalls die Flurtür abgeschlossen und den Schlüssel eingesteckt. Vielleicht denken sie ja auch, da oben sind nur Bodenräume.«

»Dann wollen wir sehen, daß wir fortkommen«, drängte Dina.

Sie hatte immer noch Angst, entdeckt zu werden. Sie schlossen die Falltür und schlichen durch die Küche in den Garten hinaus. Der Schlüssel quietschte etwas, als Barny ihn im Schloß drehte.

Sie kamen in einen mit Unkraut überwucherten Hof. Ein alter Besen stand an der Mauer und gleich daneben eine ganz verfallene Hundehütte. Lümmel beschnupperte sie ausgiebig, aber er konnte keinen Hundegeruch mehr feststellen.

Barny schloß die Küchentür ab und sah zu den Fenstern hinauf.

Konnte sie jemand entdecken, wenn sie über den Hof liefen? Barny glaubte es nicht. Die dichten Kronen der hohen Bäume würden sie vor neugierigen Blicken schützen.

»Los«, sagte er, »wir laufen jetzt. Bleibt unter den Bäumen und Büschen, Stubs, halt Lümmel fest!«

Geduckt rannten sie hinüber in die Büsche. Am Ende des Hofes mußte früher ein Küchengarten gewesen sein, auch er war von Unkraut überwuchert, und hier und da standen alte Apfelbäume, deren Stämme mit Efeu bewachsen waren.

Es dauerte nicht lange, bis die Kinder in einen Teil des Gartens kamen, den sie schon kannten. Niemand mehr konnte sie jetzt vom Hause aus sehen, und sie machten sich auf den Heimweg, verwirrt und ratlos.

War Herr König wirklich ein Betrüger? Sollten sie nicht lieber Fräulein Pfeffer alles erzählen?

»Ich glaube, es ist das beste, wir sagen es ihr«, meinte Robert endlich. »Aber wir warten damit lieber bis morgen früh, sonst tut sie heute nacht kein Auge zu vor lauter Aufregung!«

XIX
Fräulein Pfeffer fährt weg

Aber am späten Abend geschah etwas, was alle ihre Pläne umwarf. Ein Telefonanruf kam für Fräulein Pfeffer, und nachdem sie gesprochen hatte, war sie ganz verstört.

»Kinder, ich muß euch für ein paar Tage allein lassen. Meine Schwester ist krank, sehr krank, ich muß unbedingt zu ihr fahren. Herr König wird auf euch aufpassen, und ihr versprecht mir, daß ihr euch gut benehmen werdet.« Fräulein Pfeffers Augen waren gerötet und zwinkerten heftig.

»Das tut mir aber leid«, sagte Dina, »was fehlt Ihrer Schwester denn? Kann ich Ihnen irgend etwas helfen? Fahren Sie schon heute abend oder erst morgen früh?«

»Ich glaube, heute abend, oh, ich bin ganz durcheinander. Werde ich den Abendzug noch erreichen? Und packen muß ich auch noch, und mit Frau Rund muß ich noch sprechen, ehe ich fahre!«

Fräulein Pfeffer sah so hilflos und unglücklich aus, daß sie den Kindern furchtbar leid tat.

»Ich will Frau Rund gern alles bestellen, was Sie ihr zu sagen haben«, sagte Dina eifrig. »Und Sie können sich darauf verlassen, daß ich ihr so viel helfe, wie ich kann. Ich will auch gern Ihre Koffer packen, Fräulein Pfeffer, wenn Sie die Sachen herauslegen, die Sie brauchen. Und die Jungen können ein Auto bestellen, das Sie zum Bahnhof fährt. Sie bekommen den Abendzug bestimmt noch.«

»Du bist ein nettes, gutes Kind«, sagte Fräulein Pfeffer gerührt.

»Also gut, ich fahre heute abend. Komm mit hinauf, und hilf mir beim Packen. Dabei werde ich dir sagen, was du Frau Rund ausrichten sollst.«

Robert lief zum Telefon, um ein Auto zu bestellen, und Dina packte. »Ich werde euch morgen gleich anrufen, damit ich erfahre, wie sich hier alles anläßt, und euch sagen, wie lange ich ungefähr fortbleibe«, sagte Fräulein Pfeffer. »Habe ich meine Haarbürsten und eine saubere Bluse eingepackt? Und meine Schuhe, wo sind denn meine Schuhe?«

»Die haben Sie ja in der Hand, regen Sie sich doch nicht so auf, Fräulein Pfeffer. Es ist noch genug Zeit, und Ihrer Schwester wird es bestimmt gleich besser gehen, wenn Sie kommen.«

»Ich muß auch noch mit Herrn König sprechen«, sagte Fräulein Pfeffer. »Gut, daß er da ist und auf euch achtgeben kann. Er scheint sehr verantwortungsbewußt und verläßlich zu sein.«

Dina sagte nichts von dem Verdacht, den sie hatten. Diese Nachricht hätte Fräulein Pfeffer ja bestimmt davon abgehalten, zu ihrer kranken Schwester zu fahren.

Herr König kam von einem seiner ausgedehnten Spaziergänge zurück, zeigte sich nett und hilfsbereit, und Fräulein Pfeffer freute sich sehr darüber. Sie würde nun leichteren Herzens die Kinder zurücklassen.

»Ich bin so froh, daß ich die drei bei Ihnen in guter Obhut weiß. Ich hoffe, sie werden sich ordentlich benehmen, aber ich glaube es bestimmt. Wenn es darauf ankommt, kann man sich auf sie verlassen.« Sie fuhr im Auto davon und sah noch immer sehr besorgt aus. Alle winkten ihr nach.

»Das arme Fräulein Pfeffer«, sagte Herr König und schloß die Tür. »Ich hoffe, daß alles gutgehen wird. Und wir müssen nun sehen, daß wir miteinander auskommen.«

Er nickte ihnen zu, aber die Kinder sahen zur Seite. »Ja - wir werden uns Mühe geben«, sagte Robert, der das Gefühl hatte, es müsse irgend jemand etwas sagen. Herr König war etwas überrascht, daß sie so wortkarg waren, aber er schrieb es der Verwirrung durch die Abreise Fräulein Pfeffers zu.

Er sah auf seine Uhr. »Es ist schon ziemlich spät, ich glaube, wir müssen zu Bett gehen, lauft hinauf, und in zehn Minuten wird das Licht ausgemacht.«

Nach zehn Minuten war es in den Zimmern der Kinder auch wirklich dunkel, aber sie schliefen nicht! Sie sprachen über Barny. In dem alten Herrenhaus konnte er ja nicht mehr schlafen, und sie hatten ihm Kissen und Decken in das Gartenhäuschen gebracht und hofften nur, daß es nicht regnen würde, denn das Dach war nicht wetterfest.

Als sie hörten, daß Herr König in sein Zimmer ging, stahlen sie sich ganz leise die Hintertreppe hinab ins Freie und liefen zum Gartenhäuschen hinüber. Barny und Miranda hatten sich schon hingelegt, und Robert setzte sich neben ihn und erzählte, was inzwischen alles geschehen war.

»Leider konnten wir ihr nun nichts von unserem Verdacht sagen«, schloß Robert. »Damit müssen wir warten, bis sie zurückkommt. Jetzt bleibt uns nichts anderes übrig, als Augen und Ohren offenzuhalten.«

Barny sah Robert nachdenklich an. »Ich habe schon die ganze Zeit überlegt, ob ich nicht doch im alten Haus schlafen soll. Wenn nun Herr König und die beiden Männer für diese Nacht etwas geplant haben?«

»Nein, tu das nicht«, sagte Robert. »Herr König ist da, du kannst das Licht in seinem Schlafzimmer sehen. Und wenn er doch noch auf den Gedanken kommt, geht er hier vorbei, und wenn du schon schlafen solltest, wird Miranda dich bestimmt wecken. Dann kannst du ihm immer noch nachschleichen.«

»Das ist wahr«, sagte Barny und reckte sich gähnend. »Ich habe eigentlich auch gar keine Lust, heute noch einmal loszuziehen.

Ich bin so schön müde.«

»In Ordnung«, sagte Robert, »dann verschwinden wir jetzt.

Gute Nacht, Barny. Bis morgen.«

Am nächsten Morgen merkten die Kinder sehr, wie Fräulein Pfeffer ihnen fehlte. Es war alles so seltsam und ungewohnt.

Frau Rund kam, und als sie die Neuigkeit erfuhr, schlug sie die Hände überm Kopf zusammen. »Ach, du liebe Zeit, das arme Fräulein! Sie hängt so an ihrer Schwester. Na, hoffentlich ist sie bald wieder gesund. Ihr braucht nur ab und zu etwas einzuholen und eure Betten zu machen, dann ist es schon gut.«

Sie hatten, wie immer, am Vormittag Unterricht, aber Herr König schien wieder mit seinen Gedanken ganz woanders zu sein.

Es wäre eine gute Gelegenheit gewesen, Dummheiten zu machen, aber sie hatten Fräulein Pfeffer ja versprochen, sich anständig zu benehmen. Sogar Stubs nahm sich zusammen. Barny saß auf seinem gewohnten Platz am Fenster, sah auf Herrn Königs breiten Rücken und dachte über ihn nach. Er hatte diese Stelle als Lehrer bestimmt nur angenommen, um seine Pläne besser ausführen zu können.

Aber was für Pläne? Was hatten Herr König und die beiden Männer dort gewollt? Hatten sie etwas gesucht oder hatten sie vielleicht etwas versteckt?

Barny hatte keine Ruhe mehr und schlüpfte aus dem Zimmer, bevor der Unterricht zu Ende war. Er mußte noch einmal zum Herrenhaus hinüberlaufen. Aber er sah nichts, außer den Fußspuren der drei Männer, die in jedem Raum gewesen waren.

Barny ging durch die Küche in den Anbau.

Die Falltür stand weit offen! Barny sah hinunter und lauschte.

Es blieb ganz still. Im Keller war niemand. Aber die Männer waren bestimmt unten gewesen! Er ging wieder in die Halle zurück und die Treppen hinauf. In jedem Stockwerk sah er ihre Fußspuren.

Und dann lief Barny in das Stockwerk, wo die Kinderzimmer lagen. Und er wußte auf einmal genau, daß die verschlossene Flurtür offen sein würde.

Sie war aufgebrochen! Einer der Männer mußte gegen die Tür getreten haben, und das alte Schloß hatte nachgegeben.

Sie haben mein Versteck entdeckt! Barny rannte in die Kinderzimmer. Die Betten waren durchwühlt, die Kommodenschubladen herausgezogen und die Schränke geöffnet.

Wie sahen die Zimmer jetzt aus! Barny überlegte, ob er es überhaupt wagen konnte, hier wieder zu schlafen. Aber solange das Wetter gut blieb, brauchte er sich darüber noch keine Gedanken zu machen. Er war ja im Gartenhäuschen wunderbar untergebracht.

Doch eins stand fest: In dieser Nacht würde er weder hier oben noch im Gartenhäuschen sein, sondern unten im Keller auf die seltsamen und unheimlichen Geräusche warten! Er wollte das Geheimnis lüften und erfahren, was die drei Männer damit zu tun hatten.

Ehe Barny zu den Kindern ging, kaufte er sich im Dorf Brot und Käse, und Miranda bekam ein paar Pflaumen. Sie teilte jede in zwei Hälften, nahm den Stein heraus, legte die beiden Teile wieder aufeinander und begann, mit Genuß zu knabbern.

»Du brauchst ein Lätzchen, Miranda!« lachte Barny. »Du bekleckerst dich ja.«

Nachdem er und das Äffchen gegessen hatten, ging Barny zum Rockingdowner Landhaus. Alle waren empört, als sie hörten, was er gesehen hatte. Die offene Falltür, die Fußspuren im ganzen Haus, die aufgebrochene Flurtür und endlich das Durcheinander im Kinderzimmer.

»Wie kann er es wagen, so etwas zu tun. Und ich habe alles so schön zurechtgemacht!« rief Dina. »Das ist allerhand. Am liebsten möchte ich ihm ordentlich die Meinung…«

»Nein«, unterbrach Barny schnell, »du sagst kein Wort, das würde ihn nur warnen. Solange er denkt, daß wir nichts ahnen, fühlt er sich sicher. Aber wenn er merkt, daß wir etwas wissen, verschwindet er vielleicht.«

»Ja, das ist wahr«, sagte Dina. »Gut, ich werde den Mund halten. Aber daß du heute nacht in den Keller gehen willst . Willst du nicht wenigstens jemanden von uns mitnehmen?«

»Kommt nicht in Frage«, sagte Barny und lachte. »Was soll mir denn da unten schon passieren? Gar nichts!«

XX
Mirandas Entdeckung

Keines der drei Kinder hatte noch etwas für Herrn König übrig.

Er merkte es und war sehr erstaunt. Sogar Lümmel drehte ihm, sooft er konnte, den Rücken zu. Wen sein Herrchen nicht mochte, den mochte er auch nicht!

Herr König sah die Kinder während des Mittagessens ein paarmal prüfend an. Wie seltsam die plötzlich waren. Hatte er ihnen etwas getan? Sie sprachen nur das Nötigste mit ihm und beachteten ihn kaum.

»Ist irgend etwas los?« fragte er endlich. »Habt ihr Kummer?«

»Ja«, sagte Dina prompt, »wir sorgen uns um Fräulein Pfeffers Schwester.«

»Aber ihr kennt sie doch kaum«, sagte Herr König erstaunt.

»Sie wird schon wieder gesund werden. Laßt den Kopf nicht hängen!«

Kurz darauf rief Fräulein Pfeffer an. Leider ging es ihrer Schwester sehr schlecht. Sie wußte noch nicht, wann sie zurückkommen würde. »Aber ihr seid ja gut bei Herrn König aufgehoben, wie ich Frau Rund kenne, wird sie euch nicht verhungern lassen.«

Herr König versuchte mit allen Mitteln, die Kinder auf andere Gedanken zu bringen. Er bot ihnen an, einen Spaziergang mit ihnen zu machen oder zusammen schwimmen zu gehen, und er erlaubte ihnen sogar, Reitstunden zu nehmen. Normalerweise wären diese beiden letzten Vorschläge von den Kindern mit Begeisterung aufgenommen worden, aber mit einem Betrüger wollten sie nichts zu tun haben. Endlich gab Herr König es auf. Sie sind bockig und ungezogen, dachte er.

Am Nachmittag kam Barny und trank mit ihnen zusammen Tee.

Frau Rund hatte den Tisch im Garten gedeckt, und die Kinder hofften, Herr König würde nicht erscheinen. Aber er kam. Nun konnten sie kein vernünftiges Wort miteinander reden. Dina war wieder einmal wütend. Sie war die Ungeschickteste von allen, und sie konnte sich überhaupt nicht verstellen.

»Mach nicht so ein brummiges Gesicht, Dina, es steht dir nicht«, sagte Herr König.

Und Barny dachte: Wenn wir uns weiter so benehmen, wird er bestimmt etwas merken. Daher fing er an, vom Zirkus und von seinen Wanderungen zu erzählen. Auch Miranda tat ihr möglichstes, um die Stimmung zu heben. Sie stahl Lümmel ein Stück Kuchen, das er zwischen den Pfoten hielt, und bewarf ihn obendrein mit Pflaumensteinen.

Miranda war doch zu ulkig! Herr König atmete erleichtert auf, als er sah, daß die Kinder wieder lachten.

Sobald es ging, machten sich die vier aus dem Staub. »Wir wollen erst zum Abendbrot zurückkommen«, sagte Dina. »Seitdem ich weiß, daß Herr König ein Betrüger ist, kann ich ihn nicht mehr sehen! Wißt ihr was, wir können ja einmal versuchen, den Fluß zu finden, der am Herrenhaus vorbeifließen soll.«

»Machen wir«, rief Robert, »daran habe ich auch schon gedacht.«

Sie durchstreiften die Wiesen nach allen Richtungen, aber nirgends konnten sie ihn entdecken.

»Noch nicht einmal ein ausgetrocknetes Flußbett ist da«, sagte Robert, »die Karte kann nicht stimmen.«

»Das glaube ich auch«, meinte Barny. »Das einzige ist, daß wir uns einmal von der Stelle aufmachen, an der Stubs damals das Boot sah, und von dort aus dem Fluß nachgehen.«

Als sie nach Hause gingen, fing Dina wieder an: »Ich habe ein scheußliches Gefühl, wenn ich daran denke, daß du heute nacht in diesen gräßlichen Keller gehen willst. Laß es lieber sein, Barny!« Und als er schwieg, fügte sie hinzu: »Nimm wenigstens dein Kissen und deine Decke mit. Da unten ist es bestimmt sehr kalt.«

»Na schön«, lachte Barny. »Seht mal, ich habe mir eine Taschenlampe gekauft, eine ganz große. Ist die nicht prima? Sie gibt starkes Licht, das werde ich gut brauchen können.«

Frau Rund meinte, Barny könne ruhig zum Abendbrot bleiben, sie würden alle satt werden, und Barny nahm die Einladung gern an, denn er freute sich immer sehr, wenn er mit seinen Freunden zusammen sein durfte.

»Ich glaube, ich muß jetzt gehen«, sagte er, als die Uhr in der Diele neun schlug. Herr König sah von seinem Buch auf.

»Wo schläfst du eigentlich?« fragte er und betonte die Worte so, daß die Kinder einen Augenblick lang glaubten, er habe ihr Geheimnis entdeckt.

»In der letzten Nacht war ich im Gartenhäuschen«, sagte Barny höflich. »Und in der Woche davor habe ich auf dem Fluß in einem Boot übernachtet. Ich habe kein richtiges Zuhause, und Zimmer sind sehr teuer.«

»So, so«, sagte Herr König, »dann wirst du heute wohl wieder im Gartenhäuschen schlafen? Es ist ja eine warme Nacht. Paß nur auf, daß es kein Gewitter gibt.«

»Das werde ich«, nickte Barny, und seine Augen funkelten.

Wenn Herr König wüßte, was er jetzt vorhatte! Er und Miranda gingen, und die Kinder begleiteten sie ein Stückchen durch den schon beinahe dunklen Garten.

Sie sahen ihm nach, bis er ihren Blicken entschwunden war. »Hoffentlich geht alles gut«, flüsterte Dina, »ich habe Angst!«

»Natürlich geht alles gut«, lachte Robert. »Einem Jungen wie Barny kann doch gar nichts passieren!«

Am Herrenhaus angelangt, schloß Barny die Küchentür vorsichtig auf. Nichts hatte sich hier seit heute morgen verändert. Er blieb stehen und lauschte. Dann lief er die Treppe hinauf, um Kissen und Decke zu holen. Auch hier oben konnte niemand mehr gewesen sein. Er war sehr müde. Ich will mich gleich hinlegen und ein bißchen schlafen, dachte er, damit ich munter bin, wenn der Spuk beginnt.

Aber als Miranda merkte, daß Barny in diesem schrecklichen Keller bleiben wollte, schnatterte sie ängstlich und zerrte an der Decke. Sie wollte wieder hinauf ins weiche Bett.

»Tut mir leid, Miranda, aber heute nacht müssen wir hier unten schlafen«, sagte er.

Überall war es gleich schmutzig, und Barny dachte: Vielleicht ist es das beste, ich lege mich in ein Regal, da ist es nicht so kalt und hart wie auf den Steinen. Er kletterte hinauf, stopfte sich das Kissen unter den Kopf und deckte sich mit der Decke zu. Obgleich es eine warme Nacht war, konnte er hier unten nichts davon merken. Aber Miranda, seine kleine Wärmflasche, würde schon dafür sorgen, daß er nicht fror.

Barny schlief sofort ein. Eine Spinne kroch über sein Gesicht, und er merkte es nicht. Aber Miranda, die noch wach war, fing sie, und dann schlief auch sie ein.

Es war elf, halb zwölf, Mitternacht, und dann wachte Barny auf, weil sein Arm schmerzte und er ganz steif war. Er drehte sich um, erinnerte sich, wo er war, richtete sich auf und lauschte. War schon etwas zu hören?

Im Keller blieb es totenstill. Und in dieser Stille glaubte er wieder das leise, gurgelnde Geräusch zu hören, das Stubs vorgestern nachmittag erschreckt hatte. Aber es war so schwach, daß er nicht einmal sagen konnte, ob er es sich nicht doch nur einbildete.

Er knipste die Taschenlampe an und leuchtete den ganzen Keller ab. Nichts war zu sehen außer einer Ratte, die in eine dunkle Ecke lief.

Barny legte sich wieder hin, und Miranda kuschelte sich an ihn.

Er war immer zufrieden, wenn er ihr weiches, warmes Fell spürte. Er streichelte sie zärtlich, und Miranda rieb ihren Kopf an seinem Hals. Das war ein Zeichen ihrer großen Zuneigung.

Barny schlief wieder ein. Es wurde ein Uhr, zwei Uhr, und dann erwachte er.

Bum! Bum!

Er richtete sich so plötzlich auf, daß Miranda aus dem Regal fiel.

Er lauschte mit angehaltenem Atem.

Bum!

Die Geräusche waren hier viel stärker als oben, aber aus dem Keller kamen sie nicht, das wußte Barny jetzt. Wieder knipste er die Taschenlampe an.

Bum! Bum! Und dann das Kreischen und Winseln, und endlich der seltsame kehlige Laut. Und dann hörte er Stimmen, sehr gedämpft, wie hinter dicken Mauern.

»So«, sprach Barny zu Miranda, »jetzt geht’s los.« Er warf die Decke ab, sprang vom Regal und blieb einen Augenblick lauschend stehen. Er mußte wissen, aus welcher Richtung sie kamen.

Sie kamen von rechts. Er lief quer durch den riesigen Raum bis zu einer dicken Steinmauer und preßte das Ohr an die Wand.

Es klang, als wären die Geräusche direkt dahinter. Aber wie konnte das sein? Keine Tür war zu sehen. Er ließ das Licht der Taschenlampe über die Quadern gleiten, aber nichts Auffälliges war an ihnen, außer daß sie vor Feuchtigkeit glänzten.

Bum! Bum! Es mußte tatsächlich hinter dieser Mauer sein! Wieder leuchtete Barny sie sorgfältig ab.

Und dann fand er, was er suchte. Alleine hätte er es nie gesehen, Miranda war es, die es entdeckte.

XXI
Miranda hat Angst

Eine alte Kiste stand an der Mauer. Miranda mußte dort etwas gefunden haben. Vielleicht eine Spinne? Wie der Blitz war das Äffchen hinter der Kiste verschwunden, und Barny rückte sie zur Seite.

Und da sah er unten, tief in die Steinquadern eingelassen, einen verrosteten, eisernen Griff. Er mußte niederknien, um ihn genauer ansehen zu können. Wozu diente dieser Griff? Vielleicht war der Keller in früheren Zeiten doch einmal ein Kerker gewesen, und man hatte Gefangene an diesen Ring gekettet? Barny legte seine Taschenlampe auf den Boden und zog mit beiden Händen an dem Griff. Er bewegte sich nicht. Er zog wieder, er drückte ihn gegen die Mauer, der Griff rührte sich nicht. Miranda hockte auf dem Boden und beobachtete alles aufmerksam.

Es war ein Zufall, daß Barny das Geheimnis des Griffes entdeckte. Ohne es zu merken, mußte er ihn etwas gedreht haben.

Er drehte ihn weiter und weiter. Und dann passierte es!

Der danebenliegende Stein begann sich ganz langsam zu bewegen, er drehte sich um seine eigene Achse! Barny war so verwirrt, daß er den Griff losließ, und in demselben Augenblick blieb der Stein stehen. Eine Ecke ragte jetzt ein ganzes Stück aus der Mauer. Hastig und aufgeregt setzte Barny den Griff wieder in Bewegung, und sofort begann der Stein weiter aus der Wand herauszuwandern, bis ein breiter Spalt entstanden war.

Es würde ein leichtes für Barny sein, hindurchzuschlüpfen. Er leuchtete mit der Taschenlampe in den Spalt, aber er konnte nicht erkennen, was dahinter war.

»Wollen wir es wagen?« fragte er Miranda. Das Äffchen sah ihn mit seinen klugen Augen an, drehte sich um und verschwand in der Öffnung. Und dann kam es gleich zurück und schnatterte.

Miranda hat keine Angst, dachte Barny, dann kann auf der anderen Seite auch nichts Gefährliches sein.

Er zwängte sich durch den Spalt und ließ seine Taschenlampe aufleuchten. Er war in einem ganz kleinen Raum mit einer so niedrigen Decke, daß er nicht aufrecht stehen konnte. Die Wände trieften vor Nässe, und die Luft war feucht.

Barny sah sich erstaunt um. Nichts war zu sehen außer den kahlen Wänden.

Und dann kamen die Geräusche wieder, und er erschrak furchtbar, denn sie waren so laut, wie er es noch nie gehört hatte.

Er mußte ihnen ganz nahe sein!

Barny ließ das Licht der Taschenlampe über den Boden gleiten und erstarrte:

Dicht vor seinen Füßen gähnte eine kreisrunde Öffnung. Sie mußte sehr tief sein, denn der Schein der Taschenlampe, der die Reste einer alten Eisenleiter erkennen ließ, erreichte den Boden nicht. Und aus diesem Schacht drangen die Geräusche! Miranda war außer sich vor Angst. Sie jagte zurück zu der Lücke in der Mauer und war im Keller verschwunden. Barny rief nach ihr, aber er mußte sie sehr lange locken, ehe sie wiederkam.

Verängstigt hockte sie zwischen den Quadern, und Barny nahm sie auf den Arm. Und dann geschah etwas Furchtbares! Er mußte einen versteckten Hebel berührt haben, denn der Stein begann sich langsam in seine alte Lage zurückzudrehen. Er merkte es zuerst gar nicht, weil er die zitternde Miranda beruhigte.

Ein leises Geräusch ließ ihn aufblicken; und er sah zu seinem Entsetzen, daß der Spalt schon beinahe geschlossen war. Verzweifelt versuchte er, den Stein festzuhalten, aber er war zu schwer, und Barny mußte zusehen, wie sich die Lücke langsam wieder schloß.

Eine panikartige Angst ergriff ihn. Er suchte die Mauer fieberhaft nach einem Griff oder Hebel ab, der den Stein in Bewegung setzen würde. Wenn er nichts fand, war er gefangen, gefangen in diesem kleinen, finsteren Raum. Es mußte einen Griff geben - oder gab es vielleicht doch keinen? War dies hier ein Kerker, aus dem keiner jemals entkommen konnte?

Wieder dröhnte es aus der Tiefe. Barny lehnte sich erschöpft gegen die Mauer und lauschte. Wenn es Menschen da unten gab, dann gab es auch einen Ausweg aus diesem Gefängnis. Aber was würde ihn dort erwarten? Barny fürchtete sich, in den engen, schwarzen Schacht zu steigen. Und würde die Leiter überhaupt halten?

Noch einmal machte er einen rasenden Versuch, etwas zu finden, was den Stein bewegen konnte. Aber er fand nichts! Er ging die drei Schritte zum Schacht zurück, und wieder glaubte er, Stimmen zu hören. Es mußten Menschen sein. Und sie mußten ihm helfen können. Aber wenn es Verbrecher waren, was dann? Wenn er daran dachte, daß vielleicht Herr König dort war! Was würde er tun, wenn er sich entdeckt sah? Barny war in einer verzweifelten Lage!

Aber es blieb ihm keine Wahl. Er mußte versuchen, in den schrecklichen Schacht hinunterzusteigen. Barny kniete auf den Boden nieder und suchte mit dem Fuß nach einer Leitersprosse.

Als er eine fand, trat er darauf. Sie brach sofort!

Er tastete nach der nächsten. Sie brach auch. Barny wurde wieder von einer wahnsinnigen Angst befallen. Miranda schnatterte und krallte sich an ihn.

Er fühlte mit dem Fuß die Wand des Schachtes ab, dort, wo die Leiter eingelassen war, fand den Rest einer Sprosse, und der trug ihn! Barny atmete auf. Das war die Rettung! Er begriff, daß die Enden der Sprossen stark genug waren, ihn zu tragen, während sie in der Mitte durchbrechen würden.

Und bald war er ganz in dem Schacht verschwunden! Sein Fuß tastete weiter, fand neuen Halt, und mit der Hand hielt er sich an der Sprosse, die über ihm war, fest. Langsam stieg er tiefer und tiefer. Wohin führte dieser Schacht?

Endlich fühlte Barny festen Boden unter den Füßen. Erschöpft stand er einen Augenblick lang, ohne sich zu rühren. Dann drehte er sich um und sah im Schein der Taschenlampe eine enge, niedrige Öffnung. Er bückte sich und ging hindurch.

Jetzt konnte er ganz deutlich Stimmen von Männern hören, die einander etwas zuriefen. Und dann erschreckte ihn wieder das langgezogene Kreischen und Winseln.

Barny erriet jetzt, daß es von einer Maschine, einer Winde vielleicht, herrührte.

Regungslos stand er in der Dunkelheit und lauschte. Er hatte die Taschenlampe ausgeknipst und wagte nicht weiterzugehen.

Während er so stand, hörte er ganz in der Nähe das gurgelnde Geräusch, das er schon kannte. Einen ruhigen, gleichmäßigen Laut, der nur hin und wieder etwas anschwoll.

Es ist Wasser, dachte Barny und war maßlos erstaunt. Nur für eine Sekunde knipste er die Taschenlampe an. Er stand in einem schmalen Gang, und an seinem Ende sah Barny Wasser glänzen.

War es ein unterirdischer See?

Er ging vorsichtig den Gang entlang und schirmte das Licht der Taschenlampe ab. Und dann stand er an dem Wasser, das schwarz und glänzend dahinfloß.

Es war ein Fluß!

Und plötzlich wußte Barny auch, was für ein Fluß es war, nämlich der, der auf der Karte so nah am Herrenhaus eingezeichnet war, der Rockingfluß! Aber er floß nicht dicht am Hause vorüber, sondern unter ihm hindurch.

Barny vergaß jede Vorsicht und ließ das Licht über das Wasser gleiten. Es floß in einem felsigen Bett, und über ihm wölbte sich eine Felsendecke, die sich an manchen Stellen tief über den Fluß senkte. Auf der einen Seite führte ein schmaler Steg entlang, gerade breit genug, um darauf zu gehen.

Wie seltsam war das alles! Ein unterirdischer Fluß! Männer im Tunnel und unheimliche Geräusche, die gedämpft bis in das alte Haus drangen.

Barny überlegte, ob die Männer wußten, daß man sie dort oben hören konnte. Wenn sie es wußten, kümmerten sie sich nicht darum, weil sie glaubten, niemand würde das Haus je betreten.

Ganz weit hinten sah er einen schwachen Lichtschein. Vorsichtig ging er darauf zu, manchmal mußte er sich bücken, um nicht an die Felsendecke zu stoßen, oft rutschte und stolperte er, denn der schmale Steg war steinig und glitschig. Und dann war der Tunnel zu Ende, und Barny sah, daß der Fluß eine Biegung machte. Ein greller Lichtschein lag jetzt auf dem Wasser. Hinter der Felswand, seinen Blicken noch verborgen, mußten die Männer sein!

Barny schöpfte Hoffnung. Wenn die Männer hier herunterkamen, dann mußte es für ihn auch einen Weg wieder hinauf geben! Er würde ihn schon finden und entfliehen! Aber woher wollte er wissen, was hier unten geschah!

Barny tastete sich das letzte Stück an den Felsen entlang und sah vorsichtig um den Vorsprung. Der Tunnel hatte sich zu einer großen, niedrigen Höhle geweitet, und dort arbeiteten Männer an einer Winde. Sie war es, die die winselnden, kreischenden Geräusche machte, die er so oft gehört hatte. Eine zweite Winde stand hinter der ersten, und von ihr kam der rauhe, kehlige Ton, der von den Felswänden widerhallte.

Die Männer mußten schreien, um den Lärm zu übertönen.

Was taten sie hier? Wenn Barny das nur gewußt hätte!

XXII
Wo ist ein Ausweg?

Barny stand hinter dem Felsvorsprung und beobachtete atemlos, was vor sich ging. Das Wasser floß an der Höhle vorbei und verschwand wieder in einem Tunnel. Drei Männer wanden ein Seil hoch, und dann rief einer von ihnen: »Licht an!« Und in demselben Augenblick wurde der Fluß von einer hohen Bogenlampe am Ufer mit noch größerer Helligkeit überflutet. Ein anderer Mann lief mit einer Art Heugabel aus dem Tunnel. Die Winden kreischten und winselten. Und dann kam ein großer Gegenstand auf dem Fluß geschwommen. Er tanzte und drehte sich auf dem eilig dahinfließenden Wasser.

Barny starrte mit offenem Munde. Die Winden zogen von einem Floß eine große Kiste. Was mochte wohl darin sein? Die Männer liefen an den Fluß, brachten sie ans Ufer und trugen sie an ihren Platz. Bum! Dem Aufprall nach zu urteilen, war sie sehr schwer!

Barny beugte sich so weit vor, wie er es nur wagen konnte, ohne gesehen zu werden. Standen noch mehr Kisten in der Höhle? Vielleicht war hier ein geheimer Lagerplatz?

Die Winden kreischten wieder, und eine andere Kiste kam aus dem Tunnel geschwommen, und dann noch eine. Die Flöße schienen durch ein langes Tau miteinander verbunden zu sein. Der Mann mit der Heugabel verschwand jedesmal im Tunnel und dirigierte sie gewandt den Fluß entlang zum Ufer.

»Das wär’s für heute!« schrie er, als die letzte Kiste auf ihrem Platz stand. »Macht den Laden dicht, ich bin hundemüde!«

Barny trat ein paar Schritte in den Tunnel zurück und preßte sich eng an den Felsen. Wenn ihn die Männer nur nicht entdeckten! Aber sie kamen nicht. Sie gingen in den anderen Tunnel hinein, den felsigen Steg am Wasser entlang und verschwanden in der Dunkelheit. Eine Weile hörte er noch ihre Stimmen und konnte den immer schwächer werdenden Schein ihrer Taschenlampen sehen. Dann war es stockdunkel und totenstill.

Barny knipste seine Taschenlampe an, und er war froh, daß sie ein so starkes Licht gab. Dann ging er in die Höhle. Sie war viel größer, als er geglaubt hatte. An manchen Stellen leuchteten die Wände wie Phosphor.

An einer Seite waren Kisten jeder Größe aufgestapelt. Sie trugen Aufschriften in einer fremden Sprache. Er wanderte langsam rund um die Höhle. Am anderen Ende standen unzählige leere Kisten, aber Barny konnte nicht feststellen, was in ihnen gewesen war. Außer einem Stapel Barren, die aussahen, als wären sie aus Blei, konnte er nichts finden. Er versuchte einen der Barren hochzuheben.

Er wog ziemlich schwer. Und als Barny ihn genauer untersuchte, merkte er, daß es Silber war! Geschmolzenes und dann wieder gepreßtes Silber. Bestimmt war es gestohlen! Diese unterirdische Höhle mußte ein Lagerplatz für Diebesgut oder geschmuggelte Ware sein. Ein wunderbares Versteck. Hier brauchten die Männer keine Entdeckung zu fürchten!

Und dann fand Barny etwas, was ihn sehr freute, eine Matratze mit Decken und Kissen und ein Bord an der Wand mit Fleisch- und Obstkonserven.

Wahrscheinlich aßen die Männer manchmal hier, wenn sie zu lange zu tun hatten. Er wollte sich jetzt ein bißchen hinlegen, denn er war viel zu müde, um nach einem Weg aus der Höhle zu suchen. Und wenn es länger dauern sollte, bis er einen fand, konnte er es eine Weile hier aushalten.

Barny setzte sich auf die Matratze und sah zu den Winden hinüber; sie waren sehr groß. Das mußten sie auch sein, wenn sie die schwerbeladenen Flöße gegen die Strömung in die Höhle ziehen sollten. Von woher mochten die wohl kommen? Dann legte er sich hin, und Miranda kuschelte sich an ihn. Sie würde ihn wecken, wenn jemand kam. Er schlief sofort ein.

Er wußte nicht, wie lange er geschlafen hatte, auch nicht, wie spät es war, denn er besaß keine Uhr. In dieser unterirdischen Höhle blieb es immer Nacht. Barny war so hungrig, daß er sich von dem Bord zwei Dosen nahm, eine mit Schinken und eine mit Birnen. Hoffentlich gab es auch einen Büchsenöffner! Er fand einen. Er lag zwischen Messern und Gabeln neben ein paar Tellern.

So gute Dinge bekam er nicht alle Tage, und wäre er nicht hier unten gefangen gewesen, hätte es ein Festessen für ihn sein können. Die leeren Büchsen versteckte er hinter einem Felsvorsprung, damit die Männer nichts merkten, wenn sie zurückkamen. Barny fühlte sich jetzt beinahe unternehmungslustig, und auch Miranda war wieder obenauf, denn sie hatte sich an Zwei Birnen gütlich getan. Nun turnte sie in der Höhle herum und untersuchte sie auf ihre Art ganz genau. Und plötzlich war alles in blendendes Licht getaucht!

Entsetzt sprang Barny hoch, er glaubte, die Männer kämen zurück. Aber alles blieb still. Wer hatte das Licht angemacht? Miranda natürlich! Barny lachte erleichtert. Sie konnte ja keinen Lichtschalter sehen, ohne ihn anzuknipsen. Wie oft hatte er deswegen schon mit ihr geschimpft!

»Sei nicht so ungezogen, mach das Licht wieder aus!«

Miranda schnatterte fröhlich. Sie knipste das Licht an und wieder aus, bis es ihr keinen Spaß mehr machte. Es wurde wieder dunkel, und nur Barnys Taschenlampe brannte.

»Komm her«, rief er, »wir müssen etwas unternehmen. Wir gehen jetzt den Fluß hinunter. Wenn die Männer hier herausgekommen sind, werden wir beide auch einen Ausgang finden.«

Das Äffchen sprang auf seine Schulter und hielt sich an seinem Ohr fest. Barny ging in den Tunnel, in dem die Männer verschwunden waren. Er leuchtete mit seiner Taschenlampe hinein.

Neben dem Fluß sah er einen schmalen Felsensteg, noch schmaler als der, auf dem er in die Höhle gekommen war. Es war sehr schwierig, hier zu gehen. Manchmal war der Steg nicht höher als der Wasserspiegel und manchmal sogar tiefer. Dann mußte Barny durch das kalte Wasser waten oder auf allen vieren kriechen, wenn die Felsendecke zu niedrig wurde, und dann fürchtete Miranda sich sehr!

Nach zehn Minuten blieb Barny erschöpft stehen, aber umkehren konnte er doch nicht, er mußte ja einen Weg aus diesem Tunnel finden.

Er stolperte weiter, und dann sah er in der Ferne einen schwachen Schein. War es Tageslicht? So schnell er konnte, hastete er vorwärts.

Und endlich stand er vor einem hohen, starken Eisengitter, ganz von Blattwerk überwuchert. Barny sah sofort, daß es unmöglich war, es zu öffnen. Es reichte von der Felsendecke bis auf den Grund des Flusses, und die Stäbe standen so dicht nebeneinander, daß noch nicht einmal Miranda sich hindurchzwängen konnte. Er rüttelte verzweifelt an den Stangen, aber sie gaben nicht nach. Er hatte es ja gleich gewußt!

Hier können die Männer nicht hinausgegangen sein, dachte er.

Aber wo waren sie geblieben? Er mußte den Ausgang verfehlt haben! Also wieder zurück!

Rutschend, stolpernd und kriechend hielt er Ausschau.

Plötzlich begann Miranda aufgeregt zu schnattern. Sie hatte irgend etwas entdeckt! Barny suchte mit der Taschenlampe den Fluß, die Felsenwände und den Weg ab. Zuerst sah er nichts.

Und dann sprang Miranda von seiner Schulter, und im nächsten Augenblick schwang sie, an irgend etwas hängend, über dem Wasser. Im Schein der Taschenlampe sah er, daß Miranda an einem Seil hing! Barny traute seinen Augen kaum.

Er leuchtete das Seil ab, bis hinauf zur Decke. Und dort oben sah er eine Falltür! Das war die Rettung! Vielleicht hatten die Männer durch Zufall dieses Loch in der Felsendecke gefunden. Sie waren heruntergestiegen, hatten den Tunnel und die Höhle entdeckt und sie dann als Versteck benutzt.

Barny kletterte das Seil hinauf, aber obwohl er alles tat, was in seiner Kraft stand, konnte er die Falltür nicht öffnen. Irgend etwas Schweres mußte auf sie gestellt worden sein. Er sprang wieder herunter. Was sollte er nur tun?

Barny hatte nun endlich erfahren, was er wissen wollte. Aber was nützte ihm das? Er war unter der Erde gefangen, ohne Hoffnung, zu entkommen!

XXIII
Galgenfrist für Herrn König

Am nächsten Tag waren die Kinder in großer Aufregung. Fieberhaft überlegten sie, was mit Barny geschehen sein mochte. Er kam nicht zum Frühstück, obgleich er es ihnen versprochen hatte.

Er kam nicht zum Unterricht, und das war sehr beunruhigend.

Barny hatte noch nie eine Schulstunde versäumt!

»Wo ist er denn bloß?« fragte Robert. »Hoffentlich ist ihm nichts passiert!«

Am unruhigsten war Dina, und als Barny auch zum Mittagessen nicht erschien, war sie außer sich. »Es ist ihm bestimmt etwas zugestoßen! Wir müssen sofort ins Herrenhaus gehen und ihn suchen!«

Herrn König blieb die Aufregung der Kinder nicht verborgen.

Sie mußten doch irgendeinen Kummer haben! Aber sie erzählten ihm nichts und waren in seiner Gegenwart sofort still.

»Ich muß sagen, ich finde euer Benehmen recht seltsam. Wäre es nicht besser, ihr würdet euch mir anvertrauen? Ich könnte euch vielleicht helfen. Wo ist Barny überhaupt?«

»Er ist spazierengegangen«, sagte Robert sofort. Das fehlte gerade noch, Herrn König etwas von ihren Sorgen zu erzählen! Und was das seltsame Benehmen anging, seins war noch viel seltsamer!

Er erfuhr also nichts, und er war richtig böse darüber. Dann rief Fräulein Pfeffer an. Ihrer Schwester ging es besser, und sie hoffte, schon bald wieder zurückzukommen. Als Herr König das hörte, war er sehr erleichtert. Vielleicht würden die Kinder wieder vernünftig, wenn sie bei ihnen war.

Nach dem Mittagessen konnten die drei endlich zum Herrenhaus hinüberlaufen. Lümmel freute sich sehr. Er mochte es gar nicht, wenn sein Herrchen so ernst und besorgt war und sich niemand um ihn kümmerte.

Die Kinder fürchteten, Barny habe die Türen von innen abgeschlossen, aber sie waren offen. Sie liefen zuerst hinauf in die Kinderzimmer, doch hier war Barny nicht.

»Wir müssen sofort in den Keller«, sagte Robert, »vielleicht ist er verletzt und braucht Hilfe. Es ist doch gar nicht zu verstehen, daß er heute nicht gekommen ist!«

Sie rannten die Treppe hinunter, durch die Küche und die Abwaschküche in den Anbau. Die Falltür stand weit offen!

»Los!« sagte Robert und knipste die Taschenlampe an. Sie liefen die Steinstufen hinunter und schrien:

»Barny! Barny!«

Aber nur das Echo antwortete. »Das ist doch unmöglich«, sagte Robert, »lauf, Lümmel, such ihn!«

Lümmel jagte davon, durchschnüffelte den ganzen Keller und fand tatsächlich das Lager im Regal, in dem Barny geschlafen hatte. Er stand davor und bellte wie verrückt.

Die drei stürzten zu ihm und sahen sofort das Kissen und die Decke.

»Hier hat er die letzte Nacht geschlafen«, flüsterte Dina. »Wo kann er jetzt nur sein? Und wo ist Miranda?«

Es war alles so unheimlich! Sie setzten sich auf eine Kiste. So verlassen und hilflos waren sie sich noch nie vorgekommen.

Lümmel aber suchte weiter, schnüffelte und schnüffelte, und endlich fand er den Eisengriff unten in der Mauer. Er kratzte wie wild daran, winselte und jaulte.

Stubs rannte los. »Was ist denn, Lümmel, hast du etwas gefunden? Kommt mal her!« rief er den anderen zu. »Seht mal, was kann das hier sein?«

Sie hockten sich hin und untersuchten den Ring, zogen und zerrten an ihm, aber auf den Gedanken, ihn zu drehen, kam keiner von ihnen. Und so erfuhren sie nichts von dem Geheimnis des beweglichen Steines. Nach einer Weile gaben sie es auf.

»Es ist nichts«, sagte Robert, »es hat keinen Zweck, noch länger an dem Ring herumzuzerren. Vielleicht hat Lümmel eine Ratte gesehen und war deshalb so aufgeregt.«

Ohne ein Wort zu sagen, gingen sie wieder hinauf und blieben einen Augenblick ratlos im Garten stehen.

»Hier ist Barny bestimmt nicht«, sagte Stubs endlich trübsinnig.

»Laßt uns lieber gehen. Dieses gräßliche Haus wird mir immer unheimlicher. Ich bekomme schon eine Gänsehaut, wenn ich es nur von weitem sehe!«

»Aber wir müssen uns doch um ihn kümmern!« rief Dina aufgeregt. »Hätte er nur auf mich gehört. Ich habe gleich so ein scheußliches Gefühl gehabt! Sollen wir es nicht doch lieber jemandem sagen, daß er verschwunden ist?«

»Noch nicht«, sagte Robert schnell, »wir sagen noch nichts. Wir würden uns furchtbar blöde vorkommen, wenn Barny mit Miranda auf einmal auftauchte. Er würde uns schön auslachen.«

»Na gut«, meinte Dina, »dann warten wir noch bis morgen, aber wenn er dann nicht kommt, bleibt uns nichts anderes übrig.

Wenn nur Fräulein Pfeffer da wäre! Wir können es doch nicht Herrn König erzählen, sonst kennen wir hier ja niemanden.«

Sie verschlossen die Tür, gingen durch den verwilderten Garten und weiter über die Wiesen.

»Vorläufig können wir nichts weiter tun als abwarten«, meinte Robert. »Vielleicht gehen wir noch ein Stück spazieren? Ich habe gar keine Ruhe, jetzt zu Hause ’rumzusitzen.«

Dina war einverstanden. »Aber um fünf Uhr müssen wir wieder zurück sein. Wenn Barny nichts weiter passiert ist, kommt er vielleicht, um mit uns Tee zu trinken.«

»Ich weiß, wo wir hingehen«, rief Stubs plötzlich, »über den Hügel zu dem Fluß, wo ich das Boot gesehen habe, als ich an dem Nachmittag Herrn König nachgeschlichen bin. Und dann gehen wir am Fluß weiter und sehen nach, wo er bleibt.«

»Meinetwegen«, brummte Robert, »mir ist es ganz gleich. Komm, Lümmel, laß die Kaninchen in Frieden. Du kommst doch nie in den Bau, du bist viel zu dick.«

Die Kinder liefen noch einmal nach Hause, um zu sehen, ob Barny vielleicht doch gekommen war. Von Frau Rund erfuhren sie, daß er sich nicht hatte blicken lassen und daß Herr König einen Spaziergang machte.

»Er ist dorthin gegangen.« Sie zeigte auf die Hügel. »Er wird wohl zum Tee zurück sein.«

»Verdammt«, sagte Robert, »das ist ja derselbe Weg, den wir gehen wollen. Na, egal, das macht auch nichts.«

Lümmel war begeistert, als er wieder losjagen konnte. Vielleicht würde er jetzt ein Kaninchenloch finden, das groß genug für ihn war.

Es dauerte gar nicht lange, bis sie zum Fluß kamen. »Wo ist denn der Kahn, Stubs?« fragte Robert.

»Da, wo die Büsche so tief über dem Wasser hängen. Ich glaube, das ist die Stelle.«

Sie stapften durch die moorigen Wiesen bis zu der kleinen Bucht, in der das Boot versteckt gelegen hatte. Robert bog die Zweige zurück. Es war verschwunden!

Stubs wunderte sich sehr. »Nanu, wo ist es denn geblieben?«

»Wird jemand damit weggefahren sein.« Robert fand das ganz natürlich. »Komisch ist nur, daß hier überhaupt ein Boot gelegen hat. Die Gegend ist so einsam. Kein Haus weit und breit.«

»Kommt, wir wollen jetzt am Fluß weitergehen«, sagte Dina.

»Nimm Lümmel, Stubs, er macht doch nur Dummheiten. Er steht ja schon mit den Vorderpfoten im Wasser.«

»Du hast wohl noch nie einen Hund gesehen, der angelt. Diese Art, Sport zu treiben, ist ganz nach seinem Geschmack.«

Stubs zog Lümmel am Halsband zurück. Aber der war bockig und warf sich auf den Rücken.

»Na, dann bleib, wo du bist, ich gehe jetzt jedenfalls. Auf Wiedersehen.«

Lümmel ließ die Kinder ein ganzes Stück vorausgehen, und endlich jagte er mit fliegenden Ohren hinterher. Der Fluß schlängelte sich eilig in vielen Windungen den Hügel hinab. Und die Kinder blieben immer dicht am Ufer. Es war ein weiter Weg, bis sie angelangt waren. Und dann sahen sie plötzlich einen ziemlich steilen Hügel vor sich.

»Seht nur«, rief Robert, »jetzt weiß ich, warum wir den Fluß, der auf der Karte eingezeichnet war, nicht finden konnten. Der Hügel versperrt ihm ja den Weg. Er muß unter der Erde weiterfließen!«

So war es! Der Fluß verschwand unter dichten, überhängenden Büschen.

»Tatsächlich«, Dina war furchtbar aufgeregt, »das ist des Rätsels Lösung! Er fließt von hier aus unterirdisch weiter, und irgendwo kommt er wieder ans Tageslicht.«

Die Kinder liefen zu den Büschen und bogen die Zweige zur Seite.

»Da ist ja ein Eisengitter!« rief Robert. »Wahrscheinlich ist es angebracht worden, damit niemand da hinuntergeht. Das ist bestimmt gefährlich.«

»Schade«, sagte Stubs, »ich wäre gern da unten am Fluß weitergegangen. Das hätte mir Spaß gemacht, und Barny sicher auch.«

Sie wußten nicht, daß Barny vor ein paar Stunden verzweifelt und sehnsüchtig an der anderen Seite des Gitters gestanden hatte.

Sie sahen nichts weiter als Finsternis.

»Diesem Geheimnis wären wir also auf die Spur gekommen, jetzt wollen wir nach Hause gehen«, sagte Robert.

»Sieh mal, ist dort drüben nicht eine kleine Bucht?« Dina zeigte auf die andere Seite des Flusses, nur ein Stückchen vom Eisengitter entfernt. »Laßt uns mal hingehen.«

Robert sah auf seine Uhr. »Eigentlich haben wir keine Zeit mehr, aber vielleicht finden wir dort dein geheimnisvolles Boot, Stubs.«

Sie fanden es! Sie gingen unter hohen Erlen an der Bucht entlang, und als sie um die Biegung kamen, sahen die Kinder, daß sie in einen Teich mündete. Enten schwammen darauf, und an einem Baum war ein Boot festgebunden. Und Stubs sah, daß es das Boot war, das sie suchten, denn es trug keinen Namen.

Etwas tiefer gelegen stand ein Bauernhaus, und rundherum Scheunen. Die Dächer waren mit Moos bewachsen.

»Das ist aber hübsch!« rief Dina. »Ein Bauernhof in dieser Einsamkeit. Und hierher gehört auch dein komischer Kahn. Es ist gar nichts Geheimnisvolles dabei gewesen.«

Sie gingen auf das Gehöft zu. Ein Mann kam aus der Scheune, er sah nicht sehr freundlich aus.

»Schert euch weg!« schrie er. »Hört ihr? Wir können hier keine Landstreicher gebrauchen. Na, wird’s bald! Soll ich die Hunde auf euch hetzen?«

Bei diesen Worten fingen ein paar große Doggen wütend an zu bellen, und Lümmel knurrte leise. Aber er traute sich nicht näher heran. Vor so einer Übermacht fürchtete er sich.

»Ja, ja«, sagte Robert ärgerlich, »wir gehen schon. Regen Sie sich nur nicht auf!«

Die Kinder kehrten um. Was für ein schrecklicher Kerl! Sie gingen an der kleinen Bucht zurück. Und dann erwartete sie noch eine Überraschung.

Herr König stand vor dem Eisengitter und betrachtete es prüfend.

XXIV
Wer hätte das gedacht?

Herr König war über das Zusammentreffen genauso überrascht wie die Kinder, und Lümmel vergaß ganz, daß er neuerdings sein Feind war. Er sprang an ihm hoch, bellte und wedelte.

»Nanu«, sagte Herr König, »wie kommt ihr denn hierher? Das ist ja ein seltsamer Zufall.«

»Ja, seltsam, nicht wahr?« sagte Robert höflich. Was hatte dieser Mensch hier zu suchen? Was schnüffelte er nun wieder hier herum? Und starrte auf das Eisengitter, als stecke ein Geheimnis dahinter? Vielleicht wußte er sogar, wo Barny war!

»Na, dann können wir ja zusammen nach Hause gehen.« Herr König sah auf die Uhr. »Ich glaube, wir kommen ein bißchen zu spät, aber Frau Rund wird es uns wohl nicht übelnehmen.«

Dazu hatten die Kinder gar keine Lust, aber was sollten sie tun.

Es blieb ihnen nichts anderes übrig, als gute Miene zum bösen, Spiel zu machen. Lümmel trottete bedrückt neben ihnen her. Er hatte sich daran erinnert, daß Stubs nicht gut auf diesen Herrn zu sprechen war. Hätte er ihn nur nicht so freundlich begrüßt!

»Ist Barny nicht mit euch gegangen? Wo steckt er denn heute?«

»Ach, er ist sehr beschäftigt. Haben Sie ihn vielleicht gesehen?«

Robert sah Herrn König von der Seite an.

»Ich? Nein! Ihr habt euch doch hoffentlich nicht gezankt?«

Stubs schnob verächtlich durch die Nase. Was war das für eine blöde Frage? Mit Barny konnte man sich überhaupt nicht zanken.

Barny war nicht im Landhaus gewesen, und er kam auch nicht, als die Kinder und Herr König zusammen Tee tranken. Robert, Dina und Stubs konnten vor Aufregung keinen Bissen herunterbekommen. Was, um Himmels willen, war mit ihm geschehen?

»Wir warten bis morgen früh, und dann gehen wir zur Polizei!« sagte der sonst so ruhige Robert erregt, als sie zu Bett gingen.

Dina zitterte vor Angst, am unglücklichsten aber fühlte sich Stubs. Er hatte in ihm einen guten Freund gefunden, der ihn immer verstand.

An diesem Abend konnte Robert nicht einschlafen. Unablässig dachte er an Barny, an Herrn König, an die unheimlichen Geräusche in dem schrecklichen, alten Haus, ach, überhaupt an alles.

Plötzlich schrak er zusammen. Jemand mußte an der Haustür gewesen sein!

Im Nu sprang er aus dem Bett, jagte die Treppe hinunter, und als er die Tür öffnete, sah er im Schein des Mondes hinten am Gartentor einen Mann. Es war Herr König!

Herr König, der wieder einmal eine seiner nächtlichen Wanderungen unternahm! Aber dieses Mal würde er Robert nicht entwischen! Er wollte ihm folgen, ganz gleich wohin, vielleicht würde er ihn zu Barny führen! Robert glaubte fest, daß er ihn aus irgendeinem geheimnisvollen Grund gefangenhielt.

Es war ein recht zweifelhaftes Vergnügen, Herrn König mit nackten Füßen nachzuschleichen, denn der ging jetzt durch den verwilderten Garten zum Herrenhaus, und Robert biß die Zähne fest zusammen, wenn er auf Steine oder Dornen trat.

Plötzlich blieb Herr König stehen. Zwei Männer waren aus den Büschen getreten. Die drei sprachen in gedämpftem Ton miteinander, und trotz aller Anstrengung konnte Robert nur wenige Sätze verstehen.

»Wir haben ihn, aber er will nicht reden.«

Die Unterhaltung wurde wieder leiser, und dann:

»Ja, es ist ein sehr gutes Versteck, kein Mensch wird je darauf kommen.«

Wieder senkten sich die Stimmen der Männer. Und dann hörte Robert einen Satz, der ihm den letzten Zweifel über Herrn Königs wahren Charakter nahm.

»Wenn die Kinder wüßten, wer ich wirklich bin, würden sie Augen machen!«

Robert gefror das Blut in den Adern. Sie hatten Barny! Und von welchem Versteck sprachen sie? Meinten sie das alte Haus? Nun gut, Herr König, Sie denken, wir ahnen nichts, aber wir wissen, daß Sie ein Verbrecher sind! dachte Robert grimmig.

Die Männer entfernten sich langsam und verschwanden in der Dunkelheit. Robert hatte genug gehört. Er war jetzt zu allem entschlossen! Er wollte den Verbrechern das Handwerk legen.

Morgen würde er zur Polizei gehen und alles erzählen. Herr König mußte sofort verhaftet und Barny gerettet werden! Er drehte sich um und lief zurück. Seine Füße bluteten.

Natürlich konnte er nicht einschlafen, er war zu aufgeregt. Wieder mußte er an Barny denken, und wieder überlegte er, was Herr König wohl vorhatte. Und dann plagten ihn schreckliche Träume, und am anderen Morgen wachte er erschöpft und wie zerschlagen auf.

»Ich gehe zur Polizei!« sagte er zu Stubs und Dina, nachdem er ihnen alles erzählt hatte. »Vor dem Unterricht sagt ihr Herrn König, daß ich für Frau Rund im Dorf Kartoffeln hole. Ich weiß, daß sie welche braucht.«

Im Arbeitszimmer herrschte eine spannungsgeladene Atmosphäre. Dina war kreidebleich und unaufmerksam, und der völlig verwirrte Stubs rutschte unruhig auf seinem Stuhl hin und her. Herr König sah von einem zum anderen und dachte: Was ist mit diesen Kindern nur los, seit Fräulein Pfeffer nicht mehr da ist?

Ungefähr um zehn Uhr hörten die beiden zwei Leute die Stufen hinaufkommen. Dina fing an zu zittern. Hatte Robert den Polizisten gleich mitgebracht?

Die Tür öffnete sich, und herein kamen der sehr entschlossen aussehende Robert und ein hünenhafter Polizist. Herr König betrachtete das Paar verblüfft.

»Was hat denn das zu bedeuten? Hast du etwa Dummheiten gemacht, Robert?«

»Ich? Ich habe keine Dummheiten gemacht!« Robert sah Herrn König durchdringend an.

»Es handelt sich um folgendes«, begann der Polizist und warf einen Blick in sein Notizbuch. »Dieser Junge berichtete heute früh, daß sein Freund Barnabas, Zuname unbekannt, seit beinahe zwei Tagen verschwunden ist, und der junge Mann behauptet, Sie wüßten etwas über seinen Verbleib.«

»Das ist absurd. Was willst du damit sagen, Robert?«

»Was ich damit sagen will?« brauste Robert auf. »Daß wir alles über Sie wissen! Wir wissen von Ihren nächtlichen Spaziergängen, von Ihrem Herumschnüffeln im alten Herrenhaus und von Ihren Zusammenkünften mit fremden Männern! Wir wissen zwar nicht, was Sie vorhaben, aber daß Sie an Barnys Verschwinden schuld sind, das steht fest! Heute früh bin ich zur Polizei gegangen und habe alles erzählt!«

»So ist es.« Der Polizist sah gleichmütig aus. »Es ist eine ziemlich rätselhafte Angelegenheit. Ich muß Sie um einige Auskünfte bitten. Was haben Sie im Rockingdowner Herrenhaus zu suchen? Sie haben sich damit sehr verdächtig gemacht.«

Herr König runzelte die Stirn. Er sah Robert an, und der erwiderte den Blick, ohne mit der Wimper zu zucken. Nun, was haben Sie dazu zu sagen, Sie elender Betrüger? Das waren seine Gedanken.

Herr König stand auf und wirkte noch größer und imposanter als sonst. »Würden Sie sich dies bitte einmal ansehen, Wachtmeister?« Herrn Königs Stimme war fest und klar.

Er hielt etwas in der Hand, und als der Polizist darauf blickte, wurde er langsam feuerrot. Er steckte sein Notizbuch ein und begann vorsichtig den Rückzug anzutreten.

»Entschuldigen Sie, ich hatte nicht die geringste Ahnung. Ich habe keine Meldung bekommen.«

»Schon gut«, sagte Herr König. »Es sollte geheim bleiben. Sie können gehen. Ich werde mich weiter um die Angelegenheit kümmern.«

Der Wachtmeister ging. Sogar seine Ohren sind rot, dachte Dina.

Sie war vollkommen durcheinander, genau wie Robert und Stubs, die nun überhaupt nichts mehr verstanden. Alle drei starrten Herrn König an.

»Setz dich, Robert«, befahl er und nahm eine Zigarette aus seinem Etui. Niemand sagte etwas. Herr König sah die Kinder grimmig an.

»So, so, ihr habt mir also nachspioniert. Und warum seid ihr nicht gleich zu mir gekommen und habt mir alles erzählt, anstatt zu einem Dorfpolizisten zu laufen? Was ist denn eigentlich los? Nun mal heraus mit der Sprache!«

Keiner antwortete. Sie tappten ganz und gar im dunkeln. Endlich fragte Dina:

»Was haben Sie denn dem Wachtmeister eben gezeigt?«

»Etwas, woraus er ersehen konnte, daß ich einen höheren Rang bei der Polizei bekleide als er«, erklärte Herr König nach einer Pause. »Ich bin in einem wichtigen Auftrag hier. Es tut mir leid, daß ihr dachtet, ich sei ein Betrüger. Ich versichere euch, daß ich keiner bin.«

Die Kinder schwiegen. Robert kam sich so dumm vor wie noch nie in seinem Leben. War Herr König ein Kriminalbeamter? Ein Mann von Scotland Yard? Robert wagte nicht, ihn zu fragen.

Aber endlich sagte er:

»Es tut mir leid. Es war nur, weil wir so schrecklich Angst um Barny haben. Deshalb bin ich zur Polizei gelaufen und habe erzählt, was ich über Sie dachte. Es tut mir wirklich leid.«

»So«, brummte Herr König, »und was ist beim Detektivspielen herausgekommen? Vor allen Dingen, was wißt ihr über Barnys Verschwinden? Ihr habt genauso herumgeschnüffelt wie ich, und es ist das beste, wir tun uns jetzt zusammen und helfen einander, so gut wir können. Ihr seid mir eine Bande!«

Er lachte, und den Kindern wurde ganz leicht ums Herz. Sein Lachen war so freundlich und nett. Wie hatten sie ihn nur für einen Betrüger oder Verbrecher halten können? Sie fanden ihn jetzt richtig nett und bewundernswert!

»Wir waren Idioten!« rief Stubs, der endlich die Sprache wiedergefunden hatte. »Richtige Vollidioten!«

»Große Pleite, wie?« stimmte Herr König schmunzelnd zu.

»Aber ein bißchen betrogen habe ich euch schon. Das stimmt.

Ich bin kein richtiger Lehrer, und ich habe diesen Posten nur angenommen, um unauffällig hier in der Gegend sein zu können.

Doch das habt ihr sicher längst erraten.«

»Ja, ich habe mir beinahe so etwas gedacht«, sagte Dina und wurde rot. »Sollen wir Ihnen jetzt alles erzählen? Dann können Sie uns vielleicht helfen, Barny zu finden.«

Die drei berichteten hastig und einander ins Wort fallend, was sie erlebt hatten. Und Herr König hörte aufmerksam zu.

»Ja«, sagte er dann, »das ist nicht viel mehr, als ich selber weiß.

Aber möglicherweise hilft es uns doch weiter. Und nun will ich euch etwas erzählen, aber ihr müßt mir versprechen, den Mund zu halten.«

»Na klar!« rief Robert, und Stubs’ Stimme überschlug sich vor Eifer. »Großes Ehrenwort!«

Und dann lauschten sie atemlos.

»Wir vermuten seit langem, daß hier in der Nähe geschmuggelt wird. Ein unbekanntes Flugzeug landet nachts in dieser Gegend und startet kurz danach wieder, und ein ebenso geheimnisvolles Motorboot wird von Zeit zu Zeit auf dem Fluß gesehen. Wir nehmen an, daß in der Umgebung eine Schmugglerbande ihr Versteck hat. Vermutlich wird die Ware so lange zurückgehalten, bis es ungefährlich scheint, sie auf den Markt zu bringen, oder aber sie wird in kleine Mengen aufgeteilt und dann verkauft. Doch wo das Versteck und wer der Chef der Bande ist, das wissen wir noch nicht. Wir haben einen von den kleineren Leuten festgenommen, aber er will nicht reden. Wir dachten schon, das Lager sei im Rockingdowner Herrenhaus. Wir haben es von oben bis unten durchsucht und nichts gefunden, nicht das geringste.«

»Und was halten Sie von den Geräuschen?« fragte Robert erregt.

»Deswegen ist Barny ja in den Keller gegangen. Er wollte herauskriegen, woher sie kommen.«

»Ja, die sind sehr interessant«, meinte Herr König, »und ich glaube, Barnys Verschwinden ist seiner Neugier zuzuschreiben.

Hoffentlich kommt er mit heiler Haut davon.«

Dina war bleich geworden. »Glauben Sie, daß ihm etwas passiert ist?«

»Na, so schlimm wird’s nicht sein, die Hauptsache ist, daß wir ihn so schnell wie möglich finden. Übrigens dachte ich noch vor einiger Zeit, der unterirdische Rockingfluß würde uns zum Ziel führen. Aber gestern habe ich gesehen, daß kein Mensch dort hinunter kann.«

»Nur gut, daß Fräulein Pfeffer nicht da ist«, brummte Stubs.

»Die würde glatt durchdrehen!«

»Ja, sie hätte sich sicher sehr aufgeregt«, verbesserte ihn Herr König. »Und nun müßt ihr mich ein bißchen allein lassen, ich will überlegen, was wir als nächstes tun wollen. Wir sehen uns dann beim Mittagessen, und ich hoffe, daß ihr jetzt etwas zuversichtlicher seid.«

XXV
Alles umsonst!

Beim Mittagessen sagte Herr König zu den Kindern:

»Ich bin sicher, daß Barnys Verschwinden damit zusammenhängt, daß er seine Nase in diese Schmuggelaffäre gesteckt hat.

Wir müssen ihn unbedingt finden. Solche Leute schrecken vor nichts zurück.«

Dina starrte Herrn König mit schreckgeweiteten Augen an: »Was wollen Sie denn tun?«

»Zuerst noch einmal das Herrenhaus durchsuchen, vor allen Dingen den Keller. Ich glaube, ihr hattet recht, wenn ihr diesen seltsamen Geräuschen auf den Grund gehen wolltet. Dann muß ich herausfinden, wem das Boot gehört, und will mir das Gehöft und das Eisengitter am Fluß noch einmal ganz genau ansehen.«

»Wir kommen mit und helfen!« rief Robert eifrig. Er mochte Herrn König jetzt sehr gern und war richtig stolz darauf, ihn zu kennen.

Sie verlebten einen aufregenden, arbeitsreichen Tag, leider ohne viel Erfolg. Wieder wurde das Herrenhaus auf den Kopf gestellt, und auch die beiden Männer waren dabei.

»Das ist Jimmy, und das ist Fred«, stellte Herr König vor. »Sie sind der Schrecken aller Verbrecher und meine guten Freunde!«

Die Kinder grinsten. Jimmy und Fred waren stark und kräftig, aber sonst sahen sie wie jeder andere aus. Nur ihre Augen hatten einen wachsamen Ausdruck.

»Und das sind Robert, Dina, Stubs und Lümmel. Sie sind auch ein Schrecken für viele. Besonders dieser hier, der Stubs.

Paßt nur auf, daß er euch nicht einen seiner schlimmen Streiche spielt.

Darin ist er ganz groß. Aber Lümmel ist der Beste von allen und bestimmt der Klügste.«

Das war Spaß, den die Kinder verstanden. Sie lachten und waren überzeugt davon, daß sie mit Herrn König, Jimmy und Fred zusammen Barny finden würden.

Herr König sah sich Barnys Lager im Keller an und untersuchte auch den eisernen Griff. Er hätte den Stein in Bewegung gesetzt, wenn der Mechanismus nicht inzwischen zerstört worden wäre.

»Zu dumm, ich nahm an, wir hätten hier einen geheimen Eingang gefunden, vielleicht zum unterirdischen Fluß«, sagte er kopfschüttelnd. »Barny wird den Keller wohl verlassen haben, und man hat ihn oben abgefangen, oder die Schmuggler sind hier heruntergekommen und haben ihn mitgenommen. Aber mir will der unterirdische Fluß nicht aus dem Kopf.«

Fred wurde ausgeschickt, um das Eisengitter noch einmal einer genauen Untersuchung zu unterziehen, und Jimmy, um etwas über das Boot in Erfahrung zu bringen. Die Kinder wären gerne mitgegangen, aber Herr König erlaubte es nicht. Alles sollte so unauffällig wie möglich vor sich gehen, denn die Schmuggler mußten sich ganz in der Nähe aufhalten.

Jimmy kam zurück und berichtete: »Ich bin in diesem Bauernhaus gewesen und habe ein paar Eier gekauft. Ein Junge saß in dem Boot und erzählte mir, daß er es von seinem Onkel zum Geburtstag bekommen habe. Er machte einen recht ordentlichen Eindruck, und ich sehe keinen Grund, warum wir ihm nicht glauben sollen.«

»Also mit dem Boot ist es nichts«, überlegte Herr König. »Es gehört einem Jungen, der damit ein wenig in der Gegend umherpaddelt, das ist alles.«

Fred brachte auch keine Neuigkeiten mit. Er hatte den größten Teil des Blattwerkes vom Gitter entfernt, um es genauer betrachten zu können.

»Da kann keiner hineinkommen«, sagte er. »Ich glaube, der Rockingfluß hat mit der Sache überhaupt nichts zu tun.«

Herr König runzelte die Stirn und rieb sich das Kinn. »Wir kommen und kommen nicht weiter. Und nun ist auch noch dieser Barny verschwunden, und wir haben nicht die leiseste Ahnung, wo er steckt.«

»Glauben Sie, daß die Leute von dem Gehöft etwas mit den Schmugglern zu tun haben?« fragte Robert.

»Soviel wir wissen, nein«, antwortete Herr König. »Der Hof wird von einem alten Mann bewirtschaftet. Die Familie hat einen guten Namen. Vor einiger Zeit haben wir einen Beamten unter dem Vorwand, er käme vom Ernährungsministerium, hingeschickt. Der alte Mann hat ihm alles gezeigt, Ställe, Scheunen und auch das Haus. Er schien nichts zu verbergen zu haben.«

»Wenn ich nur wüßte, wo Barny ist!« jammerte Dina. »Er fürchtet sich doch bestimmt und wartet darauf, daß wir ihm helfen!«

»Barny? Der fürchtet sich überhaupt nie richtig, er ist sehr mutig!« Stubs’ Bewunderung für seinen Freund kannte keine Grenzen. »Wenn andere vor Angst zittern, dann lacht er immer noch!«

Barny aber war in diesem Augenblick sehr mutlos. Er hatte versucht, zu entfliehen, und es war ihm nicht gelungen. Nun konnte er nur noch eines tun: dem Fluß in die andere Richtung folgen und sehen, ob er irgendwo wieder ans Tageslicht kam. Vielleicht gab es dann eine Möglichkeit, zu entkommen. Wenn aber der Fluß unter der Erde entsprang, hatte er nichts mehr zu hoffen.

»Wir geben aber noch nicht auf, Miranda«, tröstete er seine kleine Freundin und sich. »Wir gehen jetzt am Fluß entlang, aber vorher essen wir noch den Schinken und die Birnen auf.«

Nachdem Miranda auch das allerletzte Tröpfchen aus der Dose geschleckt hatte, machten sie sich auf den Weg. Sie kamen an den kleinen Gang, der zum Schacht führte und in dem Barny so viel Angst ausgestanden hatte. Er ging daran vorbei und weiter auf dem schmalen Felsensteg am Fluß entlang. Aber dann blieb er stehen. Ich muß hinüber, dachte Barny. Wenn ich nur nicht zu kurz springe und ins Wasser falle. Was soll ich tun, wenn ich ganz naß bin? Er schaffte es und atmete auf.

Er ging weiter und immer weiter und leuchtete den Weg sorgfältig mit der Taschenlampe ab, denn er war glitschig und schlüpfrig, und Barny mußte sehr vorsichtig sein. Oft stieß er mit dem Kopf gegen die Felsendecke, wenn er zu spät merkte, daß sie sich wieder gesenkt hatte.

Und dann war alles zu Ende! Felsendecke und Weg stießen aneinander. Nur das Wasser floß gurgelnd und schäumend dahin.

Barny war verzweifelt! Ich kann es nicht wagen, gegen die Strömung zu schwimmen, dachte er. Wer weiß, ob und wann es hinter dem Felsen wieder einen Steg gibt. Wer weiß, wie lange ich schwimmen müßte. Und Miranda würde es überhaupt nicht aushalten.

Wieder zurück, es half alles nichts. Als Barny dieses Mal an dem Gang vorbeikam, der zum Schacht führte, ging er hinein, um noch einmal hinaufzusteigen und zu versuchen, den Stein zu bewegen. Aber alle seine Bemühungen blieben umsonst.

XXVI
Miranda macht eine Dummheit

Niemand kam an diesem Tag in den Tunnel. Barny und Miranda blieben allein. Barny wünschte sehnlich, eine Uhr zu haben. Er hatte keine Ahnung, wie spät es war. Daß draußen die Nachmittagssonne schien, wußte er nicht. Hier unten war undurchdringliche Finsternis, noch nicht einmal die Taschenlampe brannte.

Denn Barny wollte sparen, er fürchtete, die Batterie zu schnell zu verbrauchen. Er wußte zwar, wie man die großen Lampen einschaltete, aber das wagte er nicht, denn die Männer konnten ja jeden Augenblick zurückkommen und ihn entdecken. Sie hätten sofort Jagd auf ihn gemacht. Wenn ich nur hier herauskäme! dachte er. Dann könnte ich den anderen alles erzählen, wir gingen zusammen zur Polizei, und die würden Augen machen!

»Komm, Miranda, wir machen eine Dose Ananas auf«, sagte Barny, »was sollen wir sonst tun?« Damit war das Äffchen sofort einverstanden. Ananas, das war ja noch besser als Birnen! Sie saßen dicht beieinander, und Miranda war restlos glücklich. Dann legte sich Barny wieder auf die Matratze.

»Ach, Miranda, ist das langweilig! Ißt du immer noch Ananas? Paß nur auf, daß du keine Bauchschmerzen bekommst! Was sollen wir nur tun, fällt dir nicht irgend etwas ein?«

Das Äffchen schnatterte leise und knabberte weiter. Es hatte sich jetzt an diese seltsame Umgebung gewöhnt, und solange Barny da war und es Dosen mit Pfirsichen, Birnen und anderen Früchten gab, war Miranda bereit, es noch lange in dem Tunnel auszuhalten.

»Nichts zu tun, kein Buch zu lesen!« stöhnte Barny und stopfte sich das Kissen unter den Kopf. »Es ist schrecklich! Ich habe nur dich, und das einzig Gute an dieser Sache ist, daß ich kein Geld auszugeben brauche. Ich habe nämlich nicht mehr viel, weißt du? Wir müssen sehen, daß wir bald wieder etwas verdienen!«

Miranda hatte nichts dagegen. Sie arbeitete sehr gern im Zirkus, besonders dann, wenn sie hübsch angezogen wurde. Und wenn die Leute begeistert Beifall klatschten, das war wunderbar! Barny schlief bald ein, und nach ein paar Stunden wachte er auf, weil das Äffchen ihn am Ohr zog und schnatterte.

Er richtete sich auf und wußte zuerst gar nicht, wo er war. Er knipste die Taschenlampe an, sah die Felsenwände, die Winden und den Fluß und dachte: Natürlich, ich bin in der Höhle, ein Gefangener, der nicht entfliehen kann.

»Au, laß mein Ohr los, du tust mir ja weh, du Dummchen!«

Aber Miranda hatte etwas gehört. Sie wollte Barny warnen. Er war so verschlafen, daß er es erst begriff, als der Tunnel von schweren Tritten widerhallte. Erschrocken sprang er auf.

Die Männer waren wieder an der Arbeit! Dann mußte es mitten in der Nacht sein. Seine zweite Nacht hier unten. Sie schienen dabeizusein, Kisten in die Höhle zu bringen. Bald würden sie kommen und die Winden in Betrieb setzen!

Er mußte sich verstecken! Er wollte hinter die Kisten kriechen und von dort aus die Männer beobachten und hören, was sie sprachen.

Schnell nahm er Miranda auf die Schulter, rannte auf die Seite, wo sie aufgestapelt waren, hockte sich in eine und sah durch die Ritzen.

Bald konnte er hin- und herschwankende Lichter sehen, die immer näher kamen. Es waren die Taschenlampen der Männer im Tunnel. Dann hörte Barny ihre Stimmen. Zwei von ihnen schienen Ausländer zu sein. Er merkte es an ihrer Aussprache und konnte kaum verstehen, was sie sagten.

Und dann sah Barny wieder die Flöße den Fluß heraufkommen.

Die Kisten schienen sehr schwer zu sein, denn die Flöße tanzten und drehten sich auf dem schnell durchfließenden Wasser.

Er verfolgte alles mit atemloser Spannung. Die Männer arbeiteten, ohne aufzusehen. Sie bedienten die kreischenden Winden, zogen die Kisten in die Höhle und riefen einander zu.

Bald stand alles auf seinem Platz. Einer der Männer, vielleicht war es der Chef, schickte zwei der Leute, eine der aufgestapelten Kisten zu holen. Dann wurde sie geöffnet.

Sie war bis obenhin mit Ballen glänzender Seide gefüllt. In der nächsten lagen unzählige blanke Revolver und in der dritten die Barren, die wie Blei aussahen. Sie wurden auf die Erde geworfen, und ein Mann holte aus einer Ecke kleinere Kisten und Säcke aus Segeltuch. Und dann packten sie die Waren schnell hinein. Barny erriet, warum: Sie sollten wahrscheinlich in kleinen Mengen verkauft werden.

Die Männer warfen die Säcke auf die tanzenden Flöße, und der mit der Heugabel führte sie den Fluß hinunter und war bald im Tunnel verschwunden.

Noch einmal wurde ein Floß beladen, und dann war die Arbeit getan, und die Männer setzten sich hin und aßen. Barny hatte Angst, sie könnten entdecken, daß einige der Konserven fehlten. Aber sie merkten nichts. Sie öffneten eine Dose mit Hühnchen, eine mit Schinken und drei mit Früchten. Dazu tranken sie Bier, gleich aus der Flasche.

Dann zündeten sie sich Zigaretten an und unterhielten sich lebhaft. Es war sehr schwierig zu verstehen, was sie sagten. Anscheinend ging es um Pferde, Autos und Filme.

Miranda betrachtete das alles von Barnys Schulter aus. Und sie sah, daß einer der Männer eine leere Birnendose fortwarf. Zu Barnys Entsetzen sprang sie herunter, zwängte sich blitzschnell aus der Kiste und lief auf die Dose los. Vergnügt schnatterte sie, weil sie noch etwas Saft darin fand.

Der Mann drehte sich um und war so maßlos erstaunt, daß er Miranda wie eine Erscheinung mit offenem Mund anstarrte. Er rieb sich die Augen, riß sie wieder auf, aber das Äffchen war immer noch da und schleckte eifrig und mit großem Appetit.

»Hallo, Joe«, rief der Mann, »guck doch mal!«

Joe drehte sich um, auch er war starr vor Staunen und stand sofort auf.

»Seht mal, Jungens, ein Affe! Donnerwetter, wo kommt denn der her?«

Im Nu war Miranda von den Männern umringt, und sie sah einem nach dem anderen frech ins Gesicht. Einer von ihnen streichelte sie vorsichtig, und sofort saß sie auf seiner Schulter und zog ihn kräftig am Haar.

Die Männer lachten dröhnend. Sie neckten und streichelten sie, und einer machte sogar eine Dose Birnen auf.

»Wie ist das Äffchen bloß hereingekommen?« fragte Joe verwundert. »Es kann doch nicht immer hier gewesen sein?«

»Natürlich nicht, red keinen Blödsinn, Joe«, sagte ein dicker Mann mit einer Narbe im Gesicht. »Ich möchte bloß wissen, ob der Affe alleine ist?«

Jetzt wurde der Dicke von Joe ausgelacht. »Wie soll hier jemand ’reinkommen? Wir sind doch die einzigen, die Bescheid wissen.«

»Na, dann erklär mir mal, wie der Affe das geschafft hat«, brummte der Mann mit der Narbe.

»Für so ’nen Affen ist das ’ne Kleinigkeit«, grinste Joe. »Geschickt sind die, sag’ ich dir! Sieh dir den mal an, ißt ’ne Birne mit der Hand, genau wie du!«

Voller Angst beobachtete Barny Miranda. Was hatte sie da angerichtet! Sie würde ihn verraten! Da saß sie und aß Birnen, mehr, als sie vertragen konnte. Ja, so war es. Die letzte Birne, die Joe ihr gegeben hatte, mochte sie nicht mehr.

Sie dachte plötzlich an Barny. Er aß Birnen ja auch so gern, er sollte etwas abhaben! Und sie lief schnurstracks auf die Kiste zu, in der der arme Barny steckte, verschwand darin und schnatterte.

»Das ist wohl sein Versteck?« Neugierig ging Joe hinterher, leuchtete mit der Taschenlampe in die Kiste, und dann schrie er:

»He, kommt mal her!«

Die Männer kamen angelaufen und sahen Barny, der da zusammengekauert hockte und sie verstört anstarrte. Und Miranda versuchte krampfhaft, ihm die Birne in den Mund zu schieben.

Sie zogen ihn nicht gerade sanft heraus. »Was machst du hier, was hast du hier zu suchen, du Bengel? Los, red schon, oder…«

Barny sah in ihre wütenden Gesichter. Nun war es um ihn geschehen! Warum war Miranda nur so naschhaft! Joe packte und schüttelte ihn.

»Na, wird’s bald? Wo bist du ’reingekommen? Raus mit der Sprache, aber ein bißchen fix, wenn ich bitten darf!«

»Gut«, sagte Barny, »ich werde Ihnen die Stelle zeigen. Aber lassen Sie mich los, ich habe nichts Böses getan!«

XXVII
Miranda macht alles wieder gut

Barny führte die Männer durch den Tunnel bis zum Schacht. »Da bin ich heruntergekommen.«

»Den Schacht kennen wir auch«, sagte der Mann, »er führt in so ’n kleines Loch. Weiter geht’s da nicht.«

»Ja, aber in der einen Wand ist ein beweglicher Stein. Wenn er sich dreht, entsteht eine Lücke, und durch sie kommt man in den Keller des Herrenhauses. Ich habe den Stein zufällig gefunden und bin hier hereingekommen. Dann habe ich ihn aus Versehen berührt, und die Lücke hat sich wieder geschlossen, und ich konnte nicht mehr zurück. Dann versteckte ich mich im Tunnel. Das ist alles!«

»Weiß jemand was von dem Stein?« fragte der Mann mit der Narbe und sah einen nach dem anderen scharf an. Die Männer schüttelten die Köpfe.

»Ich gehe mit dir ’rauf.« Der Mann mit der Narbe stieg in den Schacht, und Joe stieß Barny vor sich her. »Los, jetzt wollen wir uns den Zauber mal ansehen.«

Oben angekommen, zeigte Barny dem Mann die Stelle, und der leuchtete die Wand sorgfältig ab. Dann rief er Joe.

»Siehst du diesen Stein hier? Scheint so, daß er durch einen Hebel bewegt wird. Wird wahrscheinlich schwer zu finden sein. Sorg dafür, daß das Ding außer Betrieb kommt. Ich habe keine Lust auf noch mehr so reizenden Besuch.«

»Mach’ ich, Chef. Ist ’ne Kleinigkeit für mich, versteh’ mich ja auf so was.« Joe suchte eine Weile die Wand ab, und dann pfiff er leise durch die Zähne. »Schon erledigt, Chef. Das Ding bewegt sich nie wieder. Der Junge muß den Hebel abgebrochen haben.

War ja auch ganz verrostet. Hat also doch gestimmt, was uns der Bengel erzählt hat. Nun wissen wir ja Bescheid. Übrigens, hübsches, kleines Gefängnis da oben, wie? Gut für Leute, die zuviel wissen!« Er schielte Barny von der Seite an.

»Sehr gut«, sagte der Mann mit der Narbe trocken. »Nun ’runter mit dir, mein Junge. Müssen mal sehen, was wir mit dir machen.

Himmel, der Affe sitzt ja immer noch auf deiner Schulter!«

Joe warf Barny einen schnellen Blick zu. »So ’nen Affen müßte man haben. Bin schon ganz vernarrt in das liebe Tier.«

Unten in der Höhle fragte der Mann Barny genau aus. Und als er hörte, daß er so eine Art Landstreicher sei, der von Jahrmarkt zu Jahrmarkt und von einem Zirkus zum anderen zog und daß er in dem alten Haus geschlafen hatte, hellten sich seine Züge etwas auf.

»Verstehe schon, dann hast du den Spektakel gehört, bist ’runtergekommen und hast den Stein gefunden. Scheinst ja ein ganz patenter Bursche zu sein. So was können wir immer bei unserm Geschäft brauchen. - Was hältst du übrigens vom Schmuggeln? So ab und zu ’n bißchen. Hast du Lust, mitzumachen?«

»Nein«, sagte Barny.

Das war das Verkehrteste, was er sagen konnte. Die Miene des Mannes verfinsterte sich, und er versetzte Barny eine schallende Ohrfeige.

»Na gut, wie du willst, laß es bleiben. Aber es wird dir noch leid tun, verlaß dich drauf! Du bleibst so lange hier unten, bis wir ’ne Gelegenheit haben, dich mit ’nem Flugzeug ins Ausland abzuschieben. Wird sich schon ein guter Freund von uns finden, der ’ne billige Hilfskraft braucht.«

»Solange kann er für uns arbeiten. Ist ja genug zu tun. Viel zuviel.« Joe schielte den Dicken von unten herauf an. »Der einzige Unterschied ist, daß der für umsonst schuften muß und wir für gutes Geld!«

Barny überlief es eiskalt. Wie lange würden ihn die Männer gefangenhalten und für sich arbeiten lassen? Ans Tageslicht kam er auf keinen Fall, das wußte er nun genau. Sie würden ihn immer hier in der Finsternis zurücklassen.

»Wie lange muß ich denn unten bleiben?« fragte Barny so gleichgültig wie möglich.

»Vielleicht vier Wochen, vielleicht vier Monate oder vier Jahre.«

Der Mann mit der Narbe grinste und freute sich über Barnys entsetztes Gesicht. »Kommt ganz darauf an, wie lange das Geschäft blüht. Wirst dich schon an den Palast gewöhnen.«

Barny glaubte das nicht. Aber er sagte nichts mehr, denn er fürchtete sich vor diesen Männern. Er mußte ihnen bei ihrem schmutzigen Handwerk helfen, sonst würde es ihm schlecht ergehen. Er wurde gezwungen, gut. Aber er wollte nichts damit zu tun haben.

Die Männer ließen ihn in dieser Nacht hart arbeiten. Er mußte die Flöße durch den Fluß hinaufführen, die schweren Kisten an ihren Platz tragen, sie auspacken und den Inhalt in Segeltuchsäcke füllen. Er tat die Arbeit und sträubte sich nicht, aber er tat sie so langsam, wie es nur ging.

Fieberhaft dachte er nach. Wie konnte er entfliehen! Es mußte doch eine Möglichkeit geben! Wenn er nur eine Nachricht hinausschmuggeln könnte. Dina, Robert und Stubs sorgten sich doch sicher schon um ihn. Bestimmt waren sie in den Keller gegangen und hatten das Kissen und die Decke gefunden. Aber sie konnten ja nicht ahnen, wo er geblieben war. Fräulein Pfeffer konnten sie es nicht erzählen, und Herrn König würden sie sowieso nichts sagen.

Barny wunderte sich, daß er Herrn König noch nicht bei den Männern gesehen hatte. Vielleicht leitete er das Schmuggelunternehmen und arbeitete niemals hier unten. Aber wenn er einmal käme, dann wollte er ihm seine Meinung sagen, auch wenn er dafür wieder geschlagen würde. Dieser Betrüger! Barny dachte mit Erbitterung an ihn.

Die Männer arbeiteten noch einige Stunden und gingen dann.

»Morgen nacht geht’s weiter, dann mußt du wieder tüchtig ’ran.

Kannst ja tagsüber schlafen.«

»Ich weiß nicht, ob es Tag oder Nacht ist«, sagte Barny düster, »es ist immer stockdunkel.«

Er verbrachte einen traurigen Tag. Manchmal schaltete er die großen Lampen an, obwohl die Männer es ihm verboten hatten.

Aber er konnte nicht Stunden um Stunden in der Finsternis sitzen. Seine Taschenlampe wurde immer schwächer, er mußte sparen.

Am Nachmittag schlief Barny ein paar Stunden, und als er aufwachte, öffnete er wieder zwei Konservendosen, und Miranda schleckte mit Genuß von den süßen Früchten. Er hatte dem Äffchen längst verziehen, daß es ihn verraten hatte. Er war glücklich, daß es bei ihm war. Miranda war immer guter Laune, hatte immer lustige Einfälle, und Barny vergaß bei ihren Späßen für kurze Zeit seinen Kummer.

Barny fühlte sich jetzt ausgeruht und etwas frischer. Er hätte gern gewußt, ob es Tag oder Nacht war. Er glaubte, es müsse früh am Morgen sein. Waren die Männer in der Nacht gar nicht gekommen? Wie würde er sich gewundert haben, wenn er gewußt hätte, daß es auf den Abend zuging.

Wieder begann er zu grübeln. Gab es denn wirklich keine Möglichkeit, zu entfliehen? Gedankenverloren sah er auf Miranda.

Sie hatte einen Bleistift gefunden und schrieb eifrig auf einem Stückchen Papier. Dann kam sie angelaufen und zeigte Barny stolz ihr Kunstwerk.

»Na, gib mal her«, lachte er, »was hast du denn da geschrieben?« Er tat so, als hätte sie wirklich etwas geschrieben: »Bitte, befreit uns, wir sind im unterirdischen Tunnel gefangen«, las er laut vor. »Du bist sehr klug, Miranda, und wie schön du das gemacht hast!«

Barny wollte ihr gerade das Blatt zurückgeben, als ihm plötzlich ein Gedanke kam. Miranda konnte ja vielleicht eine Nachricht hinausschmuggeln! Sie war so klein, daß sie, wenn nur irgend möglich, einen Durchschlupf finden würde.

In diesem Augenblick war Barny froh darüber, daß er sich damals so viel Mühe gegeben und ihr beigebracht hatte, Nachrichten zu überbringen. Wie oft hatte er einen Namen wiederholt, bis sie begriff, wohin sie gehen sollte. Und wie war sie gelobt und auch belohnt worden, wenn sie ihre Sache gut machte.

Würde sie Stubs eine Nachricht bringen können? Er wußte es nicht, aber versuchen mußte er es.

Barny holte ein Notizbuch aus der Tasche und borgte sich Mirandas Bleistift.

Dann begann er zu schreiben. Er erzählte kurz, was geschehen war und wo er sich aufhielt. - Wie ihr mich befreien könnt, weiß ich nicht, schrieb er. Ich kann euch noch nicht einmal sagen, wo ihr die Falltür findet, durch die die Männer in den Tunnel kommen. Aber ich denke mir, sie muß in einer Senke liegen, denn an dieser Stelle ist die Decke des Tunnels direkt unter der Erdoberfläche. Tut, was ihr könnt!

Als Barny den Brief geschrieben hatte, rollte er ihn zusammen und band ihn an einem Bindfaden um Mirandas Hals.

»Geh zu Stubs«, sagte er. »Bring diesen Brief zu Stubs, du kennst doch Stubs? Stubs ist mein Freund, der dich so gern mag. Bring den Brief zu Stubs, hörst du, Miranda? Zu Stubs!«

Miranda hörte aufmerksam zu und klopfte Barnys Hand mit ihren kleinen braunen Pfoten. Sie wußte genau, was er meinte. Sie sollte den Brief zu seinem Freund Stubs bringen. Das war der nette Junge mit dem Hund.

Barny war sehr erstaunt, als er sah, daß das Äffchen in den Tunnel lief, aus dem sie vor ein paar Tagen in die Höhle gekommen waren. »Da ist kein Ausgang, Miranda!«

Nach etwa zwanzig Minuten kam sie dann auch wieder zurück, den Brief noch um den Hals. Sie war den Schacht hinauf in den kleinen Raum geklettert, weil sie genau wußte, daß sie dort hereingekommen war. Sie hatte eine Weile vergeblich nach einem Durchschlupf gesucht.

Barny streichelte sie, und wieder redete er auf sie ein und sagte immer wieder Stubs’ Namen. »Geh zu Stubs, Miranda, es ist sehr, sehr wichtig!«

Er war in großer Aufregung, aber als die Zeit verstrich und Miranda nicht zurückkam, wurde er ruhiger. Sicher hatte sie eine Möglichkeit gefunden, ins Freie zu gelangen.

Miranda hatte sich an das eiserne Gitter erinnert. Irgendwo dahinter mußte Stubs sein. Sie würde ihn schon finden! Sie freute sich sehr über die warme Abendsonne, deren Strahlen jetzt ungehindert auf das Wasser fielen. Geschwind kletterte sie an den Gitterstäben hinauf, aber die standen so dicht beieinander, daß es sogar für ein so kleines Äffchen wie Miranda unmöglich war, hindurchzukommen. Sie strengte sich an, mühte sich ab und tat ihr möglichstes. Und dann blieb sie plötzlich zwischen zwei Gitterstäben stecken. Sie erschrak furchtbar, und in ihrer Angst riß sie sich so gewaltsam los, daß sie sich ihre Pfote verletzte.

Sie hockte sich in eine Ecke des Tunnels, beleckte die blutende Stelle und schnatterte sich leise Trost zu. Dann schlief sie vor Erschöpfung ein. Nach zwei Stunden wachte Miranda wieder auf. Sie reckte sich und merkte dabei, daß sie den Brief um den Hals trug. Den sollte sie ja zu Stubs bringen! Barny hatte es sagt.

Wieder betrachtete sie das Gitter nachdenklich. Eigentlich fürchtete sie sich, es noch einmal zu versuchen, denn ihre Pfote tat sehr weh. Aber dann untersuchte sie es doch noch einmal ganz genau. Vielleicht fand sie irgendwo eine Lücke.

Und endlich hatte sie Glück! Ganz dicht über dem Wasser, am Ende des Gitters, war ein Stück einer Stange herausgebrochen.

Mirandas Fellchen wurde ganz naß, aber sie hatte es geschafft und war auf der anderen Seite!

XXVIII
Eine aufregende Nacht

An diesem Abend waren die drei Kinder so traurig und mutlos wie noch nie. Sogar Herr König hatte gestanden, daß er im Augenblick noch nichts tun könne. Barny schien wie vom Erdboden verschluckt, und die Kinder fürchteten, daß er für immer verschwunden blieb.

»Ich mag gar nicht zu Bett gehen«, sagte Dina, »ich weiß, ich kann bestimmt nicht schlafen.«

»O doch, du kannst!« meinte Herr König ernst. »Hinauf mit euch, es ist schon zehn Uhr. Wenn ich daran denke, was Fräulein Pfeffer sagen würde, wenn sie wüßte, daß ihr so spät noch auf seid.«

Sie brummten und gingen hinauf. Lümmel raste voran. Ihm schien es nichts auszumachen, schlafen zu gehen. Vorher aber jagte er noch in Herrn Königs Zimmer, schnappte die weichen mit Lammfell gefütterten Hausschuhe und ließ sie die Treppe hinuntertrudeln. Dann schleppte er sämtliche Vorleger, deren er habhaft werden konnte, vor Herrn Königs Tür, raste die Treppe hinauf und landete mit einem großen Satz mitten auf Stubs’ Bett.

»Lümmel, Lümmel!« lachte Stubs, der gerade seine Socken auszog. »Du bist wohl ganz verrückt geworden!«

»Wuff!« bellte Lümmel glücklich und stürzte sich auf Stubs.

Dina schlief sofort ein, obwohl sie gedacht hatte, daß sie die ganze Nacht kein Auge zutun würde, und Robert ging es nicht anders. Nur Stubs lag noch eine Weile wach, aber dann schlief auch er und träumte von Barny und Miranda.

Und plötzlich wurde er aus seinem Traum gerissen. Schlaftrunken richtete er sich auf. Was war das? Der Mond schien durch die Bäume ins Zimmer und tauchte es in fahles Licht.

Lümmel hatte seine Pfoten auf das Fensterbrett gelegt, knurrte drohend und schnappte nach etwas, was draußen vor dem Fenster sein mußte.

»Was ist los?« flüsterte Stubs. Ein Einbrecher konnte dort nicht sein. Niemand hätte gewagt, in das Fenster zu steigen, wenn Lümmel davorstand und knurrte.

Und dann sprang plötzlich etwas in den Vorhang, kletterte daran hinauf und saß oben auf der Gardinenstange.

»Miranda! Oh, Miranda, du bist es!« schrie Stubs, der das Äffchen im Mondlicht erkannt hatte. »Wo ist Barny?«

Lümmel bellte laut zu Miranda hinauf. Er war sehr böse, daß sie es sich erlaubt hatte, nachts zu seinem Herrchen zu kommen, ohne sich um sein drohendes Knurren zu kümmern.

Stubs nahm einen Hausschuh und warf ihn nach dem Ruhestörer. »Sei still, du Dummkopf! Du wirst das ganze Haus aufwecken! Wirst du wohl still sein!«

Lümmel gehorchte endlich, hörte auf zu bellen und sprang wieder auf seinen Stammplatz zu Stubs’ Füßen und schielte eifersüchtig zu Miranda hinüber, die jetzt am Kopfende des Bettes hockte. Stubs knipste das Licht in dem Augenblick an, als Dina und Robert verschlafen in der Tür erschienen.

»Ist der Hund wahnsinnig geworden? Was ist denn hier los?«

»Miranda ist zurückgekommen!« schrie Stubs, und als das Äffchen seinen Namen hörte, kuschelte es sich dicht an ihn. Er streichelte es und fühlte plötzlich den Brief, den es um den Hals trug.

»Was ist denn das? Seht nur! Ein Brief! Ich wette, er ist von Barny!« schrie Stubs in höchster Aufregung. Er nahm Miranda den Brief ab, riß ungeduldig am Bindfaden und rollte das Papier auf. In fliegender Hast lasen die drei die wenigen Zeilen.

»Da unten sitzt er also, gefangen im Tunnel am Fluß! Und wir können den Stein nicht bewegen! Verdammt!«

»Wir müssen ihn sofort befreien!« rief Dina. »Wir müssen sofort zu Herrn König.«

Die drei rasten die Treppe hinunter und stürzten in sein Zimmer. Herr König schlief schon.

Aber er war gleich hellwach, als er Barnys Brief gelesen hatte.

»Das sind Neuigkeiten, Donnerwetter! Also dort, da unter der Erde am Fluß, wird die Ware versteckt, und Barny, der arme Kerl, sitzt in dieser Höhle gefangen. Jetzt müssen wir den Eingang zum Tunnel finden. Und den werden wir bald haben und Barny auch. Und dann knöpf ich mir die Bande vor!«

»Können wir heute nacht noch etwas unternehmen?« fragte Stubs aufgeregt.

»Ich kann, aber ihr bleibt schön zu Hause!« sagte Herr König fest, und die Kinder waren furchtbar enttäuscht. Er sprang aus dem Bett, lief hinunter zum Telefon und bestellte Fred und Jimmy und noch zwei andere Beamte ins Rockingdowner Landhaus.

Weit über das Treppengeländer gebeugt, hatten Dina, Robert und Stubs gespannt zugehört.

Dann kam Herr König, immer zwei Stufen auf einmal nehmend, heraufgelaufen. Er verschwand in seinem Zimmer und war gerade fertig mit Anziehen, als die Männer eintrafen. Ohne sich noch einmal aufs Betteln zu verlegen, sagten die Kinder »gute Nacht«. Und wenn Herr König nicht in so großer Eile gewesen wäre, hätte er bestimmt Verdacht geschöpft! Mit großen, unschuldsvollen Augen, als könnten sie kein Wässerchen trüben, standen die drei eng beieinander. Sie waren unter ihren Nachthemden fix und fertig angezogen. Nichts hätte sie davon abbringen können, hinunterzuschleichen, um bei der Suche nach Barny dabeizusein.

Während sie die Treppe hinuntergingen, sagte Herr König zu den Männern: »Wir wissen, daß der Eingang zum Tunnel irgendwo in einer Mulde liegt. Das bedeutet, daß er nur dort sein kann, wo das Bauernhaus steht, denn das ist die einzige Stelle in der Umgebung, an der das Land sich senkt. Ich habe es mir eben noch einmal auf der Karte angesehen.«

»Richtig«, brummte Jimmy, »da muß es sein. Der alte Bauer wird nichts davon wissen, schätze ich. In seinem Alter macht man solche Geschichten nicht mehr. Wahrscheinlich ist es der Schwiegersohn, der mit der Bande unter einer Decke steckt. War mir gleich unsympathisch, der Herr!«

Herr König drückte sich den Hut ins Gesicht. »Hoffentlich erwischen wir sie schon oben. Wenn nicht, müssen wir sehen, daß wir den Eingang finden.« Er drehte sich um und winkte den Kindern zu. »Gute Nacht, schlaft schön!«

Die Männer gingen hinaus und verschwanden in der Dunkelheit.

»Wir brauchen uns nicht zu beeilen«, sagte Robert zu Stubs, der sich schon das Nachthemd über den Kopf zog. »Wir wissen ja, wo sie hingehen. Wir warten lieber noch fünf Minuten. Wenn wir ihnen zu dicht auf den Fersen sind, entdecken sie uns vielleicht und schicken uns wieder nach Hause.«

Wie lang können fünf Minuten sein! Ungeduldig traten die drei von einem Fuß auf den anderen. »So, jetzt ist es soweit.« Robert hatte die ganze Zeit auf seine Uhr gesehen. »Wir können gehen!«

Stubs hielt Lümmel fest am Halsband. Miranda war nicht mehr zu sehen, sicher war sie zu Barny zurückgelaufen.

Den Weg zum Bauernhaus kannten sie ja nun. Und bald standen sie an der kleinen Bucht, die in den Teich mündete. Vorsichtig krochen sie am Wasser entlang.

»Seht mal, das ist Herr König mit seinen Leuten«, flüsterte Stubs. »Sie suchen den Hof mit Taschenlampen ab. Im Haus scheint niemand wach zu sein. Es ist alles stockdunkel. Komisch, daß die Hunde nicht bellen.«

»Wir wollen uns irgendwo verstecken«, sagte Robert leise. »Wir gehen in die große Scheune da.«

Geräuschlos öffneten sie die Tür. In der einen Ecke konnten sie deutlich einen Misthaufen erkennen, in der anderen lag aufgeschüttetes Stroh. Die Kinder krochen schnell hinein und zogen das Stroh über sich, so daß man auch nicht ein Zipfelchen mehr von ihnen sehen konnte. Wenn sich etwas ereignete, würden sie herauskommen und dabeisein! Das Mondlicht fiel schräg durch eine Dachluke und tauchte einen kleinen Teil der Scheune in milchiges Licht.

»Ich verstehe nicht, daß die Hunde nicht bellen«, flüsterte Stubs, während er Lümmel fest am Halsband hielt.

»Das verstehe ich auch nicht«, erwiderte Robert leise. »Vielleicht sorgt jemand dafür, daß sie ruhig sind, oder sie sind gar nicht da!«

Roberts erster Gedanke war richtig. Jemand brachte die Hunde zum Schweigen. Jemand, der den Schmugglern zur Flucht verhelfen wollte. Einer, der Herrn König und seine Leute aus dem Dunkel heraus beobachtet hatte.

Plötzlich öffnete sich langsam und leise die Scheunentür. Robert stieß Stubs an. »Paß auf, daß Lümmel still ist!« zischte er. »Es kommt jemand!«

Ein Mann schlich herein und bewegte sich vorsichtig auf den Misthaufen zu. Ihm folgte eine Reihe dunkler Gestalten, alle mit Heugabeln bewaffnet. Lümmel wurde ganz steif, sein Fell sträubte sich, aber er gab keinen Laut von sich.

Robert bereute bitter, daß sie sich hier versteckt hatten. Was würde geschehen, wenn Herr König und seine Männer erschienen? Vielleicht kam es zu einer Schießerei! Wenn Dina und Stubs verletzt würden? Er, als Ältester, fühlte sich verantwortlich für die beiden.

Voller Erregung beobachteten Dina und Stubs, was vor sich ging. In rasender Hast schaufelten die Männer den Mist beiseite.

Einer kniete sich auf den Boden, öffnete eine Falltür, verschwand darin und mit ihm alle, bis auf den, der zuerst hereingekommen war. Keuchend begann er, den Einstieg wieder mit dem Mist zu bedecken.

Regungslos, mit klopfenden Herzen hatten die Kinder zugesehen. Das war das Loch in der Tunneldecke! Ein Stückchen nur von ihnen entfernt, hier in dieser alten Scheune! Die Männer waren in den Tunnel gestiegen, hinunter zum unterirdischen Fluß! Der Mann warf die Heugabel auf den Misthaufen, kroch zurück zur Tür und verschwand. Ein paar Minuten später begannen die Hunde wie toll zu bellen, und eine grobe Stimme rief:

»Wer ist da? Wer hat hier nachts auf meinem Grund und Boden was zu suchen?«

Der Mann, es war der Schwiegersohn des alten Bauern, und Herr König standen sich mitten auf dem Hof gegenüber.

»Blödsinn«, hörten die Kinder den Mann sagen, »ich weiß nichts von Schmuggel und einem Eingang zum unterirdischen Fluß.

Hat die Polizei nichts anderes zu tun, als anständige Leute im Schlaf zu stören? Aber bitte, Sie können ja alles durchsuchen.

Sie werden nichts Verdächtiges finden!«

Da warf Robert das Stroh beiseite, stürzte zur Tür und hinaus auf den Hof. Jetzt war ihm alles gleich! Mochte Herr König böse sein, daß sie nicht gehorcht hatten, er mußte sagen, was er wußte!

»Herr König! Herr König! Kommen Sie schnell! Wir wissen, wo der Eingang ist! Hier unter einem Misthaufen! Die Männer sind gerade hinuntergestiegen, sie wollen sich verstecken, bis Sie wieder fort sind!«

Einen Augenblick war Herr König sprachlos. »Donnerwetter!« rief er dann. »Ihr kleine Rasselbande, ihr habt also alles herausbekommen!« Er rannte mit seinen Leuten hinüber zur Scheune.

Robert zeigte auf den Misthaufen, »Da drunten ist es! Kein Mensch wäre je darauf gekommen!«

XXIX
Wetten, daß…?

Wie glücklich war Barny, als Miranda ohne den Brief zurückkam. Er streichelte sie zärtlich und gab ihr ein großes Stück Ananas zur Belohnung. Nun wußten die anderen, wo er war! Sie würden ihn schon befreien! Barny hatte keine Angst mehr.

Und dann ging alles sehr schnell. Schweigend kamen die Männer in den Tunnel gelaufen. Flüsternd standen sie dicht zusammengedrängt in einer Ecke. Sie arbeiteten nicht an den Winden, kein Floß kam den Fluß herauf, keine Kisten wurden ausgepackt, und die großen Bogenlampen brannten nicht. Barny konnte die Umrisse der Männer nur im spärlichen Schein ihrer Taschenlampen sehen.

Sicher war Robert zur Polizei gelaufen, und die Schmuggler hatten Wind davon bekommen! Wenn sie nun auf den Gedanken kamen, daß er daran schuld war? Sie durften ihn auf keinen Fall finden!

Aber wo sollte er sich verstecken? Nur nicht in den leeren Kisten, da würden sie ihn zuerst suchen! Gebückt schlich Barny tiefer in die Höhle. Sein Blick wanderte hastig suchend an den Felswänden entlang. Ziemlich weit oben entdeckte er einen sehr schmalen Vorsprung. Vorsichtig begann er, an der Wand emporzuklettern.

Der Felsvorsprung war gerade breit genug, um sich daraufzulegen. Barny wagte kaum zu atmen, denn er fürchtete, jeden Augenblick herunterzufallen. Regungslos lag er mit Miranda im Arm und lauschte.

Und dann hörte er plötzlich laute Männerstimmen. Und die lauteste kannte er. Herr König kam herunter! Ha, der mußte sich auch hier verstecken! Aber Barnys Erstaunen kannte keine Grenzen, als Herr König rief:

»Ergebt euch! Wir sind bewaffnet. Entweder, ihr gebt’s jetzt auf, oder wir ziehen das Seil hoch, schließen die Falltür und hungern euch aus! Dann werdet ihr schon von alleine kommen!«

»Kommt nicht in Frage«, hörte Barny Joe hastig zu den anderen sagen. »Wir bleiben. Wir haben eine Menge zu essen hier.«

»Na und, wie lange reicht das? Höchstens eine Woche, du Idiot.

Wenn wir nur für fünf Pfennig Grips gehabt hätten, wären wir nicht ’runtergegangen. Jetzt sitzen wir hier wie die Maus in der Falle!«

Sie redeten sich in Hitze und fingen an zu streiten. Die einen waren dafür, aufzugeben, die anderen, auszuhalten. Dann rief Herr König wieder:

»Ich gebe euch fünf Minuten Bedenkzeit! Wenn ihr unten bleiben wollt, gut. Euren Boß haben wir ja. Er hat gestanden, und um seine Haut zu retten, versucht er, alles auf euch abzuladen.

Wenn ihr nicht kommen wollt, dann bleibt, wo ihr seid. Eine kleine Hungerkur kann niemals schaden!«

»Es hat keinen Zweck!« fluchte der Mann mit der Narbe. »Ich gebe auf. Kommt jemand mit?«

»Wo ist eigentlich der Junge mit dem Affen?« Joe erinnerte sich plötzlich an Barny.

»Tatsächlich, den Bengel habe ich ganz vergessen!« Der Mann mit der Narbe schlug sich vor die Stirn. »Kann uns noch von Nutzen sein! Die da oben werden schon mit sich reden lassen, wenn wir damit drohen, ihn nicht ’rauszurücken. Los, sucht ihn!«

Die Männer rannten nach allen Seiten, suchten im Tunnel, im Schacht, in der Höhle und warfen sämtliche Kisten durcheinander. Aber sie fanden ihn nicht. Barnys Herz klopfte zum Zerspringen.

Dann kam wieder Herrn Königs Stimme. »Die fünf Minuten sind um! Die Falltür wird jetzt geschlossen. Ein Mann bleibt als Wache in der Scheune. Wenn jemand von euch Lust verspürt, sich zu ergeben, kann er dreimal klopfen.«

Diese Worte lösten eine Panik unter den Männern aus! Sie rannten auf den Tunnel zu, Barny war vergessen.

»Wir ergeben uns!« schrie Joe, und seine Stimme überschlug sich.

»Wir kommen!«

»Einer hübsch nach dem anderen«, kam die Anweisung von oben. »Und, wenn ich bitten darf, Hände hoch!«

Die Männer stolperten nacheinander den Felsensteg entlang, wurden von Herrn König in Empfang genommen und von Jimmy und Fred wie alte Freunde begrüßt.

»Ach, da ist ja der gute, alte Joe! Na, konntest es wohl nicht erwarten, wieder hinter schwedischen Gardinen zu sitzen! Und du, Narbengesicht, hättest wohl auch nicht gedacht, daß wir uns so bald wiedersehen! Ja, ja, die Welt ist klein.«

Dann war der letzte Mann oben. »Wo ist der Junge mit dem Affen? Wenn ihm etwas passiert ist, geht es euch schlecht!« Herr König sah die Männer drohend an.

»Wir wissen nicht, wo er ist. Wir haben nach ihm gesucht, aber er war nicht mehr da.«

Robert lief zur Falltür und schrie hinunter: »Barny, Barny! Miranda! Kommt ’rauf, wir sind hier!« Und Barny kam schon durch den Tunnel gerannt. Er hatte gewartet, bis der letzte Schmuggler die Höhle verließ. Dann war er heruntergeklettert.

»Ich komme, ich komme!« schrie er zurück.

Er wurde heraufgezogen, und die Kinder und Lümmel erdrückten ihn beinahe vor Wiedersehensfreude.

»Wir haben deinen Brief bekommen! Miranda hat ihn gebracht! - Und das Loch in der Tunneldecke ist hier in dieser alten Scheune unter einem Misthaufen versteckt!«

»Wie ist es dir ergangen? Bist du hungrig?«

Die Schmuggler, die Herr König alle mit Handschellen versorgt hatte, gafften die Kinder an. Wo kamen denn die mitten in der Nacht her? Der Schwiegersohn des alten Bauern stand niedergeschlagen und finster an die Wand gelehnt.

»Ich bin froh, daß wir dich heil und ganz wiederhaben, Barny.

Da bist du ja noch einmal mit einem blauen Auge davongekommen! Aber nun, marsch ins Bett, es ist höchste Zeit! Und ihr drei, was habt ihr euch eigentlich dabei gedacht, als ihr so ungehorsam wart!« Herr König machte sein grimmigstes Gesicht.

»Wenn ihr mir nicht so geholfen hättet, wäre es euch schlecht ergangen!«

Und dann schmunzelte er, und die Kinder lachten vergnügt.

Und Robert sagte: »Der Gewalt muß man weichen.«

»Ganz recht. Macht, daß ihr nach Hause kommt. Ich muß den Herren da noch ein Nachtquartier besorgen. Dann bin ich hier auch fertig.«

Dina, Robert und Stubs warfen einen verstohlenen Blick auf die finster vor sich hin starrenden Männer, dann liefen sie nach Hause. Stubs gähnte laut, und dann nieste er.

»Du hast dich doch nicht erkältet?« Dina sah Stubs entsetzt an.

Stubs’ Erkältungen waren furchtbarer Natur. Er schnüffelte und nieste dann ununterbrochen den ganzen Tag.

»Ach wo, nur ein bißchen Pfeffer in die Nase gekriegt«, gähnte er. »Stellt euch bloß vor, was Fräulein Pfeffer und Rundchen sagen werden, wenn sie alles erfahren!«

Sie waren todmüde und selten so schnell ins Bett gekrochen.

Barny bekam eines der leerstehenden Zimmer. Er dehnte sich wohlig in den weichen Kissen, und dann waren er und Miranda ganz schnell eingeschlafen.

Am anderen Morgen konnten die Kinder es kaum glauben, daß sie das nächtliche Abenteuer wirklich und wahrhaftig erlebt hatten. Barny war unsäglich erleichtert, als er im Rockingdowner Landhaus und nicht in der dunklen Höhle erwachte. Frau Rund erschien in der Tür, angelockt vom lauten Schwatzen der Kinder. Mit offenem Munde hörte sie zu, schlug die Hände über dem Kopf zusammen und rief ein ums andere Mal: »Ist das die Möglichkeit! Ist das die Möglichkeit!«

Herrn König behandelte sie mit ungeheurer Hochachtung und brachte ihm ein ganz besonders gutes Frühstück.

»Was, zum Teufel, habt ihr der guten Frau Rund nur von mir erzählt?« fragte er lachend, lehnte sich in seinen Sessel zurück und zündete sich eine Zigarette an. Er sah müde, aber ganz vergnügt aus. »Na, nun ist ja alles glücklich überstanden. Tanner, der Schwiegersohn des alten Bauern, hat gestanden, daß er, unter dem Vorwand, Arbeitskräfte für den Hof zu brauchen, mit den Männern zusammen den Schmuggel betrieb. Ich fürchte, wenn er aus dem Gefängnis kommt, werden seine Kumpane noch ein Hühnchen mit ihm zu rupfen haben.«

»Das geschieht ihm recht!« rief Stubs, der kein falsches Mitleid kannte.

»Da haben wir einen guten Fang gemacht. Alles, was man sich nur denken kann, wurde geschmuggelt. Das Flugzeug brachte die Ware aus dem ganzen Ausland, wurde entladen und stieg wieder auf. Die Männer trugen die Kisten zum Fluß und auf Flöße, die das kleine Ruderboot bis zu dem Teich am Gehöft zog. Dann wurde alles zur alten Scheune geschleppt und Flöße und Kisten durch den Einstieg hinuntergelassen. Na, und wie es dann weiterging, hat euch Barny ja erzählt.«

»Die haben bestimmt eine Menge Geld verdient!« meinte Robert.

»Haben sie.« Herr König nickte. »Aber sie machten einige Fehler. Sie mieteten ein Motorboot, das die umgepackte Ware fortbringen sollte, blieben aber dem Bootsbesitzer das Geld schuldig.

Der redete über die Sache, und so sind wir auf sie aufmerksam geworden.«

»Und was für Fehler haben sie sonst noch gemacht?«

»Sie haben zum Beispiel nicht daran gedacht, daß die Geräusche möglicherweise in dem leeren, alten Haus gehört werden konnten. Aber ihr schwerster Fehler war…« Herr König zündete sich gemächlich eine neue Zigarette an, und die Kinder warteten ungeduldig, daß er weitersprechen würde. »Ja, also der schwerste Fehler war der, daß sie nicht mit vier unwahrscheinlich neugierigen Kindern rechneten, die eines Tages ihre Nase in ihre Angelegenheiten steckten. Von Hunden und Affen ganz zu schweigen. Wie gesagt, einen größeren Fehler konnten sie gar nicht machen!«

Sie lachten alle schallend, und Lümmel stürzte sich auf Herrn Königs Schnürbänder. »Nichts für dich, Alter. Sie sind aus Leder und unverdaulich!«

»Was wird Fräulein Pfeffer nur sagen, wenn sie heute nachmittag zurückkommt!« Dina platzte beinahe vor Ungeduld.

Fräulein Pfeffer sagte zuerst gar nichts. Dann holte sie tief Luft und fing an zu jammern: »Daß ich fort gewesen bin! Ich hätte hier sein müssen, in einer Zeit, in der so fürchterliche und gefährliche Dinge passiert sind! Nein, daß ich nicht da war!«

»Wir konnten doch nicht warten, bis Sie wiederkommen«, lachte Herr König.

»Na ja«, Fräulein Pfeffers Augen zwinkerten immer noch heftig hinter den dicken Brillengläsern, »es ist ja alles noch gutgegangen. Was für eine ungeheuerliche Geschichte! Roberts und Dinas Eltern werden außer sich sein!«

»Machen Sie sich darüber keine Gedanken. Sie trifft ja keine Schuld«, beschwichtigte Herr König sie. »Ich werde selbst mit den Eltern der Kinder sprechen, wenn sie zurück sind.«

»Und daß Sie kein Lehrer sind! Daß Sie mich so hinters Licht führen konnten!« Fräulein Pfeffer sah ihn ratlos an. »Und die ausgezeichneten Zeugnisse, woher kamen die?«

Herr König schmunzelte vergnügt. »Die waren echt. Ehe ich zur Polizei ging, war ich nämlich Lehrer.«

Fräulein Pfeffer betrachtete ihn nachdenklich und meinte endlich: »Vielleicht war es doch ganz gut, daß Sie kein Lehrer sind.

Wer weiß, was für ein Unglück geschehen wäre, wenn Sie nicht eingegriffen hätten. Aber hier können wir nicht bleiben, ich hätte keine ruhige Minute mehr!« fügte sie hinzu und schüttelte energisch den Kopf. »Meine Schwester ist zur Erholung an die See gefahren, dahin werde ich mit den Kindern auch gehen.«

»Und Barny? Darf er mitkommen?« riefen Robert, Dina und Stubs wie aus einem Munde.

»Selbstverständlich, er gehört ja jetzt zu uns.«

Barny freute sich sehr über die herzliche Einladung. Doch er und Miranda wollten wieder arbeiten. »Vielen Dank«, sagte er.

»Heute hat ein Jahrmarkt im Dorf begonnen, und ich kann mir dort etwas Geld verdienen.«

Plötzlich war alle Freude, an die See fahren zu dürfen, verflogen. Der Gedanke, sich von Barny trennen zu müssen, machte die drei Kinder sehr traurig.

Erst als er ihnen erzählte, daß der Jahrmarkt in zehn Tagen dort sein würde, wohin sie jetzt fuhren, waren sie etwas getröstet.

»Ja, dann heißt es also Abschied nehmen«, sagte Herr König.

»Auch ich muß meinen Lebensunterhalt verdienen, zum Glück nicht als Lehrer! So ein Posten ist auf die Dauer doch nichts für mich, schon gar nicht, wenn ich Hunde und Affen unterrichten muß!«

»Einen Hund und eine Äffin!« berichtigte Stubs.

Ganz außer Atem von den vielen Umarmungen ging Barny dann mit Miranda auf der Schulter neben Herrn König den Gartenweg hinunter.

»Auf Wiedersehen! Auf Wiedersehen!« riefen Robert und Dina und winkten ihm nach. Und Barny drehte sich noch einmal um und winkte zurück.

Stubs war ausnahmsweise sehr still. Wie ein kleiner Prophet stand er da, die Hand feierlich auf Lümmels Kopf gelegt, und dann flüsterte er: »Ihr könnt’s mir glauben, mit Barny werden wir bald was Neues erleben! Wetten, daß…?«: